целости.
– Хорошо. – Эльфийка подхватила Нейла за руку и повлекла за собой. – А зачем тебе цветы? – спросила она, когда лес неожиданно закончился и глазам Нейла предстало что-то очень странное.
Неглубокая лужа черно-бурой жижи. И из этой жижи то тут, то там выглядывали сухие стебли, на концах которых были черные коконы. Разувшись, Телли вошла в воду. Вытащив из кармана нож, она косым ударом срезала первый стебель и повернулась к дракону:
– Ты не ответил.
– Я… В общем, мне надо снять проклятие, – пояснил туманно Нейл.
– Понятно.
Телли ловко очистила шкурку с черного кокона, аккуратно вытряхнула из него черную слизь, а потом вытащила оттуда странный цветок. Осторожно отогнув тонкие лепестки, эльфийка капнула на него водой. Капелька воды впиталась в цветок, и он… засиял. Нет, его шесть лепестков так и остались светло-голубыми, почти прозрачными, но каждую пару из них связала радуга, а в месте пересечений радуг зародилось золотое сияние. Потом с легким «чпок» все это впиталось в цветок, окрасив его причудливым образом.
– Вот это и есть радужный цветок, – тихо сказала Телли, протягивая Нейлу маленькое чудо. – Он будет цвести очень долго, но его время от времени надо подпитывать водой. Мне пора. Приятно было познакомиться.
Помахав на прощание рукой, Телли покинула полянку.
Внутренне содрогаясь, Нейл разулся и ступил в воду. Жижа была странной, маслянистой, холодной и одновременно очень колючей.
Сорвав первый бутон, Нейл вышел на берег. Бросив взгляд на свою добычу, а потом на лежащий радужный цветок, дракон пожалел, что не может увидеться с Судьбой. Такое чудо наверняка пришлось бы ей по душе.
– Спасибо, что так думаешь и не держишь на меня зла, – раздался тихий голос, и Судьба появилась на берегу. Сегодня она выглядела не так, как в том первом сне, когда озвучивала свою цену, но все же узнать ее было можно.
– Добрый день, леди.
– Я бы не сказала, что для тебя он добрый, Нейл. Да и для меня не очень.
– Тогда…
– Зачем я здесь? – Девушка вздохнула. – Я хочу с тобой поговорить о твоем даре.
– Вы же сказали, что, как только я попаду в Академию, мой дар исчезнет!
– Нет… Я солгала. Твой дар при тебе, и ты даже уже им пользовался. По наитию, не особо понимая, что делаешь. Но все же пользовался. Тебе придется учиться всему самому. Я даже не могу тебе помочь или подсказать. Могу лишь дать тебе защиту.
– Защиту?
– Раньше я имела возможность на тебя влиять. Пока не проснулся твой дар. Он проснулся – и я утратила право на тебя. Только ты недолго прял сам нить своей судьбы. Появилась сила, которая хочет тебя погубить, повернув твой дар против тебя. Я же хочу освободить тебя и твой дар.
– А взамен?
– Я поставлю на тебя свою личную печать. А потом я смогу попросить тебя об одной услуге. Любой. Начиная от «завязать мне шнурки» и кончая «спасти мою вселенную».
– Что будет, если я откажусь?
– Смерть. Да ты и сам это понимаешь. К тому же ни ты, ни твои друзья-студенты не сможете в одиночку противостоять этой силе.
– Ты предложила такую метку только мне? – тут же уточнил дракон.
Судьба глухо рассмеялась:
– Нет. Лея и Стар уже приняли ее.
– Но… почему?
– Они, как и ты, совершенно не хотят умирать.
– Почему Стар – я еще могу понять. Изолятор и этот приступ безумия. Но Лея?
– У нее еще очень много тайн, Нейл. И я сомневаюсь, что кто-то сможет до конца размотать те слои, что ее укрывают.
– Это звучит странно.
– Как есть… – Судьба вздохнула. – Да, ты думай, не отвлекайся. У меня еще много дел, не хотелось бы задерживаться с тобой.
Дракон задумался. Потом поднял взгляд на девушку:
– А что тут думать? Я согласен.
Судьба сорвалась с места, словно пружина, миг – и она уже рядом с Нейлом. Еще один миг – и она укусила его за шею, отрастив длиннющие клыки. Слизнув капли выступившей крови, она… пропала.
Поднеся ладонь к горлу, Нейл с удивлением обнаружил, что на шее нет ни следа от укуса, а под кожей перекатывается что-то тяжелое, будто бы металлическое.
Глава 37
Седмица вьюжная
Вир вышел от секретаря директора и прислонился к стене, задумчиво разглядывая круговерть снега за окном. Второй день вьюжной седмицы был в самом разгаре. Студенты в большинстве своем сидели в усадьбе и носа на улицу не показывали. Часть из них, правда, нашли в себе силы сбежать в город.
Лея с самого утра уже работала в изоляторе, преподаватели готовы были на нее молиться.
– Такой талантливый алхимик, что просто чудеса происходят одно за другим! – восторженно рассказывала дриада секретарю, и этот разговор нечаянно услышал эльф. Направление ему, кстати, дали без всяких проволочек и даже обрадовались, что хоть кто-то взялся за такое задание.
Нейл и Карен еще не успели вернуться в Академию. Смотритель сказал, что расстояние между академией и планетами, куда они были командированы, настолько велико, что вся сила портала уйдет именно на преодоление расстояния, а с коррекцией времени может выйти задержка.
Эльф тихо вздохнул. Ему не хотелось вставать с кровати и куда-то мчаться, охотиться на дракона. Неужели их звезда не может спокойно поучиться, никуда и ни во что не влипая?
– А ты этого хочешь? – раздался голос остановившейся рядом эльфийки. Смерив ее взглядом, Вир с трудом удержался от того, чтобы не протереть глаза. Точно так он сам выглядел, когда при выполнении очередного задания на одной мелкой планетке переоделся женщиной, чтобы позволить продать себя на аукционе в гарем. Не очень приятное вышло приключение… – Да ладно! – хмыкнула эльфийка. – Хорошее было приключение. Особенно твой уход из особняка. Мм… тебе никто не говорил, что у тебя просто исключительная фигура?
Вир озадаченно смотрел на собеседницу, в голову ме-е-едленно заползала мысль о том, что он сошел с ума.
– Никуда ты не сошел, – отмахнулась девушка, – все гораздо проще. Во-первых, я читаю твои мысли. А во-вторых, я – Судьба, демиург этой вселенной.
Эльф открыл рот, чувствуя себя полнейшим идиотом.
– Не надо на себя наговаривать. Ты вполне адекватный эльф. – Судьба усмехнулась. – Даже на мое появление отреагировал спокойно, без истеричных воплей. Ваша звезда меня вообще умиляет. Такие личности! Вы друг друга стоите!
– Чем такой обычный эльф, как я, заслужил ваше внимание, прекрасная леди? – взяв себя в руки, уточнил Вир.
– Был бы ты обычным, мы никогда бы не встретились. И ты из всей звезды познакомился бы разве что с Нейлом, когда тебе через тысячу лет пришел бы заказ на его убийство.
– И кто бы победил? – заинтересовался эльф.
Судьба пожала плечами:
– Понятия не имею. Но ты не обычный, поэтому мы с тобой сейчас разговариваем.
– Но…
– Ваша звезда очень нужна мне, Вир. Но кто-то очень хочет отобрать вас у меня, одновременно подстраивая всем смертельные ловушки, одну за другой. Я хочу, чтобы вы оставались живы до конца
