Александр отстрелил лезвие вибромеча у самой рукояти, но Бингл продолжал идти вперёд. Королёв, как и капитан, колебался, не решаясь выстрелить в боевого товарища только по той причине, что на того вдруг накатило непонятное безумие. Вероятно, эти колебания стоили бы им обоим жизни, если бы не Зарик. Ящерёнок золотистой молнией выскользнул из-под комбинезона и, на мгновенье зависнув над Бинглом, выпустил ему в лицо струю пламени. Джерри взвыл — его лицо обуглилось, словно по нему прошлись бластером. Александр, сжав зубы, нажал на курок, и лазерный луч прошил грудь Джерри. Тот свалился с трапа и через несколько секунд уже лежал бездыханный.
Сергей, сверкнув глазами, грязно выругался, и Александр увидел причину его бешенства: на рейдеров, отравленных или обездвиженных газом, прыгали люди с безумными пустыми глазами и кусали их, словно пытаясь загрызть в порыве безумия. На самих нападавших газ почему-то не действовал — они попросту не замечали его присутствия. Дым, всё ещё вырывавшийся из шашек, витал над землёй. Александр и Сергей из-за этого не могли прийти на помощь товарищам без риска самим свалиться без сознания и открыли ураганную стрельбу на поражение.
Чёрный дым от горящих джунглей поднялся к небу и полностью закрыл солнце. Дышать становилось всё труднее, но двое рейдеров продолжали стрелять, пытаясь отогнать от беспомощных товарищей оставшихся крестьян и солдат. Первоначально нападавших было около ста пятидесяти человек плюс неизвестное количество стрелков в зарослях. Стрелков можно было смело снимать со счетов, потому что орудия «Белой звезды» уничтожили заросли на несколько километров вокруг, а остальных нападавших Морозов и Королёв проредили, насколько смогли.
По шлюзу пронёсся грохот, словно приближалась колонна тяжёлых танков. Отряд, облачённый в абордажные скафандры, под предводительством Тора (Александр узнал его по чёрному полумесяцу на шлеме) пробежал мимо капитана наружу.
Абордажники ринулись прямо в гущу дыма, кося, как траву, безумных людей. Пока Тор с командой заканчивали бой, Александр и Сергей успели надеть скафандры, а Зарик — занять своё законное место в нагрудном кармане хозяина. Сквозь дым, клочьями несущийся из горящих джунглей, была видна поляна, усеянная трупами. Сожжённая и истоптанная земля стала скользкой от крови.
Александр подошёл к лежащим без сознания рейдерам. Все они дышали ровно, будто спали, но у некоторых капитан заметил кровь на шее и руках. Он встретился взглядом с Королёвым, тот понял без слов — возможно, что отравленные тоже укушены, как Джерри Бингл.
— Перси, — Александр обернулся к Конго, — ты и Дункан бегите на «Звезду» и принесите верёвки… а лучше липучку. Остальным — осматривайте лежащих, и у кого найдёте следы укусов на теле, сразу же связывайте, чем крепче, тем лучше. Обязательно наденьте скафандры и не поднимайте забрала! Тор, мы с тобой занимаемся загрузкой флаеров обратно в трюм. Гуго, следи за обстановкой и при первом же подозрительном движении в окрестностях стреляй.
— Слежу, капитан, — донёсся голос Борнссона. — Мы с командой приросли к прицелам.
— Эркин, как там дела с крейсером?
— Стоит.
— Ни на секунду не упускай его из виду. Перси, уже принесли липучку? Приступайте.
Двадцать минут спустя грузовой люк «Белой звезды» захлопнулся. Восемнадцать пострадавших от газа рейдеров перенесли в лазарет, на тринадцати из них обнаружились ранения в виде укусов.
Морозов колебался, не зная, что предпринять. Можно было попытаться захватить крейсер рронов, но, ещё раз взвесив все за и против, Александр решил отказаться от этой затеи. Однако оставить корабль врагам тоже нельзя — значит, надо его уничтожить. Жаль, конечно, пропадёт такое оружие! Или всё-таки рискнуть?
Так ничего толком и не решив, капитан пошёл в лазарет, посмотреть, как идут дела у Васкеса. Следом за ним отправился Тор. Едва Александр вошёл в комнату, как Зарик пронзительно заверещал и упорхнул прочь, явно не желая находиться в медблоке. Тор пригнулся, чтобы змеёныш с испугу не налетел на него, и удивлённо посмотрел на друга. Александр пожал плечами.
