Под натиском и ударами неприятеля хан Аспарух со своими болгарами к 675 г. дошел до Дуная. Его положение казалось безвыходным. Вверх по течению, в Паннонии, лежал Аварский каганат, потерявший наступательную способность, но еще достаточно сильный для защиты собственных границ. А за Дунаем была Византия, верная союзница хазар, там болгары не смогли бы получить даже убежища. Между молотом и наковальней они рано или поздно должны были быть раздавлены. Однако выход нашелся. На Дунае и в Восточных Карпатах жили дружественные болгарам славянские племена. И Аспарух принял единственно верное решение — сделал осколок своей гибнущей державы центром их объединения. Фактически произошло то же, что с русами во II в., вынужденными отступать из Прибалтики, а в Поднепровье создавшими сильную державу в союзе с местными народами. Или с гуннами, сплотившими вокруг себя угров Урала и Поволжья.
Вероятно, Аспарух учитывал и то, что сама Византия была уже в значительной мере заселена славянами, которые имели все основания для недовольства властями. Как ранее отмечалось, испытывая дефицит сельского населения, Константинополь всячески старался заинтересовать переселенцев. На первых порах им оказывалась помощь от государства, предоставлялись существенные льготы, сохранялось племенное самоуправление. Но потом они становились обычными крестьянами, а налоговое бремя в империи было очень и очень тяжким, тем более что она вела постоянные войны. В 679 г. Аспарух вторгся во Фракию, нанес византийцам несколько поражений и основал на Балканах Болгарское ханство. По составу населения его государство стало преимущественно славянским. И поскольку болгары не завоевывали славян, а объединились с ними на равных, то и сами они быстро «ославянились», смешавшись со своими союзниками.
Ну а хазары, ставшие теперь хозяевами всей европейской степной полосы, продолжали вместе с византийцами воевать против арабов. В 683–684 гг. они снова совершили набег на Закавказье, разгромив арабские войска, расположенные в Армении, в 688 г. туда же вторгались греки. Арабы отвечали походами на север и в 692 г. опять были остановлены у Дербента.
Правда, в этот период между каганатом и Византией чуть не разгорелся серьезный конфликт. Виновником его всецело стал полусумасшедший император Юстиниан II. Вступив на трон в 685 г. в шестнадцатилетнем возрасте, он начал с крутых акций по наведению порядка среди собственных подданных — славян, которые на территории империи до сих пор сохраняли племенное и родовое самоуправление, весьма неохотно платили налоги и шли на службу в византийскую армию, а со времени основания Болгарии начали откровенно поглядывать в ее сторону. Юстиниан собрал конное войско и двинул его на Македонию. Некоторые славянские племена на его пути подтвердили свою лояльность, другие он погромил и подчинил силой, после чего додумался получить двойной выигрыш: уменьшить на Балканах долю славянского населения, представляющего благодатную почву для болгарских завоеваний, и одновременно обрести новую опору на востоке для борьбы с арабами. В результате 30 тысяч славянских семей были депортированы в Малую Азию для расселения и создания из них воинских частей. Естественно, славянам это никак не могло понравиться, и при первом же арабском наступлении семитысячное славянское войско во главе с князем Небулосом перешло на сторону неприятеля, из-за чего византийская армия была разгромлена. В ответ рассвирепевший Юстиниан поголовно осудил на смерть семьи изменивших славян, предав жесточайшим казням десятки тысяч женщин и детей.
Кроме полного провала этого своего «эксперимента», он ухитрился разругаться с Арменией и римским папой, даже пытался вызвать его в Константинополь и арестовать. Разумеется, это привело к разрыву и с германскими королевствами, признающими авторитет папы. В Византии такая политика вызвала широкое недовольство, и в 695 г. начался мятеж, который возглавил стратег Леонтий. Юстиниан был свергнут, ему отрезали нос и сослали в Херсонес. Тут он принялся плести интриги, подбивая херсонитов на восстание, а когда население его не поддержало, бежал в готский город Дорас и снесся с хазарским каганом Ибузиром, договариваясь о помощи в возвращении престола. Каган поначалу поддержал «законного» монарха, благосклонно принял его в своей ставке, разрешил поселиться в Фанагории на Тамани и даже выдал за него свою сестру, несмотря на отсутствие носа. Но новый византийский император Тиберий обеспокоился этим альянсом и направил в каганат посольство с богатыми дарами. Юстиниан испугался, что его выдадут, отослал жену к ее брату, убил командира приданной ему хазарской стражи и с немногими сторонниками бежал на корабле к болгарам.
