Сравнить его было не с чем, разве что с Железным замком, построенным в Рипейских горах при помощи Вия. Что касается Асгарда, то в его создании поучаствовал сам Перун. Так, во всяком случае, говорили волхвы, и никто из простых смертных не спешил их опровергать. И еще говорили, что в этом величественном сооружении заключена огромная магическая сила, освобождение которой способно до неузнаваемости изменить весь мир. Волох еще раз окинул взглядом стены, утопающие в облаках, и покачал головой. Князю Родегасту явно повезло с родовым гнездом. Чтобы сковырнуть в пропасть такую махину, требовалась воистину божественная мощь.
У подножия горы, на которой возвышался замок, раскинулся цветущий город, столица асов Расена. Расена тоже была окружена стеной и представляла собой крепкий орешек. Впрочем, столица за свою многовековую историю не раз подвергалась разорению во время набегов ближних и дальних племен, зато Асгард всегда оставался неприступным и непоколебимым. От стен Расены к замку Асгард вела довольно узкая дорога, по которой могли проехать в ряд только четыре всадника. Дорога шла над пропастью, падение в которую означало верную смерть. Даже для желанных гостей подъем к Асгарду был труден, что же говорить о гостях нежеланных и незваных, которых привечали со стен сулицами и стрелами. А навстречу невежам, осквернившим своим присутствием святое для всех асов место, катились сверху огромные камни, способные раздавить в лепешку любого, кто осмелится встать на их пути.
К счастью, князю Волоху и себерским боярам, его сопровождавшим, подобные неприятности не грозили. Они ехали в гости если не к другу, то, во всяком случае, к союзнику, который уже успел устами своих ближников выразить князю Волоху искреннее сочувствие по поводу бед, обрушившихся на его голову. Рать князя Себерии и Биармии числом в десять тысяч воинов была размещена в окружающих столицу асов деревеньках и городках. В Расену впустили только самого князя, его мать княгиню Турицу, ближних бояр с женами и чадами, а также мечников, составлявших личную охрану Волоха. Удивляться такой осторожности асов не приходилось. Надо быть уж совсем законченным глупцом, чтобы открывать ворота города перед чужой ратью, даже если ее вожди клянутся тебе в любви и вечной дружбе.
В Асгарде князя Волоха ждали. Сам князь Родегаст вышел его встречать в окружении бояр и витязей. Защитники замка, выстроившиеся на стенах, приветствовали гостей громкими криками и ударами обнаженных мечей о щиты. Беры спешились посреди двора, их коней в мгновение ока расхватали холопы, и ничто уже не могло помешать двум князьям заключить друг друга в объятия. Князь Родегаст был далеко еще не старым человеком, высокого роста, с худым надменным лицом. В отличие от Волоха, облаченного в колонтарь, князь Асгарда оделся в кафтан алого цвета, расшитый золотой нитью. Гостя он встречал с непокрытой головой, выказывая ему тем самым и уважение, и доверие.
Ближние бояре Родегаста расступились, открывая путь князьям в Срединную башню, которая служила одновременно и жильем владельцам, и последним оплотом обороны замка. Хозяева и гости проследовали в парадный зал, если и поражавший взгляд, то только своими размерами, а уж никак не роскошью. Стены зала были украшены оружием, преимущественно дедовских времен. Асы, славившиеся своей воинственностью, роскошь презирали или делали вид, что презирают, отдавая предпочтение стали перед золотом. Стол, к которому пригласили гостей, был накрыт с присущей асам простотой, но чаши и блюда на столе стояли все-таки серебряные, а не глиняные. Волох, следуя древним обычаям, поднял кубок в честь хозяев замка и их божественных щуров. Ибо предком князя Родегаста числился не кто иной, как сам Перун, бог грозы и воинской удачи. Конечно, скептики могли позволить себе ухмылки по этому поводу, но только не в стенах замка Асгард и не на виду у воинственных витязей. В свою очередь князь Родегаст провозгласил славу князю Волоху, его боярам, всем берам и турам и их покровителю богу Велесу. Обмен приветствиями состоялся, и можно было переходить к серьезному разговору, ради которого беры проделали долгий путь.
– Слышал я о твоей печали, князь Волох, – сказал Родегаст, покачивая седеющей головой. – Беспокойного сына родила княгиня Лада.
– Боюсь, что беда это не только моя, но и твоя, князь, ибо Яртур нацелился на Асгард, подталкиваемый в спину Слепым Бером.
