зато отвечает самой их сущности.
— Вампирская у них сущность! — С лица Тора исчезло обычное добродушное выражение. — Высасывают из человека разум, как их после этого назвать?!! Оборвать бы руки, щупальца или что там тому, кто их создал!
— Их создали так же, как вас и меня, — в процессе отбора жизнеспособных форм. Клонирование? Что ж — когда-то это просто был всего лишь способ гарантировать выживание вида. Но на каком-то отрезке своего развития рроны перешли от обороны к наступлению, а там уже было недалеко до злоупотребления.
— Ничего себе — выживание! — тихо проворчал Тор. — Ни в одном учебнике космозоологии такого не встретишь!
— После того как рроны захватили тела пришельцев, им стали доступны межзвёздные путешествия. Они всегда были очень воинственны, но все их войны велись только на Рронксе. Выход же в космос дал новый мощный толчок милитаризации. Рроны в самые сжатые сроки сумели покорить тех, кто прибыл к ним из созвездия Кабана. Представьте себе — варвары на звездолётах повергают в прах развитую галактическую державу! Невероятно, но факт! Кстати, сейчас в погоню за нами устремилась эскадра под предводительством большого адмирала К Брока Аяла. Его старший двоюродный отец был вторым побочным племянником Великого Уру, того самого, что был императором Рронкса и начал межзвёздные завоевания!
Старик с ухмылкой поглядел на озадаченные лица рейдеров, безуспешно пытавшихся вникнуть в суть рронских родственных отношений.
— Великий Уру мечом, а иногда и словом объединил враждующие между собой племена. К несчастью, у пришельцев из созвездия Кабана на кораблях был тот самый генератор электронной энтропии. Они не побеспокоились укрыть его от рронов, ведь те существовали в виде полудиких орд и не имели понятия даже об электричестве. Вскоре дикари стали обладателями многих секретов, в которых, впрочем, ничего не понимали. Но им не было особой нужды понимать что-либо, ведь у них имелись клоны, которые делали за них всю работу. Так что самим рронам оставалось только воевать, чем они и занимались с превеликим удовольствием. Восемнадцать цивилизаций стали послушными рабами захватчиков. Ещё со времён Великого Уру пошло правило: чем меньше ты знаешь и чем искуснее воюешь, тем старше твой чин. — Оракул усмехнулся в сторону Морозова. — Ваши ребята стали бы капитанами кораблей, а вы — как минимум командиром звена. А то и отдали бы вам целую флотилию. Это я не по поводу отсутствия у вас знаний — просто рроны всегда ценили настоящих воинов.
— Спасибо за комплимент, — буркнул Александр. — Предпочитаю свою нынешнюю должность.
— Рроны — это зараза, которую необходимо уничтожить. Чем дольше идут их завоевания, тем они становятся сильнее. Около пяти лет назад рроны столкнулись с могучей цивилизацией кларков из созвездия Чаши. Кларки тоже были прирождёнными завоевателями, и для них это была обычная война. А рроны не привыкли к столь длительному сопротивлению, ведь они придерживались тактики блицкрига: пришёл, увидел, победил. Кларки оказались просто неукротимыми: они не брали пленных и сами не сдавались, предпочитая умереть в бою.
Несколько лет назад произошло событие, погубившее их цивилизацию, — экипаж одного корабля достался рронам живьём. Нетрудно догадаться, что рроны «отпустили» пленников. Командование кларков распорядилось казнить весь экипаж поголовно за проявленную трусость, но было уже поздно. Клоны просочились в стан врага, и через какой-нибудь месяц война закончилась за неимением противника. От кларков рроны получили силовой экран, отличный от вашего, и сведения о переходах. Сами кларки ещё не рисковали опробовать переход в другое измерение, но рроны, не ведающие страха, легко решились на пробный прыжок.