Здесь он предложил союз хану Тервелу, обещая ему всяческие выгоды и даже свою дочь от первого брака в жены. Хан согласился, и болгарское войско внезапно очутилось под стенами Константинополя. Тиберий попытался было организовать оборону, однако Юстиниан сумел с отрядом воинов пробраться в город через водосточные трубы, и благодаря возникшей панике столица пала. Тервел получил исключительные почести, был коронован «цезарем», было приказано обращаться к нему с теми же церемониями, как к императору — как раз с этого момента болгарские ханы стали еще и «царями» и положение их на Балканах значительно упрочилось. Попытался Юстиниан возобновить и добрые отношения с Хазарией — вызвал оттуда свою жену, признал ее первенца законным наследником. Побывал с визитом в Константинополе и сам каган, и тоже был удостоен чрезвычайно торжественного приема. Но затем Юстиниан развернул такую кампанию репрессий против своих врагов внутри империи, что даже видавшие виды византийцы ужаснулись. Особенно досталось жителям Херсонеса, в свое время не поддержавшим его в борьбе за власть. Террор против них принял такие масштабы, что они направили посольство к кагану и попросились в подданство Хазарин. Между империей и каганатом чуть было не разгорелась война.
Но, кроме того, в карательные экспедиции оказались отвлечены лучшие войска, чем немедленно воспользовались арабы. Поражения от них усугубили ситуацию в империи, и против Юстиниана вспыхнуло восстание (которому, похоже, активно помог каганат, поставленный усилением арабов и угрозой войны с Византией в весьма затруднительное положение). Лишь арест и казнь Юстиниана вернули ситуацию в прежнее русло.
От изгнания из Сев. Причерноморья болгар выиграли не только хазары. В это время существенно расширило свои владения и еще более усилилось Северское княжество. Русы значительно продвинулись на юг, укрепились на Дону. По некоторым данным, они контролировали также Приазовье и основали свои поселения в Крыму (хотя данные эти считаются спорными и истолковываются различными исследователями по-разному). Археологические раскопки показывают, что с VIII в. земля северян вошла в тесные экономические связи с Хазарским каганатом. Может быть, как раз к этому периоду относится процитированная выше легенда о «братьях» Русе и Хазаре — согласно данной легенде, Хазар дал Русу какие-то места для поселения, и они разделили между собой землю.
Но «Хазар» уступил места для поселения не только «Русу». Примерно в тот же период на запад стали переселяться мадьяры. Это был угорский народ, вобравший в себя, как показывают лингвисты, какие-то иранские и тюркские корни, видимо, впитавшиеся с осколками скифо-сарматских и родственных гуннам племен. Их сильно теснили печенеги, одна их часть отступила в леса Южного Урала — они стали предками башкир. А другая часть начала перетекать за Волгу, попросив убежища у хазар. Хазары охотно приняли мадьяр под свое покровительство. Их было семь кланов, способных выставить, по оценкам различных авторов, 10–20 тыс. всадников. Любопытно, что правитель мадьяр, согласно Константину Багрянородному, носил славянский титул «воевода», что говорит и о неких славянских корнях или сильном славянском влиянии на формирование их государственности. Точная хронология этого переселения неизвестна, историки расходятся во мнениях, датируя ее от конца VII до конца VIII в., но представляется вполне логичным соотнести его с вытеснением болгар — как говорится, 'свято место пусто не бывает'. Но хотя и мадьяры, и русы были союзниками хазар, друг с другом они не слишком поладили. Возможно, северяне сами нацеливались на те земли в Причерноморье, которые достались мадьярам. Впрочем, не исключено, что как раз этот фактор учли и хазары — чрезмерное усиление соседей русов их, вероятно, тоже не очень устраивало. Тем более что мадьяры стали вассалами каганата, а в знак дружбы и прочного союза мадьярский правитель даже отдал в жены кагану свою дочь.
А союзники были хазарам очень нужны, поскольку ожесточенная борьба с арабами продолжалась. Тем более что они в это время усиленно наращивали свое присутствие в Закавказье и укрепляли позиции. Прежние поблажки были отброшены, местные правители смещались и заменялись арабскими наместниками, а армянских нахараров (князей) в 705 г. собрали для переговоров в Нахичевань, заперли в церквях и сожгли. Население приводилось к 'общему знаменателю' с другими покоренными народами халифата. И вновь арабы рвались на север. Основной зоной боевых действий стал Дербент, переходивший из рук в руки.