– У рахмана Коломана, не в обиду тебе будет сказано, Волох, руки всегда были загребущие, но асы способны дать отпор любому наглецу, посягающему на их земли. А уж тем более беспутному мальчишке, возомнившему себя великим завоевателем.
– Не хотелось бы тебя огорчать, Родегаст, но под рукой Яртура уже сейчас почти сто тысяч отборных воинов, – вздохнул Волох. – За ним идут не только беры и туры, преданные Коломану, но и псиглавцы, и волкодлаки, и дусени, и друды. Я уж не говорю о вампирах и вурдалаках, которых бросит на твои земли Слепой Бер.
– Неужели сто тысяч! – ахнул асский боярин Влад, сидевший ошую от своего князя.
– Думаю, когда он подойдет к границам вашей земли, рать его вырастет вдвое за счет малых племен, всегда готовых пощипать более сильных. Был бы повод.
Родегаст нахмурился. Двухсоттысячная рать, даже если она наполовину состоит из разного сброда, это слишком много даже для асов. По прикидкам Волоха, Асгард мог выставить против Яртура кроме десяти тысяч витязей еще тысяч сорок—пятьдесят боярских мечников и ополченцев. Если к ним добавить дружинников князя Себерии, то и в этом случае объединенная рать не превысит семидесяти тысяч человек. Конечно, Асгард и Расену им удастся удержать, но другие города и веси асов подвергнутся такому разорению, от которого за пятьдесят лет не оправятся.
– Нужно обратиться за помощью к сколотам, – предложил боярин Влад.
– На сколотов плохая надежда, – угрюмо бросил Родегаст. – Авсень скорее поможет своему сыну, чем нам.
– Какому сыну? – удивился Волох.
– Яртуру, естественно, – пожал плечами Родегаст.
– А вот здесь ты ошибаешься, князь, – усмехнулся Волох. – Яртур не его сын, а мой. Так уж получилось. И Авсень об этом знает, и скорее встанет на сторону зятя, чем ублюдка, принесенного в подоле княгиней Ладой.
– Какого зятя? – не понял хитроумного гостя Родегаст.
– Я имею в виду тебя, князь, – ласково улыбнулся хозяину Волох. – Я привез княжну Лелю с собой. И она горит желанием как можно скорее стать твоей женой.
Лицо Родегаста пошло красными пятнами, похоже, он с трудом подавлял порыв запустить в гостя кубком с красным вином. Боярину Владу пришлось слегка ткнуть князя локтем в бок, дабы вновь ввести его в разум и удержать от опрометчивого поступка.
– Так это ты похитил ее? – прохрипел Родегаст.
– Только с одной целью, – быстро отозвался Волох, – чтобы спасти девушку от лап Слепого Бера. Моя мать спрятала Лелю в земле альвов, где она переждала грозившую ей опасность.
– По-твоему, Авсень не мог защитить свою дочь?
– Твою дочь он не защитил, – вздохнул Волох. – И теперь княжна Олена стала женой Яртура.
Боярин Влад крякнул от досады. А Родегаст с такой силой сжал опустевший серебряный кубок, что буквально расплющил его. Волох про себя подивился чудовищной силе владыки Асгарда и мысленно поздравил себя с тем, что эти длинные пальцы не вцепились в его горло.
– Князь Авсень хитер и осторожен, но именно поэтому он скорее поддержит тебя, чем внука Слепого Бера, – продолжил прерванный разговор Волох. – Тем более что ничего хорошего от Яртура ему ждать не приходится.
– Почему?
– Потому что он отдал тебе его мать, княгиню Ладу, – напомнил Волох. – Конечно, сделал он это под нашим давлением, но вряд ли Яртур станет брать в расчет подобного рода оправдания.
– Я согласен с князем, – поддержал гостя боярин Влад. – Авсеню деваться некуда, ибо, разорив нашу землю, Яртур непременно двинется дальше. И тогда не поздоровится никому, ни сколотам, ни ашугам, ни сарматам.
– Ашуги и сарматы не станут вмешиваться в наши дела, – покачал головой Родегаст.
– Еще как станут, – возразил Волох. – У тех и у других огромный зуб на Яртура. У князя ашугов Велемудра он соблазнил дочь, а у царя сарматов Аркасая украл символ власти. Такое не прощается. Сколоты, ашуги и сарматы вполне способны сообща выставить пятидесятитысячную рать.
