Сапоги на плоской подошве, легкие белые одежды, платок на голове, да на поясе метательные ножи – как будто никуда и не пропадала… Карен вздохнула. Как будто все то, что случилось с ней, было прекрасным сном, а сейчас она просто выполняет задание добыть яд черной кобры. Редкий яд и очень дорогой.
Занятая своими мыслями, Карен не обратила внимания на усилившийся шелест, а потому лишь в последний момент благодаря инстинкту успела отскочить в сторону. Огромная черная кобра с золотым капюшоном и полосками вокруг глаз метнулась вперед, чтобы сбить наглую девчонку, вторгнувшуюся на ее территорию, сбить, покусать, разорвать, не оставить и следа.
Что бы ни случилось, Карен всегда оставалась хорошей охотницей и никогда не позволяла себе так сильно расслабляться. Неужели… неужели академия так плохо повлияла на нее? Пучина мыслей вновь поглотила девушку и чуть не привела к трагедии. Зубы кобры сомкнулись на ноге чуть пониже колена, где была кожаная повязка с антидотом на такой случай. Змеиные зубы увязли в повязке, и Карен наконец очнулась.
Вывернувшись из объятий смертоносной твари, Карен мыском сапога, окованным серебром, резко ударила змею по раскрытой пасти, сопроводив свои действия весьма злобным словом. По телу змеи прошла судорога, и кобра замерла. Теперь у девушки было всего несколько минут на то, чтобы сцедить яд.
Еще через пять минут Карен неторопливо направлялась в оазис. Прежде чем вернуться в Академию, яд надо было приготовить. А значит, здесь придется немного задержаться. Черный яд, заполнивший склянку, на солнце ме-едленно стал изменять свою структуру. Вначале в бутылочке появились золотые снежинки, потом их стало больше, и они собрались воедино. Маленький смерчик закружился в зелье, окрашивая его в золотой цвет.
Карен лежала у воды, заложив руки за голову. По далекому небу неслись облака. От песка поднималось обжигающее тепло. Глаза закрывались… Тяжелый муторный сон охватил девушку, отгородив от внешнего мира.
Тряхнуло почву, заволновалась вода в озере. Над ее поверхностью показалась огромная зеленая голова, из пасти капала слюна. Странное создание нависло над Карен. В алых глазах стоял голод. Песок вокруг девушки пришел в движение, окутывая прочными путами спящую Карен. Теперь нельзя было скрыться… Но девушка и не смогла бы. Сон все глубже и глубже затягивал ее в омут кошмара, омут, из которого не выбраться.
Деловито оскалившись, огромная тварь примерилась, за что кусать, и наклонилась…
Нейла смотритель выбросил в очень симпатичном месте. Тихо журчала вода в небольшом родничке. В небо устремлялись огромные деревья, покрытые, правда, не листьями, а чем-то очень странным, напоминающим иголки.
Дракон поежился. Ему здесь не нравилось. Нет, место было ничего, да и магии свободной в воздухе много. Но что-то с ним не так.
Проклятый портал – один-единственный камень в центре поляны разочаровал Нейла. Скособоченный серый камень в рыжих прожилках, и от него, клубясь, исходила черная магия – дымящаяся, полная каких-то сгустков, один взгляд на которые наполнял дракона чувством омерзения.
Странные голоса Нейл услышал слишком поздно, чтобы успеть среагировать. На поляну вышли трое. Девушка-эльф, парень, кажется оборотень, и темный эльф.
Тройка остановилась, задумчиво изучая дракона, который в свою очередь разглядывал тех, кто мог бы оказать помощь или стать препятствием.
– Ты кто? – поинтересовалась эльфийка.
И только сейчас дракон обратил внимание на ее глаза, очень необычные. Один был алым с черным зрачком, второй, наоборот, черным с алым зрачком.
– Я Нейл. Мне нужны радужные цветы.
– Ты с Селены? – уточнил оборотень.
– Нет.
– Зачем они тебе нужны? – начала эльфийка и вдруг замерла, к чему-то прислушиваясь. – Ладно. Неважно. Сейчас будет выброс из портала. Если тебе нужны цветы – поможешь.
