– И что он тебе советует?
Бенджамиль старательно пропустил мимо ушей ядовитый тон вопроса:
– Бывает трудно сказать сразу, но, по-моему, он советует мне поступать по обстоятельствам.
Виктор откинулся на спинку стула и захохотал.
– Такой совет может и моя Амаль дать! – сказал он, насмеявшись вволю. – Полная ерунда.
– Ничего не ерунда! – загорячился Бен. – Оракул предсказал, что я не попаду домой, и вот я здесь. Потом он насчет девушки предупреждал, только я не понял, и насчет Лимкина. Если бы я послушался предсказания, то ни за что не поперся бы ночью бог весть куда, за едва знакомой женщиной!
– Поперся бы! – уверенно сказал Виктор. – У этой кошечки наверняка имплантант-манок. Мужикам от этой фигни просто башку сносит, без вариантов. Лично я по барам без глушилки и не хожу даже. Так что поперся бы, за милую душу поперся.
– Поперся, не поперся! – пробурчал Бен. – Какая разница? Предсказание-то было!
– А что он написал конкретно?
– Я точно не вспомню. – Бенджамиль взъерошил пятерней свои короткие обесцвеченные волосы. – Что-то про судьбу, и про красавиц, и про опасность.
– Здесь судьба, там судьба. – Виктор положил оракула на ладонь и принялся скрупулезно осматривать вещицу со всех сторон. – Бенни! По-моему, ты сам придумываешь значение этой стихотворной тарабарщины. Кстати, здесь серийный номер: 531322D37, – наконец сказал он, царапая ногтем корпус. – Я и не предполагал, что волшебные вещи в прошлом веке штамповали на конвейере.
– Дай сюда! – обиженно сказал Бен, отбирая у Виктора медальон.
– Помолимся, братия, помолимся и причастимся кровью господнею! – пропел Виктор, косясь на Бенджамиля нечестивым глазом и наполняя бокалы красным.
– Аминь! – мрачно сказал Бен.
Он одним духом выпил свою порцию и спрятал оракула под рубашку.
Глава 7
Снаружи, за молочно-матовыми витражами гостиной, оказалось довольно свежо. Пронзительный студеный ветерок бесцеремонно ерошил волосы, теребил края одежды, забирался в рукава. Бенджамиль, поплотнее запахнув воротник френча, оперся локтями о балюстраду ограждения. Под ногами мерцали редкие огни черного буфера.
Просторная терраса балкона полукругом нависала над стодвадцатиметровой пропастью улицы. Четыре консольные балки в виде орлиных голов удерживали ее от падения в пугающую темноту городских каньонов. Прищурив глаза, легко было вообразить себя парящим на широкой орлиной спине. А если слегка перегнуться через витые перила, можно было рассмотреть тусклую патину плесени на перьях могучих каменных птиц.
– Вик! – позвал Бенджамиль, оборачиваясь. – Теперь твоя очередь.
Штерн сидел в легком сетчатом кресле возле низкого столика и старательно выкрашивал содержимое сигареты в неглубокую керамическую пепельницу.
– Очередь на что? – спросил он, не отрываясь от своего увлекательного занятия.
– Ты обещал рассказать о себе, о своей жизни, чем ты занимаешься, и вообще… – Бен широким жестом руки обвел террасу балкона.
– А, это? – неохотно отозвался Виктор. – Ну что ж, изволь. Спрашивай, а я буду отвечать.
– Э… и откуда это великолепие?
– Отсюда, – сказал Штерн, постучав себя указательным пальцем по лбу. – Из этой самой высоколобой головы.
– И чем же занимается твоя голова?
– Изобретает разные штуки. – Виктор выкрошил одну сигарету и принялся за вторую.
– Допустим? – Бен повернулся к товарищу лицом и оперся спиной о балюстраду.
– Допустим, биактинии для смартингов, генераторы направленных помех для криставирусных вычислителей и стабилизаторы для тех же криставирусных вычислителей. – Виктор наконец оставил свои сигареты и принялся загибать пальцы. – Спайеры и антиспайеры, иммунные процкарды… Мне продолжать?
