хрустнуло.
– Осторожнее, – предупредил сыщик. – Даже у бессмертных кости не в миг срастаются. Да, пешим порядком двинем, по лесам и оврагам, – так надежнее.
– А есть-пить что будем?
– А ты не напилась? Потерпим.
– Тяжела и неказиста, – Женя вздохнула, – жизнь российского… Маклауда. Ладно. Гулять я люблю. Колени, правда, до сих пор дрожат, но постепенно вроде бы отпускает.
– Тогда идем, а то бдительные селяне еще и вправду вернутся, – Туманов кивком указал на постройки, темнеющие между деревьями за речкой.
– Нет, пока литр самогона не выдуют для храбрости, не вернутся, – уверенно возразила Женя. – Знаю я таких героев. Бутыли на ножках.
– Может, и так, но лучше уйти отсюда, – Виктор взял ее под руку. – Враг близко.
– А что нам теперь этот Враг? – Женя воинственно встряхнула мокрой шевелюрой. – Мы и сами вон какие… непростые. Не может он нас укокошить – доказано!
– Возможно, все не так просто. – Туманов указал направление: – Нам туда. Понимаешь, тут есть одна тонкость: Враг был в машине, командовал, но управлял не он. За рулем был его помощник, человек.
– Ну и что? – Женя удивленно взглянула на сыщика.
– А то, что ты по непонятным причинам стала бессмертной, то есть убить тебя теперь невозможно, но это правило действует, лишь когда опасность исходит от людей или Вечных. Для Хамелеона это правило – пустой звук. Он способен убить кого угодно. Кроме меня. Ты и сама это знаешь.
– Знаю. – Женя на некоторое время замолчала. – Но еще я знаю, что Хамелеоны до сегодняшнего дня умирали, как простые люди, а я теперь вот какая, с одной стороны все тот же Хамелеон, с другой – бессмертная. Может быть, правила изменились?
– Может быть, – Виктор задумался. – Вопрос в том, кто их поменял?
– Кто установил, тот и поменял, – сказала Женя. – Вечность эта или кто-то от ее имени. Ты должен лучше меня разбираться, Избранный же.
– И то верно.
Тропинка не оборвалась на опушке леса, а продолжилась в виде едва заметной стежки, пересекающей поле и теряющейся у обочины шоссе. Туманов выглянул из зарослей и оценил обстановку. Ничего особенного он не увидел. Плотные потоки машин в обоих направлениях, какой-то сонный поселок по другую сторону трассы, урчание моторов, шелест шин и выхлопы. Все обыденно и мирно.
– Ну что, идем? – Женя потянула его за рукав.
– Нет, – Туманов сдал назад. – Пересечь шоссе нам все равно придется, но сделаем это мы чуть позже. Идем лесом. И не забывай принюхиваться.
– Зачем? Врага мы и так учуем, ты разве не понял? Эта его… аура появляется задолго до запаха. Наверное, она и сбивает с толку, да так, что становится непонятно, кого чуешь на самом деле.
– Здравая мысль, – Виктор кивнул. – Вот почему я никак не мог определить, Вечный он или Хамелеон.
– Может, помесь? – Женя пожала плечами. – Пополам. Мама русская, папа… юрист.
Туманов даже остановился. Он удивленно уставился на Женю, пораженный легкостью, с которой девушка выдала на-гора гениальную в своей простоте догадку.
– Помесь?
– А что? – Женя замешкалась. – Глупость сморозила, да?
– Женя, ты гений!
– В смысле?
– Ты только что ответила на половину вопросов, которые перед нами поставил этот Враг. Его пришествие стало знаком свыше или сигналом из Вечности, если угодно. Провозгласило о наступающем равновесии между видами!
– Что-то я не врубаюсь, – Женя поморщилась, – Враг-то здесь каким боком?
– Как это, каким боком? Вполне возможно, теперь Вечные и Хамелеоны начнут приходить в соответствие единому стандарту – бессмертие и невидимость станут нормой для обеих рас!
