Последняя табличка с именем погасла одновременно с ударом колокола и тихим шелестом чешуи гигантского хвоста по полу. Над конторкой преподавателя вспыхнул радужный светлячок, осветивший прекрасную полуженщину-полузмею. Две ее руки спокойно лежали на конторке, касаясь крышки небольшого сундучка. Еще две руки она уперла в бока, и эта необычная поза позволила ее рассмотреть.
Рельефная грудь была подчеркнута золотыми чашечками, сплетенными между собой десятком цепочек. Такие же цепочки охватывали голову преподавательницы, удерживая в повиновении копну волос странного цвета. Каждый студент мог поклясться, что волосы тоже состоят из чешуек, преимущественно синих и зеленых тонов.
Золотистые цепочки с гроздью амулетов висели на поясе вошедшей, закрывая место перехода тела человека в хвост змеи.
Пронзительные синие глаза с вертикальными зрачками с усмешкой смотрели на собравшихся в зале студентов. А голос у женщины был глубоким и завораживающим.
– Я вижу, все вы в шоке, – тихо начала она, – и пытаетесь собрать свои мысли воедино. Я помогу вам. Пока вы будете привыкать к необычному виду сегодняшней преподавательницы, расскажу вам историю. На планетке, затерянной в глубинах нашей необъятной вселенной, живет странный народ – наги. Полулюди- полузмеи с бархатными голосами. Мы получаем страшную власть, неограниченную власть над теми, кто заговорит с любой из нас, не зная ее имени. Наги – плохие воины. Никудышные прорицатели. Мы просто не видим знаков судьбы. Но должно же быть что-то, что получается у нас хорошо? Мы – маги-универсалы. Единственные, открывшие способ, как пробудить силы, заключенные в теле мага, например студента. Вы уверены сейчас, что у вас есть способность только к одной стихии. Отсюда я вижу светляки и элементарных стихий, и стихий другого порядка: тени, хаоса. Есть даже те, кто специализируется на редких разделах элементарных стихий – раздел элементалей, ветра, молний. Но я вас уверяю, что всю вашу жизнь вы ошибались и у вас есть способности ко всем четырем стихиям. Если говорить точнее, то у любого есть предрасположенности к шестнадцати стихиям всех трех порядков. Но разум не выдержит такой нагрузки. Именно поэтому вам будет открыт доступ только к элементарным стихиям. – Нага тряхнула головой, цепочки тоненько зазвенели. Голос преподавательницы стал тише и нежнее: – С теми из вас, кто продолжит обучение, мы встретимся еще раз, и я проведу повторный ритуал. Я не назову вам своего имени, оно вам не нужно. Теперь пара слов о самом ритуале. Со стороны он красив. Но для вас, – в голосе наги появились предвкушающие нотки, – ничего приятного не будет. Только боль. Редко кто силен настолько, что может отстраниться от боли и посмотреть на все как бы со стороны. Прежде чем мы начнем, скажу еще пару слов. Вы должны принять силу – как вы это сделаете, меня не волнует. Мне нужен итог. Чтобы начать ритуал, вам будет достаточно сосредоточиться на одном из шариков.
Нага помолчала, давая студентам время на осмысление. А потом открыла шкатулку перед собой. Четыре руки. Четыре шарика: красный – огня, синий – воздуха, коричневый – земли… И зелено-голубой шарик воды.
Ритуал начался.
В начале ритуала Вир устроился поудобнее – наблюдать. В его жизни наемного убийцы были такие страницы, о которых ему не хотелось бы вспоминать. Не потому, что они были унизительными или постыдными. Нет. Просто тогда он был невероятно близок к смерти.
Одним из таких воспоминаний было задание убить нагу. Перспективный молодой убийца, честолюбивый эльф, увидел в этом провальном заказе шанс и уцепился за него.
Несколько суток ушли на подготовку. Не так уж и много, но время поджимало. Вир знал о нагах все, кроме запрета на разговор с ними.
Выполнив задание, он ушел, чтобы в конце концов столкнуться с прогуливающейся дочерью местной правительницы. Интересным в жизни наг было то, что у них вообще отсутствовали мужчины.
Юная нага увидела в эльфе возможность получить интересную игрушку. А Вир в дочери правительницы – шанс сбежать. Ведь уже отделения стражи были подняты по тревоге.