– Хорошо, – покладисто согласился дракон.
И тут портал полыхнул. На поляне появился круг, очерченный низкой стеной огня. Внутри него клубился серый туман. Из круга вначале показались… рога, потом морда, мерзкая и мохнатая, а следом – низкое тело с огромным толстым животом, выдающимся далеко вперед, короткие толстые ноги и непропорционально длинные руки.
Круг закрылся.
– И это… – недоуменно начала эльфийка, – та причина, из-за которой нас отозвали с мертвых островов? Эта мелочь…
Девушка свою мысль продолжить не успела. «Мелочь» метнулась вперед… Размытое пятно – вот и все, что увидели присутствующие. Удар лапы был чудовищно силен, эльфийка отлетела в сторону, и только в последний момент оборотень успел перехватить подругу магией и не дал ей удариться о ствол дерева.
Распахнув крылья, Нейл взлетел вверх, странная тварь, вылезшая из портала, устремилась за ним по веткам дерева. Она садилась на них с силой, но те даже ни разу не шелохнулись.
Повернув оба кольца на пальцах так, чтобы они соприкасались с кожей камнями, Нейл спешно пролистывал память предков в поисках информации, не сталкивался ли кто-то с такой гадостью. Когда существо оторвалось от макушки дерева и прыгнуло на дракона, метя в шею, тот уже понял, что его предки с такой гадостью все-таки не сталкивались.
Увернувшись в последний момент, Нейл ударил тварь по спине, толкая вниз. Отклониться противник не успел и свалился на землю с жутким грохотом, правда, на траве не осталось даже вмятинки.
Дракон спрыгнул вниз, к застывшим от изумления эльфийке, оборотню и темному эльфу.
– Я не вижу, что это! – тихо прошептала эльфийка, явно отвечая на какой-то вопрос. – У него либо нет истинного вида…
– …либо он просто очень большой, – подхватил Нейл, ожесточенно роясь в карманах кожаной куртки. Серебристый шарик с темным дымом, с матрицей истинного вида уцелел во всех происшествиях не иначе как чудом.
– Давайте руку, – попросил дракон девушку. – И возьмите за руку оборотня, а тот эльфа. Попробуем увидеть, что это такое.
Серебристый шарик разбился. Дым тонкой струйкой очертил все то же кольцо, из которого появилась тварь, а потом начал подниматься все выше и выше, очерчивая вначале толстые короткие ножки, потом огромный живот. К тому моменту, как фигура прояснилась полностью, собравшиеся на поляне уже знали, что увидят. Огромная тварь отличалась от маленькой только количеством глаз. У большой был один – в центре лба, а у маленькой целых четыре.
Поняв, что его каким-то образом увидели, огромный циклоп обиженно заревел, и… из его глаз ударили молнии. Пригнуться успели все, а вот дерево чуть выше макушки стражей портала и Нейла срезало как ножом. Дерево начало заваливаться… но под ним никого уже не было. Зато макушка очень удачно навернулась на голову циклопа.
Четверка спряталась под одним деревом. Эльфийка повернулась к Нейлу.
– Так, ты дракон. – Она не спрашивала, она утверждала. – Сможешь его опрокинуть?
– Вполне.
– Хорошо. Я опутаю его землей и травой, чтобы не поднялся. – Эльфийка улыбнулась. – Серый, ты его ослепишь. Илим, отрежешь голову.
На всю операцию ушло не больше пары минут. Сложность возникла только тогда, когда от ослепленного циклопа магия рванула во все стороны, но тут не растерялся дракон. Сжав всю силу, он направил ее на портальный камень, подкрепив парочкой заклинаний, так удачно всплывших в голове.
Все закончилось одновременно. Стихла агония циклопа, а портальный камень рассыпался в пыль.
– О! – Эльфийка воодушевленно потрясла руку Нейла. – Спасибо, красавчик, ты схлопнул один из проклятых порталов! Просто отлично! Одной очень большой головной болью меньше!
– Почему?
– Отсюда вечно лезли такие кракозябры, – отозвался темный эльф, поднимаясь, – что просто жутко становилось. Телли, нам пора. Покажи этому дракону, где растут цветы и как их снимать, чтобы довезти в