– Витя, погоди. Я же не о том спросила. Стандарт, равные возможности – это я поняла. При чем тут Враг? Началось-то все не с его появления, а с твоего воскрешения! Это ты вдруг начал растворяться, как Хамелеон, хотя по всем признакам был Вечным, а потом вернулся с того света. Я, получается, проделала тот же фокус, но иначе. Враг, скотина, вмешался только в моем случае. Да и то – условно говоря. Дырка в твоей теории образовалась, дядечка. Сдувается она, как шарик.
– А-а… – Туманов растерялся. – Ну-у… да, что-то не стыкуется. Надо подумать. А ты соображаешь, одобряю.
– Я такая, – Женя снисходительно усмехнулась. – И если тебе интересно, насчет Врага у меня своя теория есть. Не наш он и не ваш. Даже не помесь. Слишком уж сильно смертью от него веет. Будто он вообще не из нашего мира. Будто он засланец какой-то.
– Кто?
– Ну, шпион заброшенный… из-за бугра. Из Вечности этой.
– Очень может быть, – Туманов кивнул. – Тогда становится понятно, почему он и наших, и ваших так люто ненавидит. Вечность его на усмирение к нам прислала, а он решил ситуацией воспользоваться и всех под корень извести, чтобы единственным и неповторимым в нашем мире быть, – вот что я думаю.
– Ой, Витя, ты так много думаешь, – Женя осуждающе покачала головой. – Будь попроще, не загружайся, а то вон уже лысину продумал.
– Что, так заметно? – Туманов ощупал макушку.
– Шучу, успокойся. Поселок какой-то впереди. Будем обходить или рискнем?
– Будем обходить. А с другой стороны, если Вечность прислала судью, зачем она тут же усложнила ему задачу? Где логика? Выходит, задачу усложнил кто-то другой. И кто?
– Дед Пихто, – Женя взяла новую тональность, примерно как во время беседы с селянами. – Туманов, я не собираюсь до самого города слушать твои нудные монологи с бесконечными вопросами, адресуемыми самому себе! Тебе больше подумать не о чем? Например, что мы будем есть – у меня уже спазмы в кишках начались! – или где заночуем? Спустись на землю, Вечный! В облаках и без тебя много чего витает. Вон видишь: птицы, комары, вертолеты даже.
– Вертолеты? – Виктор запрокинул голову. – Ах, чтоб тебя!
– Меня?! – возмутилась Женя. – А в глаз?!
– Не тебя, – Туманов указал на черную точку приближающегося вертолета, – его. Врага. Он в вертушке, я чую! Рысью обратно в лес!
– Ну, нет! Теперь я сверху!
Женя схватила Туманова за руку и потащила к ближайшему дому на окраине поселка.
До невзрачного, покосившегося домишки бежать было не так уж далеко, но вертолет стрекотал уже почти над головами, и Туманов снова взял инициативу в свои руки. Он толкнул Женю в спину и заставил упасть в высокий бурьян. Вертушка прошла над поселком и заложила вираж. Виктор помог девушке подняться, и они снова припустили, но теперь ко вросшему в землю сараю, стоящему чуть правее домика- развалюхи.
В сарае жутко воняло, было по колено навоза, в дальнем углу обнаружился ворох гнилой соломы и заплесневелого тряпья, но все эти неудобства компенсировала одна полезная находка – старые вилы. Туманов взвесил орудие крестьянского труда в руке. В качестве оружия ближнего боя оно годилось, вот только подпустит ли Враг на такую дистанцию? Впрочем, пока противник даже не думал высаживаться из винтокрылой машины. Вертушка прошла над поселком дважды, а затем ее стрекотание стихло вдали. Виктор поймал себя на том, что почти не дышит, словно опасаясь, что шумное дыхание выдаст его местонахождение Врагу.
– Пронесло? – шепнула Женя.
– А? – Туманов снова начал нормально дышать. – Да, вроде бы. Пойдем по кустам, вон там, за этой… как ее… околицей. Если я правильно ориентируюсь, дальше будут дачи, потом снова лес, а за ним кладбище. Дачи обойдем слева, проберемся вдоль шоссе.
