Возможно, с прежней администрацией, но не в чине императора или президента, а поскромнее. Что-нибудь вроде генерал-губернаторов и иже с ними.
– Логично, – не мог не согласиться я, – хотя они сильно от нас отличаются и могут руководствоваться какой-нибудь своей логикой. Твои слова?
– Ясно одно, – вмешалась Элли, – на Земле драка будет! Мы в интервенции не заинтересованы, а на договоры Прайма нам плевать, тем более что их, похоже, уже аннулировали.
– Какой решительный настрой, – я усмехнулся. – Ты что же, полномочный представитель всей неоэкосферы Земли?
– Да.
– Откуда такая уверенность?
– Ты видишь здесь других представителей?
– Убедила, – я улыбнулся и поднял руки. – Когда выступаем?
– Вчера!
– Понял.
Мы пригнулись и замолчали потому, что над нашим укрытием просвистел серебристый зонд-разведчик (так его назвал Сержант). Ромбовидный строй тем временем получил оглушающий приказ и двинулся в путь. Судя по направлению, рубеж атаки мог проходить по окраинам недавно покинутого нами города. Глянцевые воины перестроились в колонну и… запрыгали. В первое мгновение меня чуть было не разобрал смех. Солдаты, мягко отталкиваясь от земли, взлетали на высоту человеческого роста, пару раз взмахивали крыльями и, преодолев таким способом метров тридцать, повторяли все снова. Смех я проглотил сразу, как только осознал, что десятки сотен «чернокрылов» совершают свои прыжки четко и слаженно, не нарушая строя.
– Впечатляет? – шепнул мне на ухо Сержант.
– И воевать они умеют, – Элли, казалось, размышляла вслух.
– Не пугайте меня, пожалуйста, лучше придумайте, как выйти из окружения.
– Подвалами, конечно, – хитро прищурившись, сказал Сержант.
– Элли, как ты считаешь, сумасшедший имеет право именоваться «неоформом»?
– Ты напрасно иронизируешь, Сержант прав. Только мы называем их «желобами».
– Уж не в них ли стек весь туман?
– Ты начинаешь соображать, Сэм.
– Нахватаешься от вас… Ну что ж, тогда поползли, чревоходящие?
Через полчаса утомительного кросса по-пластунски мы соскользнули в узкий тоннель, уводящий в туманный мрак подземелья «проклятой зоны». Сержант то и дело замирал, борясь с приступами кашля. Найденная среди обломков машины фильтрующая маска барахлила. Элли, похоже, не дышала вовсе. Никаких жалоб я во всяком случае не слышал. Спуск продолжался не менее сорока минут. Наконец я почувствовал, что грунтовая поверхность подо мной стала почти горизонтальной, а шлем больше не скребет по низкому потолку. Я поднялся на четвереньки. Продвижение ускорилось. Еще через пару минут Элли предложила встать, и остаток пути мы прошагали, крепко вцепившись в запястья друг друга.
– Попробуй посветить, – предложила девушка, на что Сержант закашлялся и щелкнул переключателем подствольного фонаря.
Фокус удался. В просторной пещере не было и следов черного тумана. Пористые стены прорезали приличные щели – входы в темные тоннели. Я насчитал более десятка вариантов дальнейшего пути.
– Здесь можно отдохнуть. Идти еще часов пять, – Элли махнула рукой и опустилась на гладкий пол.
– Идти до чего? – поинтересовался я, устраиваясь рядом.
– До главного подземелья неоформов или до изнеможения – выбирай по вкусу, – она не скрывала раздражения.
Видимо, я нравился ей гораздо меньше, чем мне того хотелось.
– Первое, – я снял и отбросил в сторону шлем.
– Тогда отдыхай.
– Есть, – ответил я и повернулся к Сержанту. – Вырубай торшер, напарник.
Сержант уже спал, положив под голову мой шлем. Я дотянулся до фонаря и, выключив его, провалился в тревожный, чуткий сон. Проснуться я был готов от любого шороха. Нет, Элли я не опасался. Неоформ неоформу глаз не выклюет.
