«У тебя нет выбора. Ты уже идешь».
«Вот как! Приехали. Хочешь не хочешь, а полезай в пекло. Разве я вам задолжал? Почему я должен вас слушаться? Ведь мы не заключали сделок. Я не продавал вам душу, а вы не предлагали мне ничего взамен».
«Мы не покупаем души».
«А что вы делаете? Взрываете миры? Перекраиваете Галактику?»
«Мы храним».
«Хранители, значит? – Сергей неожиданно ухватил давно ворочавшуюся на дне сознания мысль. – А каким способом вы нас сохраняете? Уж не резервные ли копии создаете? Пещеры Спящих Предков – случайно не ваш архив?»
«Нет. Хотя этот способ тоже себя оправдывает».
«Да? В каких это случаях?»
«Когда нет выбора».
Следующая мысль была продолжением предыдущей. Причем довольно смелым продолжением.
«Чиниды… это те самые копии? В том мире что-то произошло, и его заново заселили людьми из галактического „госрезерва“? Поэтому чиниды никак не могут отыскать корни своей цивилизации? Поэтому мы так легко нашли общий язык?»
Ответа не последовало, но Сергей был почти уверен, что попал в точку.
«Если мы исчезнем, вы тоже наделаете копий, клонов и заселите ими наше пространство? Так зачем же тогда вы пытаетесь указать нам путь к спасению?»
И снова тишина. Преображенский на секунду решил, что собеседник исчез, но тут пришел новый мыслеотзвук:
«Если ты не уверен в своих силах, мы можем разбудить в тебе не только того, кто знает, но и остальных».
«Остальных? И много их во мне?»
«Мы все».
«А вас?»
«Бесконечность».
«Нет, спасибо. Мне и с двоими „я“ несладко приходится. А если вы все в мозги ко мне залезете, будет точно перебор…»
Чужое присутствие исчезло. Сергей потрогал холодный мрамор стены и тяжело вздохнул. Кто был на мысленной связи? Высшие силы? Боги? Астральные тела единого информационного поля? Перворожденные из последнего сна о путнике или их слуги? Вот эти кляксы под слоем камня? Если б все происходило во сне, этот странный диалог можно было бы легко объяснить, но ведь князь не спал. Или…
Стена вдруг нагрелась. Да так, что Сергею пришлось отдернуть руку. Мрамор посерел и потек к ногам князя бурлящими грязно-серыми ручьями. Тени в его толще шевельнулись, обрели конкретные очертания и протянули к Преображенскому десятки рук…
Сергей испуганно шагнул назад, поскользнулся в ручье кипящего мрамора…
…– Ваша светлость!
Преображенский открыл глаза и резко сел в кровати. Горел ночник, а рядом с широким княжеским ложем стоял полуодетый Горох. В руке адъютант держал стакан воды.
– Слава богу, проснулись! Думал, не добужусь!
– А что… случилось?
– Так ведь… – Горох взглядом указал на его мокрую насквозь майку и темные от пота следы на подушке. – Метались, как в бреду, и кричали.
– Что кричал?
– А-а-а, – канонир хмыкнул. – Это почти дословно…
– Шутник. – Сергей взял из его рук стакан и сделал пару больших глотков. – Спиртом отдает…
– Я туда капель успокоительных добавил, – признался адъютант. – На травах! Никакой химии…
– Лучше бы ты чаю с медом принес. – Князь опустил ноги с кровати. – Сколько времени?
– Три тридцать…
– Можно уже и вставать.
– Господь с вами, Сергей Павлович, вы ж только в полночь легли!
– Выспался. А ты неси чай и можешь идти досыпать. Я буду в кабинете…
– Видать, серьезный вам сон приснился, – неодобрительно пробурчал адъютант. – Таблицу Менделеева, наверное, сочинили. Не иначе.
– Иначе, Горох, – князь усмехнулся. – Но если обобщать, что-то в этом роде произошло. Что-то в этом