Васкес делал анализы крови, взятой у укушенных рейдеров, и озабоченно хмурился. На вопрос капитана он ответил:
— В крови я обнаружил какой-то сложный органический компонент. Судя по всему, он воздействует на мозг. Думаю, что-то вроде подавителя. Однако он в несколько миллионов раз сильнее, чем применяемый нашими медиками. Сам себе не верю!
Александр присвистнул — до него дошло, что хотел сказать Васкес. В современной медицине используют подавитель мозговой деятельности, вместо того чтобы вырезать кусок мозга у психически больных людей. То есть вместо лоботомии применяют препарат, уменьшающий естественные агрессивные наклонности больного настолько, что он перестаёт быть опасным для окружающих. Но если обычный подавитель столь сильно воздействует на психику людей, то этот, усиленный в несколько миллионов раз, превратит человека не просто в идиота — он сделает его безмозглым, точнее безразумным, поскольку мозг всё-таки останется на месте.
Не представляя, как могли его ребята жить с подобной дрянью в крови, Александр справедливо решил, что неведомый компонент им передали напавшие крестьяне. Посредством укуса! Александр бросился из лазарета наружу, чтобы проверить свою догадку. Тор, который ничего не понял, выбежал вслед за капитаном, на всякий случай прихватив оружие. Морозов открыл входной шлюз, сбежал на землю и наклонился к трупу местного жителя. Затем обследовал другого мертвеца, третьего… Да, у каждого виднелись следы укусов на различных частях тела. Чаще всего — на шеях. Тор, держа наизготовку лучемёт, недоумённо смотрел на действия капитана.
— Рроны! — как ругательство произнёс Александр и снова отправился в лазарет. Там он проконсультировался с Васкесом, и тот подтвердил его подозрения.
— Но как же они двигались? Ведь эта дрянь должна была не просто парализовать их, а моментально убить! Неужели рроны управляли ими на расстоянии? — недоумевал Александр.
Заворочался, приходя в себя, связанный верёвками Эд Чек. Васкес подошёл к нему и спросил:
— Как ты себя чувствуешь, Эдди?
Эд удивлённо осмотрелся, увидел, что закутан и связан, как мумия, и спросил:
— Зачем меня связали? О, да и остальных ребят тоже! Капитан, капитан, прикажите Васкесу развязать меня!
Александр подавленно молчал. Если его предположения верны и рроны могли управлять местными крестьянами и солдатами на расстоянии, то почему бы им не сделать это и с рейдерами? Хотя, возможно, корпус яхты не позволяет рронам влиять на их жертвы, поэтому Эд ничего не помнит и не чувствует чуждого вмешательства? Тогда сейчас перед ним лежит просто пострадавший в схватке товарищ по оружию, а не кукла, управляемая врагами. Как бы тактичнее сообщить об этом Эду?
Александр нахмурился, и тут ему в голову пришла мысль: применение мощного подавителя подразумевает полную гибель разума, следовательно, через это тело сейчас говорит ррон. Соответственно, он не может помнить того, что произошло задолго до того, как ррон вторгся в мозг человека.
— Что ты делал третьего августа этого года?
Тогда Эд курнул травки вместе с каким-то бродягой и устроил перестрелку с членами мафиозной группировки прямо на улицах Порт-Хала. Он успел уложить троих, прежде чем его арестовал полицейский патруль. Но не за убийство трёх рецидивистов, а за то, что одним из выстрелов Эд разбил дорогостоящую витрину соседнего магазина. Тор потом ходил вносить залог за него в полицейский участок. Сейчас Александр задал этот вопрос с целью проверить, кто перед ним: человек или ррон.
К его удивлению, Эд рассказал всё. И даже в подробностях. Капитан искоса взглянул на Васкеса — не ошибся ли медик? Но тут он вспомнил Джерри Бингла, его стеклянный, ненавидящий взгляд и понял, что Васкес не ошибся. В этот момент в лазарет влетел Королёв.
— О, привет, Эдди! А остальные… — Сергей осёкся, увидев мрачное лицо капитана.
— Остальные стали рронами. И этот, который изображает из себя человека, тоже.
Все обернулись — в дверях стоял Оракул. Он уже снял скафандр и теперь был в белой, до пят, хламиде и с обычным серебристым обручем на голове.
— Да, ррон, можешь больше не притворяться, твоя хитрость не удалась.
