– Передано. Попов на прямой.
– Давай.
– Сергей Павлович…
– Господин контр-адмирал…
– Не спешите с прыжком.
– Почему?
– Не нравится мне наше везение. И сквозь Рубеж прошли, как по пляжу прогулялись, и координаты тут же перехватили. Серой пахнет.
– Думаете, ловушка?
– Все может быть. Нам бы осмотреться, перехватов побольше накопить. В общем, без суеты действовать надо. Прыгнуть дракону в пасть мы всегда успеем. Как я понимаю, где-то поблизости есть обитаемые планеты?
– Семри.
– И там имеются колонии технократов, так?
– Да, но они под куполами, в осаде.
– Это не важно. Раз есть гарнизон, значит, он должен поддерживать связь со своей ставкой. Вот с этого, думаю, и стоит начать.
– Мне не хотелось бы обнаруживать наше присутствие даже перед чинидами.
– А мы и не будем себя обнаруживать.
– Но вокруг Семри плотная блокада. Пространство наводнено кораблями Тирании.
– Положитесь на мой опыт, ваша светлость. «Старинов» прыгнет первым, я оценю обстановку, подыщу достаточно скрытные позиции и передам координаты для «Огненного шторма» и отдельно для Ударной эскадры князя Бородача. А уже оценив обстановку вокруг Семри, мы решим, куда двигаться дальше. Возможно, будет лучше прыгнуть не к столице, а к иному стратегическому объекту Технократии. Ведь и у нас основные военные базы расположены не на Земле, а на Марсе. Вот такой план.
– Да, вы правы, господин контр-адмирал, – после недолгого раздумья согласился Сергей. – Так и поступим…
Ничего более страшного и в то же время эффектного Сергей не видел никогда в жизни. Даже сияющий Рубеж в сравнении с этим зрелищем выглядел всего лишь тусклой неоновой вывеской. Крейсер «Старинов» коротко разогнался для прыжка, но в тот самый момент, когда он начал входить в гиперпространство, вокруг корабля вспыхнул яркий радужный ореол. Силовое поле крейсера вытянуло во все стороны необычные каплевидные щупальца и налилось малиновым светом. Вокруг поля образовалась полупрозрачная золотая корона, а ее, в свою очередь, окутала радужная пелена. Корабли «Огненного шторма» и Ударной эскадры уже бывали по эту сторону Рубежа, но ничего подобного с ними не происходило. Сначала Преображенский решил, что «Старинов» зацепил один из энергооблаков, но космос был чист на многие мегаметры.
– Боевая тревога! – крикнул оператор связи. – Засада, ваша светлость!
– Где, черт возьми?! – Сергей не видел ни одного корабля противника.
– Гиперсканы установили до сотни отметок! Они идут параллельным курсом в гиперпространстве, Сергей Павлович! Они нас вели!
– Попов… Есть с ним связь?
– Связи нет! Крейсер лишился силового щита и большей части наружных надстроек! Гиперскан его потерял…
– Вышел, – решил Горох. – Ну, раз сумел из прыжка вынырнуть, значит, не все потеряно, жив курилка.
– Сумеет ли он снова нырнуть? – засомневался князь. – В обычном пространстве до ближайшего стационарного портала месяц ходу… Эскадры, к бою! Ударная – прикрывайте тыл!
– В круг, Сергей! – вышел на связь Бородач. – Они тут повсюду!
– Технократы?
– Кто их разберет? Но быстрые, как черти.
– Значит, технократы.
– Не факт, ваша светлость, – вдруг возразил Горох. – Вот вы где, курочки! Цып, цып…
Навстречу «Шторму» из гиперпространства вынырнули сразу пять кораблей. Канонир тут же дал залп из шести курсовых электромагнитных пушек. Два заряда попали точно в цели, а предохранительные порталы снарядов, буквально за миллисекунду до взрыва, вытолкнули обреченные машины в гиперпространство. Без этой предосторожности ядерный взрыв на близком расстоянии мог навредить самому «Шторму». Оставшиеся три корабля избежали участи своих товарищей. Они выбросили силовые ловушки, и заряды землян умчались в обычном пространстве к далеким звездам.
Ответный залп оказался неожиданно сильным. Генератор щита автоматически подключил запасную цепь питания, и это отразилось на мощности двигателей.
– Маневрируй! – крикнул в гиперэфире Бородач. – Контратакую!
– Не лезь туда, Василий! Встретят, как «Старинова»!
– Увидим! Ударная, прыжок!
