Он уронил голову и попытался отдышаться, но очередной взрыв подбросил его, будто блинчик на сковороде, ощутимо встряхнув все внутренности. После приземления плашмя о землю дыхание сбилось и стало вовсе не до командования. К тому же лейтенант окончательно потерял ориентиры. Чтобы восстановить контроль над ситуацией, надо было выбраться из опасной зоны, отдышаться и догнать группу. Пфайлер поднялся на четвереньки, кое-как выпрямился, но получил новый удар в спину и опять упал лицом в сухую глину.
«Всё, конец… мы не справились». Пфайлер сжал кулаки. За пару секунд пребывания в почти вертикальном положении он успел рассмотреть главное. Несколько десантников карабкались по склону оврага, пытаясь выбраться и укрыться в лесу, но столбы пламени вздымались уже буквально в трех шагах от них. Еще одна группка уцелевших под командой Карла палила в небо, глядя при этом строго вниз. Сначала лейтенант подумал, что они стреляют наугад, но потом понял, в чем заключается военная хитрость Карла и его людей. Кто-то из бойцов вытащил из рюкзака большой плоский термос, содрал с него брезентовый чехол и бросил никелированную емкость на землю. Расположившиеся вокруг десантники смотрели в зеркальный бок термоса, и почти прицельно палили по отражающимся в нем гравилетам. Голь на выдумки хитра. Эффективность сопротивления была невелика, но летающие машины землян все-таки немного ослабили натиск. На какие-то секунды взрывы вообще прекратились. Пфайлер воспользовался затишьем и поднялся на ноги.
– Воздух! – снова заорал Карл. – Герр лейтенант, ложитесь!
Пфайлер не успел последовать доброму совету. Новая серия взрывов накрыла его, сначала отвесив тяжелый, звучный подзатыльник, а затем подбросив вверх, к самому небу. Лейтенанта скрутил новый приступ головокружения, следом сразу же накрыла холодная волна паники, и, наконец, поглотила темнота. Пфайлер сначала решил, что его отбросило на Эйзен, но оказалось, что все не так просто. Дымно-земляная тьма осела, и на смену ей пришел огненный вихрь. Он снова подкинул Пфайлера вверх, выворачивая суставы, закрутил в спираль, а затем попытался разорвать на части. Лейтенант крепко зажмурился, судорожно вдохнул обжигающую смесь дыма и горящего воздуха, и, что было сил, закричал. Почти в ту же секунду «аура» вокруг Пфайлера вспыхнула ярким зеленым светом, и лейтенант исчез.
Спустя мгновение тело лейтенанта было уже на Эйзене. Вот только сам Пфайлер об этом не знал. На неопределенный срок он провалился в глубокое, трудноизлечимое состояние на грани комы. Как и пятьдесят процентов десантников, экстренно вернувшихся из зон высадки.
– Докладываю, ваша светлость! – бодро выкрикнул воодушевленный результатами «эксперимента» Барышев. – Частично проблема решается с воздуха! Факт! Они не могут смотреть в небо. В обморок падают, представляете?!
– Значит, правильно я размышлял на досуге, – убавив громкость компа, сказал князь. – Прожить всю жизнь под крышкой и вдруг попасть на такое огромное открытое пространство… какая психика выдержит? Хотя я думал, в программе их подготовки это учтено.
– Значит, слишком хорошо вы о них думали, ваша светлость. Хотя авиация – это не панацея. Так можно обезвреживать лишь «полевые» группы. В городах и на закрытых объектах из зенита не шарахнешь.
– К тому же спустя некоторое время они все равно возвращаются, зачастую на те же исходные позиции, и продолжают выполнение прерванной миссии, – скептически добавил Дель Марко.
– Но у нас-то потерь меньше! – горячо возразил Барышев.
– Меньше, – согласился полковник. – И все равно надо искать другой метод, радикальный.
– Ищем, – Преображенский вздохнул. – А пока, как говорят доктора, будем лечить консервативно. Добавим к авиаотряду «Беркутов» всю наличную штурмовую авиацию и врежем врагам по загривкам. Не могут смотреть на Солнце, пусть смотрят на свой Плутон через эйзенские иллюминаторы.
– Альфред!
Первой мыслью было – продолжить путь, сделав вид, что не расслышал оклика, но, во-первых, это было несерьезно, а, во-вторых, в неудачах инспектора Краузе был виновен только он сам. То, что Найдер занял его место, вносило в отношения офицеров определенный холодок, но не разрывало их полностью. К тому же у Фрица действительно могло быть дело к отставному начальнику. Ведь группа Бауэра была переподчинена военной контрразведке по большей части условно – подумаешь, сменили черную униформу на серую! Офицеры продолжили выполнять прежние обязанности, только немного в ином ключе: с большей подозрительностью ко всем подряд, а не только к тем, на кого есть оперативная информация.
Краузе остановился и повертел головой, пытаясь рассмотреть окликнувшего его старшего инспектора в толпе. Удалось это с трудом. Практически весь личный состав, по какой-либо причине вернувшийся с планет, проходил через этот, фильтрационный, и далее через карантинный сектор. Найдер обнаружился на другой стороне улочки. Увидев, что Альфред «прозрел», старший инспектор помахал рукой и мимикой попросил оставаться на месте. По-доброму попросил, как в былые времена. Краузе украдкой вздохнул. Это хорошо. Значит, у Фрица хорошие новости. Во всяком случае, не плохие.
Перейти на противоположную сторону десятиметровой в ширину улицы Фриц сумел только минуты через три, после того, как закончилась колонна эвакуируемых. В унылом вялом строю брели исключительно старики, поэтому пришлось набраться терпения.
– Странно, – пожимая Фрицу руку и одновременно кивком указывая на хвост колонны, сказал Альфред. – Они плетутся прочь от порта. Отменили транспорт?
– Не знаю, – Найдер отвел взгляд, будто на самом деле что-то знал, но предпочел скрыть. – Рад вас видеть, Альфред. Как дела?
– Как у всех, – равнодушно ответил Краузе. – Полно работы, круговерть не хуже, чем в отделе. А вы как, справляетесь?
– Стараюсь, – Найдер скромно потупился. – У вас найдется минута?
– Смотря для чего, – Альфред бросил взгляд на комп. – Если поговорить, то лучше бы по пути.
– А если съездить в наш сектор? – Найдер подмигнул. – В лазарет.
– Зачем? – Краузе поморщился. – Это теперь ваш хлеб, Фриц.
– Я считал, что история со шпионами имеет отношение и к вашей новой службе, – Найдер понял, что прежнего дружеского диалога уже не составить, поэтому тоже перешел на чуть более официальный тон. – Дело «Призрака-9» пока не закрыто. Я, конечно, над ним работаю, но вы обладаете большей информацией…
