во второй раз, потом в третий. Не перестарались бы, земноводные. На экране стало видно, что истребители перенесли, как я и предполагал, огонь на рубку.
— Надевайте, — Вик бросил нам с Гостем легкие скафандры.
Мы не стали возражать и натянули предложенные костюмы с максимальной быстротой. Два истребителя подошли к кораблю вплотную и выплюнули в сторону пробоин гофрированные шланги метрового диаметра. Эти «аварийные трапы» приклеились к рубке и корме, рядом с двигателями. Дело шло к абордажу.
— Сидите здесь, — крикнул по радио Вик и, активировав пистолет, бросился на мостик.
Едва он выбежал, мы с Гостем вскочили и понеслись на ют гибнущего корабля. Два основных отсека были наглухо задраены, там трудились роботы-ремонтники. Третий пока держался, но долго это продолжаться не могло. «Аварийный трап» протянулся к корме и должен был присосаться где-то за одной из этих трех дверей. Вот стальная дверь в первое помещение выгнулась и с треском порвалась пополам, как лист тонкого пластика. В образовавшийся проход шагнул рослый кочевник. Он взял Гостя за плечо и, прикоснувшись своим шлемом к его лицевому стеклу, на секунду замер. Нет, это не был эквивалент поцелуя после долгой разлуки. Амфибии что-то обсуждали без помощи радио. Закончив беседу, Гость нырнул во вскрытый отсек, а солдат поднял оружие на уровень моей груди и выстрелил.
Моему любимому Максику снова досталось. Появившись из соседней каюты за миг до выстрела, он успел заслонить меня собой. Импульс вырвал его покалеченную руку из плеча и повалил нас обоих в глубь второго отсека. Кочевник прыгнул за нами, но его отбросил выстрел притаившейся у пробоины Анны. Мы через брешь запрыгнули в шлюз пристыкованного к кораблю Совета хозяйского «Призрака» и задраили люк. Курьер стартовал одновременно с финальным залпом амфибий. Корабль Совета развалился на уродливые части, которые, медленно вращаясь, поплыли в чернеющее пространство.
— Сработали как часы! — хвастливо заявил Макс, обследуя свои повреждения. — Пусть теперь Совет Галактики ищет тебя среди кочевников. Караван-другой, по триста тысяч кораблей каждый, обыщут и бросят это дело. Раз отбили кочевники предводителя и шпиона, значит, черт с ними. Через год о тебе вообще забудут.
— Спасибо, ребята, — сказал я, усаживаясь перед пультом, — спасибо, что спасли.
— Ты сам себя спас, — Макс взмахнул оставшейся рукой, — я — твой разведбот, Анна — связной. Мы одна команда, и в этом все дело.
Анна молчала.
— Мне очень жаль, что тебя изгнали, — искренне посочувствовал я девушке.
Она кивнула и, проглотив слезы, произнесла:
— Хозяин приказал вам вернуться на Землю и затаиться на пару лет. Понадобитесь — я прилечу. Наблюдайте, как и раньше, только больше не вмешивайтесь.
— Так он знал о плане моего освобождения?
— Конечно, — Анна слабо улыбнулась, — я же клайр, Алекс, и без приказа ничего сделать не способна.
Вот так! Чутье не подвело, хотя логические построения были ошибочны изначально. Придется на будущее это учесть.
— Что ж, раз Хозяин отправляет нас в отпуск, летим, — я покосился на изувеченного Макса, — корпус бы тебе сменить.
— На женский?
— На целый.
— В трюме стоит подарок, — вмешалась Анна, — Хозяин вам в качестве компенсации презентовал. Без гиперпередатчика, правда, для конспирации…
— Неужто разведбот?! — шепотом спросил Макс.
— Он самый.
«Призрак» мягко опустился на краю леса, в сотне метров от Стратегического Центра Шахрина. В закатных лучах молодая трава отсвечивала золотом. Высоко в небе клубились облачные полосы инверсионного следа. Словно пародируя клайров, оглушительно чирикали птицы. В стене Центра открылась калитка, и оттуда выбежала светловолосая девушка. Анна отвлеклась от выгрузки разведбота и пристально посмотрела на приближающуюся фигурку. Я, глядя против солнца, никак не мог разобрать, кто это. Впрочем, кто, кроме Жени? Следом за ней бежал и Орлов, Шахрин и все остальные обитатели тайного убежища.
— Ты так и не смог стать одним из нас, — спокойно произнесла Анна, — хотя, может быть, это и к лучшему. Ты, по крайней мере, остался одним из них.
Женя повисла на моей шее, сотрясаясь в рыданиях.
— И так… все время, пока… тебя не было… — указал на нее запыхавшийся Орлов, сжимая мою руку, — больше без нее не улетай, а то на жидкость изойдет девчонка.
— Не улечу, — соврал я и ласково погладил Женю по голове.
22
Северо-восток. Через два года
— На такой скорости, конечно, так низко летать не стоит, но если очень хочется… — я прижал разведбот к самому асфальту.
— Эй, эй, Шумахер, хватит экспериментировать, — Макс недовольно фыркнул и приподнял аппарат на метр повыше, — все нервы курсанту перепортишь.
— Дай насладиться экзотическими ощущениями, — возразил ему Сергей.
— Ты, стажер, пока права голоса не имеешь. Хочешь экзотики, попроси Шахрина, он тебе какую- нибудь турпоездку организует в два счета. Или давай к Луне слетаем.
— С космонавтикой я временно завязал, — усмехнулся Сергей.
— Это же временно…
— Тихо, — потребовал я и поднял разведбот на высоту птичьего полета, чтобы осмотреться, — Макс, ты ничего не замечаешь?
— Тепло сегодня…
— Я не об этом. Вон там, на востоке…
— Ах, это… Это «Призрак» садится. Я уже пять минут, как его позывные принял. Мы туда и летим.
— Что же ты молчишь?
— Не хочу портить вам последние часы на Земле.
— Ты что, нам яду в кофе подсыпал? — с иронией спросил Сергей.
— Нет, просто Анна передает, что нас перебрасывают на Иго, есть такая планетка у самого Рубежа. Вместе со стажером.
Сергей радостно вскрикнул, а я вздохнул. Отпуск кончился. Нас снова звал Великий Долг.
Часть 2
Анабиоз
Анабиоз — состояние организма, при котором жизненные процессы резко замедляются, что способствует его выживанию в неблагоприятных условиях…