14. Второй
«Вчем смысл этого безудержного веселья? Зачем все эти разноцветные шары, гирлянды, дикая иллюминация, фейерверки, музыка и танцы до утра? Попытка снять стресс? Самообман? Нет, я не брюзжу, я просто ищу здравый смысл в происходящем. Пить и танцевать на эшафоте – сомнительное удовольствие. Празднества нужны, необходимы, но не в честь победы над собственными братьями, да еще руками чужаков. Руками! У этих тварей нет ни рук, ни глаз, ни души. Сегодня они помогли разбить армию Федерации, завтра разобьют флот Империи и повесят императора на том же столбе, где болтается еще не остывший президент. Что это: ошибка или предательство? Разница не велика, и в любом случае происшедшее чудовищно. Так постыдно сдать всю галактику! И кому?! Врагу, настолько чуждому физиологически и психически, что не может быть и речи об ассимиляции. В перспективе только геноцид. Все уже поняли это, вплоть до отъявленных тупиц, которые кричали «ура» союзникам еще в полдень, но растерянно смолкли, увидев подробный, транслировавшийся по всем каналам телевидения репортаж о разгроме федеральных войск. Превращение людей в кровавый фарш, пылающие корабли, транспорты, госпитали, полное игнорирование белых флагов и залпы антиматерии, слизывающие небоскребы Якобса до фундамента. Глупые, натянутые улыбки имперских генералов и полные ужаса глаза рядовых, когда они поняли, кто станет следующей мишенью в этом тире. Сразу же после того, как «чернокрылы» перегруппируют силы. Толпы офицеров осаждали резиденцию императора, умоляя нанести удар, пока противник подставляет спину. Но император приказа не отдал. Вместо этого он объявил праздник, а строптивых офицеров отправил на гауптвахту…»
Стоун идет по заплеванной улице, маневрируя в истерически хохочущей толпе. «Пир во время чумы» не затихает, а с каждой минутой только набирает обороты. Прямо на тротуар выставляются ящики со спиртным, сигаретами, стимуляторами, но никто ни за что не платит. Еда готовится тоннами, столики вынесены из всех ресторанчиков на улицу. Люди возбужденно галдят, поют, смеются и плачут. Но не от смеха. Простым подданным не внушить того бреда, что мечется по темным закоулкам императорской головы. Они не верят в союз с чужаками. Они видели гибель сдавшегося Якобса и обреченно ждут заклания. Они прощаются друг с другом, с привычным миром, с маленькими и большими радостями и неприятностями, что составляли суть их жизни. Трезвых на улицах единицы, однако никаких стычек и драк не происходит, более того, по улицам столицы, прямо по площади «Центр Империи», бродят хмурые неоформы со Старой Земли. Немногочисленные полицейские упорно не замечают такое вопиющее нарушение законов, а благодушная толпа в предсмертном приступе вселенской любви угощает песчаных магов водкой, обнимается с гигантскими Говорящими Кошками и пьет на брудершафт с уродливыми Болотными Стражами.
«Быть может, уже поздно», – слышит сквозь какофонию праздника Стоун.
Голос полон горечи и сожаления. Профессор оборачивается и вопросительно смотрит на говорящего. Невысокий, крепкий, коротко подстриженный, он напоминает Стоуну изваяние, прославляющее некий собирательный образ героя справедливой войны.
– Но они должны понять, что альтернатива есть. Не дать себя уничтожить, можно только не покорившись, только жертвуя собой. Напрасная гибель миллиардов или принесение в жертву миллионов – выбор очевиден.
Он медленно опускает руку в карман и достает армейский пульт радиовзрывателя. Стоун пытается перехватить его запястье:
– И вы не спросите мнения всех остальных? Кто дал вам право принимать такие решения?
– Оставьте, – «герой» резко высвобождает руку, и в ней вместо пульта оказывается пистолет. – Не имеет значения, когда все начнется, минутой раньше или позже, важно лишь то, кто ударит первым. Разве вы не учите своих детей давать хулигану сдачи? Не ждать, когда он устанет колотить жертву и уберется восвояси, а дать отпор. Вы видели, какая дьявольская гордость светится во взгляде мальчугана, сумевшего выстоять в драке на школьном дворе с обидчиком-старшеклассником? Пусть он успел ответить лишь одним