– Я в этом ничего не понимаю, – признался Бен, – можно как-то попроще?
Виктор ухмыльнулся:
– Ты когда-нибудь видел дефендер типа «камбала»?
Бенджамиль гордо кивнул.
– Подбором картинок на внешнем слое брони занимается криставирусный чип. Так вот, я могу разработать так называемый «мишмаш», и этот «мишмаш» будет заставлять чип показывать на броне высококачественную подборку живописи из Дрезденской галереи. – Видя испуганно-удивленное лицо Бенджамиля, Виктор победоносно улыбнулся. – Впрочем, почему могу? Как раз этой белибердой я занимался три месяца назад.
– Кому это могло понадобиться? – спросил Бен ошарашено.
– Кому, кому… Ребятам из Сити, пульпе. – Виктор вытащил из кармана маленькую пластиковую коробочку вроде той, в которых держат сосательные таблетки, и потряс ею в воздухе.
– Ты работаешь на ситтеров?! – ужаснулся Бен.
– На кого я только не работаю, – немножко рисуясь, вздохнул Виктор. – Я занимаюсь тем, за что платят, а из чьего кармана деньги, мне пофигу. Да ты не пугайся, четырьмя месяцами раньше я занимался стабилизаторами для того же чипа.
– Теперь я уже ничего не понимаю, – сказал Бен жалобно. – Ты не работаешь на корпорацию?
Виктор радостно помотал головой.
– Но делаешь для них какие-то стабилизаторы?
Виктор чинно покивал.
– Как такое может быть?!
Виктор развел руками:
– Может, как видишь. Время от времени ко мне приходят боссы из пульпы, или шестерки из корпорации, или доверенные лица от земляных мандаринов из Поднебесной, и, если меня устраивает гонорар, я берусь за работу. Я не корпи и не пульпер, хотя я нужен и тем и другим.
– Но ведь ты закончил… кажется, Гейдельбергский? – Бен потер лоб, вспоминая. – После университета идут в штатскую службу корпорации! Разве не так?
– Я еще не закончил обучение, – улыбнулся Виктор.
– То есть как не закончил?
– Учусь, грызу гранит науки. – Виктор дважды нажал на дозатор своей коробочки для леденцов, всыпая в пепельницу малюсенькие, похожие на бисер шарики. – Я на четвертом курсе. – И, предвосхищая вопрос Бенджамиля, пояснил: – Бенни, ты не представляешь, сколько лазеек в гражданском и уголовном законодательстве, а также в уставах учебных заведений. Регулярно внося в их бюджет в общем-то плевые суммы, можно учиться до самой старости.
– Но зачем?! – Бенджамиль от избытка чувств схватился за голову. – Зачем жить в задрипанном центре, где каждый второй бандит и маньяк? Зачем прятаться, – ведь ты же прячешься? – вместо того чтобы получить диплом и преспокойно работать в проектном отделе какой-нибудь корпоративной фирмы?
– Зачем? – равнодушно переспросил Виктор. – Затем, что здесь я имею сколько могу, а не сколько дадут. Затем, что в вонючих фирмах все приличные места проданы на двадцать лет вперед. Затем, что на этих местах сидят тупицы и бездари, вроде твоего Ху-Ху, которые и замок для ширинки не сумеют придумать, а их боссы, имея штат дипломированных специалистов, в конце концов обращаются ко мне. Затем, что я со скуки подохну в вашем аутсайде, где даже трахнуться нельзя, не отчитавшись начальству по служебному телефону!
– Но если в корпорации узнают о твоих связях с Сити… – начал присмиревший Бен.
– Они и знают, скорее всего. – Виктор старательно перемешивал мизинцем цветные шарики с выкрошенным в пепельницу табаком. – А если не знают, то догадываются.
– И что? – спросил Бен.
– И ничего. Им это не мешает, ситтерам не мешает, чайникам не мешает, даже трэчерам это не мешает.
