После Второй Великой Битвы, когда кочевников стало вполовину меньше, Хозяева расслабились и не стали загонять амфибий в резервацию, как предполагалось раньше. Не представляющим больше угрозы кочевникам было строго указано уводящее из Галактики направление и приставлен эскорт из клайрского флота. «Пастухи» — таким был позывной сигнал конвоиров — проводили состоящий из полутора миллионов больших и малых кораблей табор до Рубежа Исследованных Миров, что в сорока тысячах светолет от Галактической столицы, и встали временными блокпостами на Рубеже, чтобы амфибии не могли вернуться, приди им такое в голову.
Действия кочевников маленькими подвижными группами стали для Хозяев полной неожиданностью, настолько глубоко укоренилось мнение, что «жабы» не способны воевать вне своего огромного флота. В космическом бою у амфибий не было преимущества, которое давал Великий Дар Внушения на планетах, и выиграть любую битву они были способны только при помощи сумасшедшего натиска сотен тысяч кораблей. Жалкий десяток «жабьих» истребителей не смог бы выстоять и минуты в бою с одним крейсером клайров, но кочевники не побоялись и не поленились совершить беспрецедентный обходной маневр. Они проникли обратно в Галактику и перешли к партизанской войне на множестве обитаемых планет.
Хозяева схватились за голову, но жест этот запоздал, и они схватились за другое место, куда, видимо, как говорят в моем регионе, их клюнул жареный петух. Была срочно организована новая служба, получившая нейтральное название — Планетарная Разведка, и сформирован Мобильный Флот, который, основываясь на разведданных, мотался по звездным системам, отлавливая корабли-лазутчики и бомбя базы амфибий, где это было возможно.
— Вы меня слушаете? — Кочевник недовольно нахмурился.
— Так точно, группенфюрер, — руки уже восстановились, и я попытался сесть, опираясь о холодную стену. — Пытать будете электричеством или немного повтыкаете под ногти иголки?
— Отчего же немного? Программа специального допроса предусматривает как раз «много и больно». Сами понимаете, этого можно избежать…
— Ну все, я уже боюсь и согласен на любое предложение, — равнодушно перебил я кочевника, приступая к разогреву ног.
— Как-то неискренне вы соглашаетесь, — кочевник поморщился и поправил пенсне.
— Что конкретно вы хотели бы от меня узнать? — Я практически оправился от паралича и теперь мог сосредоточиться на беседе.
— Кто бомбил наши базы?
— Вы же знаете.
— Отвечайте на вопрос.
— А то что? Укусите? Хотите подтверждения? Да. Все ваши лабазы разбомбил Мобильный Флот клайров, с подачи Планетарной Разведки. Что дальше?
— Ничего особенного. Сейчас мы пройдем в соседнее помещение, где установлен подарок вероломных клайров местной контрразведке — Многоканальный Обучающий Конструктор, и снимем ваш блок против Великого Дара Внушения, а дальше…
— Понимаю, понимаю, хотите заполучить двойного агента в стане Хозяев, — я усмехнулся, — должен вас предупредить: после каждого задания я прохожу профилактический осмотр, в том числе на мыслесканерах, так что ничего у вас не выйдет. Как ни грустно…
— А мы попытаемся, в конце концов, выбора у вас нет, а мне терять уже нечего.
— Нечего? А жизнь? Вас за такие дела даже арестовывать не станут, бах-бах — и нет последнего кочевника на планете Земля.
— Глупо в вашем положении угрожать мне насилием. Поднимайтесь, дружище, нас ждут великие дела.
Я не спеша поднялся и, потягиваясь, двинулся к выходу. Конструктор, надо же… Где, интересно, клайры его выкопали? Такие мощные машины требуют не только особых условий эксплуатации, но и тщательного ухода и обслуживания. Им, в связи с этим, даже «мозг» вставляют особый: с несносным характером и непомерными претензиями. Он так привередлив, что инженеры больше месяца Конструктор не обслуживают — уходят на «больничный» с нервным расстройством. А если условия покажутся Многоканальнику не подходящими, скажем, влажность в помещении на тысячную долю процента больше или пара лишних пылинок по лаборатории летает, он вообще не включится. Мой вечно ворчащий Макс по сравнению с Конструктором — ласковый теленок.
В соседнем помещении было светло, сухо и почти стерильно. Лаборанты в специальных костюмах водили деловитый хоровод вокруг достаточно портативного Многоканальника, настраивая его бесчисленные параметры. Среди присутствующей публики, конечно же, выделялась сладкая парочка «художников- пейзажистов». Они давали землянам советы и на меня внимания не обращали.
— Этот канал отвечает за рост миелиновой оболочки нервных волокон, — поясняла Анна замученному инженеру, который кивал только для вида.
Его мыслительный процесс остановился давно и прочно. Бедняга, наверное, не вылезал из подвала уже суток трое.
— Проверь систему формирования динамического стереотипа, — командовал своему помощнику Вик, — нет, это не нормально! Она должна запускаться с первого раза, а не со второго или, не дай бог, с третьего! На черта тебе умение бить белку в глаз, если ты сначала попадешь ей в хвост и напрочь испортишь шкурку?!
— Ну как, готов аппарат? — поинтересовался кочевник, держа меня под руку.
— Пять минут, Степан Андреевич, — заверил его Вик, — осталось проверить канал «всплывающей команды», и можно начинать.
— Как глубоко ныряет ваша «всплывающая команда»? — я заинтересовался.
Аппарат оказался неожиданно новым, и, если он способен погрузить секретную команду в мое подсознание глубже десятого условного уровня, специалистам в нашем Центре до нее не докопаться ни в жизнь.
А всплывет она неожиданно, при произнесении кем-либо ключевого слова, и запустит все заложенные в мой мозг Конструктором приложения. Так в сельском учителе может вдруг проснуться Эйнштейн или Ван Дамм, или и тот и другой, а в верном и преданном агенте Хозяев Алексе — шпион амфибий. Перспективка, прямо скажем, не веселая.
— Двенадцать уровней, — кочевник неприятно улыбнулся. — Такая глубина устроит?
— Валяйте, только быстро, — я знал способ побороться за собственные мозги, но не знал, сработает он или нет.
Дело в том, что его никто еще не опробовал. Опять я первый. Вечно лезу в первопроходцы, что за привычка?
Меня усадили в кресло, надели на голову шлем Конструктора и запустили программу. Никаких неприятных моментов не было. Перед глазами мелькали разные обрывки образов, по телу вихрями проносились необъяснимые ощущения, а конечности подергивались, реагируя на свежеприобретенные навыки. Но я сосредоточился на одном: как не допустить снятия блока, оберегающего меня от Великого Дара Внушения «жаб».
9
Полет. Семь дней назад
Инструктаж подходил к концу. Десантники изучили культуру, язык и особенности военной подготовки грунмарцев. Они до седьмого пота тренировались на макетах в стремительном захвате основных телецентров, сводя условные потери в условных боях к минимуму. Тренировки проводились с применением обычного земного оружия, и боевые костюмы не подвели ни разу, выдерживая выстрел из автомата в упор. Операция обещала быть успешной и стремительной. Настроение солдат с каждым днем повышалось, а неприятные ощущения, связанные с последним вечером перед инструктажем, почти стерлись из памяти.