Эльф заговорил с девушкой, и та обрушила на него свою гипнотическую власть, которая после нескольких минут борьбы обернулась против своей хозяйки. К тому моменту как на поляне появились стражи, юная нага была полностью под контролем эльфа.
Последовали долгие переговоры, в конце которых Вир получил гарантии неприкосновенности и приглашение к правительнице.
В ту ночь каждый из них получил чуть больше, чем хотел. Нага – знания об эльфийских палачах и особенностях еще некоторых рас. А для Вира был проведен ритуал пробуждения элементарных стихий.
И сейчас каждая стихия собиралась для него в маленький шарик, опускалась на ладонь и впитывалась в кожу.
Нага подняла на него взгляд – ее голос раздался рядом с Виром:
– Я не сразу узнала тебя, чужеземец. Однако у нас есть о чем поговорить. Сейчас я занята. Но в последний день седмицы бурь жду тебя в городе, в таверне «Звездный путь».
Вир склонил голову, давая понять, что услышал. На губах наги зазмеилась довольная усмешка.
– Можешь посмотреть ритуал для своей звезды со стороны. А потом иди.
И эльф еще раз склонил голову. Интересно было наблюдать за остальными членами его пятерки: то, как они проходили ритуал, совершенно различалось. Заинтригованный Вир начал сравнивать.
Стар сосредоточился на одном шарике. Но ничего не произошло. На втором – нет эффекта. На третьем и четвертом – то же самое. Вампир в смятении наклонил голову и в изумлении замер. На столике перед ним стояли четыре узких фиала, и в каждом бурлила стихия.
«Мне надо это пить?» – возникла в голове паническая мысль. Но ему, естественно, никто не ответил.
«Четыре стихии в узких фиалах как игристое вино в бокалах», – мрачно сыронизировал Стар и замер над последней мыслью. Он не может пить стихии, значит, он просто выпьет необычное вино из пузатых фужеров.
Одной из особенностей магии вампира было то, что иллюзии, которые он создавал, являлись видимыми и для него. И теперь на столике в бокалах действительно стояло вино.
Первым Стар взял бокал с рубиново-оранжевым напитком. Во рту прокатилась обжигающая горечь поражения, воздух вокруг наполнился дымом пожаров, но в ушах стоял совсем другой звук – ровный треск костра, обогревающего усталых путников.
Внутри возникло странное ощущение, словно кровь стала огнем. А потом все исчезло.
Раз за разом, с каждым бокалом ощущения повторялись. Каждый раз новый вкус, звук и запах. У воды был вкус победы, у воздуха – потерь, у земли – находок. Когда для вампира закончился ритуал, острый взгляд преподавательницы остановился на нем.
– Идите, – сказала она. – Для вас ритуал завершен.
Стар приложил руку к сердцу и склонил голову. Поднялся и пошел по темноте к выходу. Забытый кровавый светлячок освещал ему дорогу.
Ритуал для Карен действительно начался болью, оглушающей и запредельной. Неизвестно почему, но с девушкой стихия воздуха, с которой начался ритуал, не стала церемониться и обрушила на нее знание того, как можно умереть, при недовольстве стихии.
Просто внезапно исчез воздух. Дышать было нечем. Карен начала медленно падать, искренне пытаясь понять, что происходит. Перед глазами то ли показалось, то ли действительно мелькнул хвост ее лисенка, и стихия словно устыдилась, вернула ей возможность дышать. Из глубины горла поднялся сухой кашель. На глазах выступили слезы боли и обиды.
В голове внезапно раздался тревожный голос наги:
– Карен Ветряница, вы должны приказывать, а не просить. Стихии должны знать вашу власть. Иначе ритуал для вас закончится действительно смертью. – Преподавательница помолчала, а потом неожиданно добавила: – Я не увидела сразу этого, поэтому вам помогу. Вы должны смотреть не на шарик, а в глубь себя. Вы должны приказать стихиям в себе открыться. По праву родства.
Голос наги исчез. Сбитая с толку, ошеломленная и немного испуганная, Карен потянулась к стихиям. Они отозвались одновременно, окутав девушку роем видений. То она летела по завораживающим просторам неба, то извергалась стремительным потоком лавы, то качалась в верхушках деревьев, то лежала на зеленой траве, наслаждаясь завораживающим чувством покоя. Она обогревала усталых путников и летела