Это измерение первое, куда они сунулись. Им повезло: здесь никто не слышал о космических путешествиях. Захватчики здесь ещё ни разу не столкнулись с достойным противником, способным оказать сопротивление. И узнав о существовании вашего корабля, рроны вцепились в него мёртвой хваткой. Во- первых, вы — ниточка к следующей их жертве, во всяком случае, они так думают. Во-вторых, три к одному оказалось недостаточным соотношением для победы, поэтому неудивительно, что большой адмирал весьма обеспокоен. До сих пор они были несокрушимы, и вдруг — такое поражение! Адмирал наверняка думает, что у вас есть либо такой же генератор энтропии, либо более мощное оружие. Любой их этих причин достаточно, чтобы он принял решение идти за вами хоть на край света и там пленить. Или уничтожить. Поэтому наш план с приманкой сработает на сто процентов — для этого надо лишь добраться до зоны досягаемости рронских локаторов. Ваша задача, капитан, показаться рронам и удалиться к переходу, который я укажу. Всё! Рронская эскадра последует за «Белой звездой», после чего им конец.
Объяснение удовлетворило рейдеров. Во всяком случае, Александра. Он вспомнил про миграцию координат переходов, о которой рассказывал Оракул, и решил, что яхта прыгнет в одно измерение, а рронская эскадра попадёт уже в другое. Например, прямиком в ядро какой-нибудь звезды. Видимо, Оракул потому и торопил их с отлётом, чтобы успеть нырнуть в чёрную дыру до того, как она сменит пункт прибытия.
— Надо признать, что рроны отнеслись к нам с достаточным уважением, послав в погоню тридцать кораблей. Они переплюнули даже сиссиан! — проворчал Александр. — Оракул, а можно вопрос на засыпку? Что будет, если ррон номер один укусит ррона номер два, а потом второй укусит первого? Кто из них будет хозяином?
Оракул усмехнулся.
— Вы, капитан, вникаете в самую суть. Что старше, курица или яйцо, да? На самом деле ррон номер два не может вводить своего клона хозяину. Другое дело, если бы ррона номер два укусил ррон номер три, а после этого натравил его на бывшего хозяина. Но если бы такое случилось, а такое случалось сплошь и рядом в те времена, когда рроны жили только на одной планете, то эволюция предусмотрела подобный поворот событий — ррон один переставал быть хозяином для ррона два. Правда, он мог снова ввести клона, и так продолжалось до бесконечности. Отсюда их странные родственные связи.
У бедолаги Тора ум зашёл за разум от рронских взаимоотношений, и он, видя, что краткий экскурс в историю захватчиков закончен, решился задать вопрос на другую тему:
— Скажите, Оракул, а можно ли связаться через чёрн… переход со своим измерением? Мы бы могли послать предупреждение…
— Нет, природа перехода такова, что сигналы, проходящие через него, сильно искажаются. Поэтому ни один вид связи между измерениями невозможен. Зато рроны могут сделать то, чего не можете вы: послать корабль в родное измерение и там сообщить новости высшему руководству. Скорее всего, они уже так и поступили: послали гонца, а сами продолжают преследование. И, значит, военный центр рронской империи со дня на день начнёт подготовку к новому вторжению. А перед нами сейчас стоит задача — как можно скорее дойти до системы 2Е15. Хотя пока что мы имеем запас времени.
Старик откинулся в кресле, включил массаж спины и закрыл глаза, демонстрируя, что ответил на все вопросы Морозова и компании. Рейдеры вполголоса обсуждали услышанное. На мониторе, передающем изображение из командной рубки, взволнованный Эркин пытался привлечь к себе внимание то командира, то штурмана, но они были слишком заняты высокоучёной беседой друг с другом. Тогда бортинженер обратился прямиком к старику:
— Оракул, можно вас спросить?
Старик, несмотря на то что сидел с закрытыми глазами и демонстративно отдыхал, согласно кивнул.
— Я что-то недопонял. Мы движемся к переходу, но на наших звёздных картах в этом же месте тоже обозначена чёрная дыра. Как же так получается, что чёрная дыра, которая вбирает в себя не только материю, но даже свет, отпустит нашу «Звезду?» Вдруг, не приведи Космос, чудовищная гравитация засосёт нас обратно. А что, ведь чёрные дыры — это гигантские мусорки, втягивающие в себя всё окружающее…
Рейдеры, услышав слова Эркина, взволнованно загудели. Капитан и штурман переглянулись — они об этом ещё не думали. Позади них раздался смешок — это хихикал старик, совсем неприлично. Все посмотрели на него.
— В чём проблема, ребятки?
