системы, разумеется, отойдут к нам.
Аскольд покачал головой.
— Адмирал, простите, но вы несёте чушь. Со своей стороны я хотел бы предложить вам убраться отсюда, пока вы ещё целы.
— Подумайте, сколько жизней вы спасёте! Заметьте, я говорю не об экипажах крейсеров, а о мирных жителях.
— С каких это пор сиссиане стали беспокоиться о мирных поселянах? — ядовито осведомился Аскольд. — Уж так повелось, что вы всегда благополучно их уничтожали!
— Неправда, мы всегда проявляем гуманность! — невозмутимо сказал Тракат. — А если и была жестокость, то только в необходимых дисциплинарных пределах.
— Что, и в отношении раненых пленных тоже?
— Раненые пленные, требующие чрезвычайных мер по оздоровлению, попадают в категорию «сдерживающих факторов». С теми, кто замедляет способность армии реагировать на действия противника, мы поступаем соответствующим образом! И неважно, кто он: пленный солдат или наш собственный офицер! Конвертер — это единственный путь!
— Вот и я о том же! И вы ещё смеете заявлять о вашей гуманности!
Аскольд, сам того не зная, помогал стратегическому плану Траката, затягивая переговоры. Внезапно вялотекущая беседа высоких «договаривающихся» сторон была прервана криками вахтенных офицеров. Чёрная дыра, названная в звёздных атласах по имени системы — 2Е15, внезапно осветилась так, будто взорвалась сверхновая.
«Происки сиссиан, чтобы отвлечь наше внимание», — мелькнуло в голове у Аскольда.
«Так вот что они задумали! Но что это значит?» — подумал Тракат.
— Чёрт возьми, сэр! — в один голос заявили генералы и примолкли, увидев недоумённые лица друг друга. Сиссианин первый пришёл в себя.
— Я не знаю, что вы задумали, но вас это не спасёт!
Тракат уже был готов отдать приказ об атаке, но его остановил возглас, невольно вырвавшийся у Аскольда: «Как, разве это не вы…» Сиссианин с подозрением уставился на него.
— Что вы хотите этим сказать?
Аскольд уже горько сожалел о вырвавшихся словах. Надо было воспользоваться замешательством сиссиан и атаковать их, что дало бы время подготовить к бою резервы. Теперь оставалось только тянуть время, пока ему не доложат о завершении манёвров.
— Только то, что мы непричастны к этому фейерверку. Как, видимо, и вы.
Тракат мгновенно всё просчитал. Он не только не отдавал приказа заставить чёрную дыру светиться, но даже не знал, что такое можно вообще совершить. Значит, это конфедераты или их союзники, больше некому. Наверняка какая-то хитрость, с них станется! Правда, чем это грозит сиссианским вооружённым силам, пока неясно.
Аскольд тоже лихорадочно пытался сообразить, чем чревато конфедератской флотилии свечение чёрной дыры, и горько жалел, что не может проконсультироваться с офицерами.
Внезапно засекреченная линия пси-связи оборвалась. Пси-операторы недоумённо смотрели на аппаратуру и ругались на техников — те в свою очередь орали на тупых операторов, не умеющих придать мысли хотя бы одно направление! Скандалы на флагманах прекратились быстро — линия пси-связи внезапно восстановилась. Изображения генералов в телестерео мигнули, исчезли, вновь появились… Но теперь в рубках флагманов появилось также и изображение человека, которого Тракат меньше всего ожидал увидеть.
Александр Морозов жизнерадостно улыбнулся и объявил:
— Привет, ребятки! Кажется, вы меня уже знаете, поэтому представляться не буду. Не пойму, вы что, воюете? Если так, то мы притащили за собой отличную драку.
Два флота, вооружённые до зубов, ждали приказов командующих, чтобы начать бой, но те были слишком ошарашены. Да и не только командующие были в шоке. Например, генерала Мадрата, личного поверенного адмирала, чуть удар не хватил, когда он увидел Морозова живым и невредимым. У Траката и Аскольда физиономии излучали бессмысленное удивление. Тракат только спросил:
— Что это за зверь у тебя на плече?
Адмирал должен был достойно отреагировать на такую неожиданность, но почему-то на ум пришёл только этот дурацкий вопрос. Поэтому Александр оставил его без ответа.
Аскольд тоже узнал изобретателя деформатора, беглого каторжника с Корфу, вдохновителя Антисиссианской Армады и знаменитого рейдера, который погиб, во всяком случае, так считалось, в тисках гравитации чёрной дыры. Тогда сиссиане раструбили о своей победе по всей галактике, а теперь они сели в большую грязную лужу. Аскольд прикрыл рот ладонью и хихикнул. Наконец он, собравшись с силами, придал лицу официальное выражение и поинтересовался:
— Как вы сумели вклиниться в защищённую линию? Наши специалисты, я уверен, кодов вам дать не могли, а что вы стакнулись с сиссианами… с трудом верится.
«Белая звезда» тем временем безбоязненно приближалась к флагманам. Александр оставил без внимания вопрос Аскольда и сказал:
— Прошу не открывать по моему кораблю огонь. Мы имеем настолько важные сведения, что если вы уничтожите «Звезду», то впоследствии горько пожалеете о своей ошибке.
Яхта величаво развернулась, так что образовался равнобедренный треугольник из трёх кораблей. Александр продолжил:
— Я прошу уполномоченных представителей обеих сторон пожаловать на борт «Белой звезды». Впрочем, если бы прибыли командующие, было бы намного лучше. Думаю, это сэкономило бы кучу времени.
Мадрат даже подпрыгнул от подобной наглости и автоматически схватил за китель Траката, явно собираясь придержать его. Адмирал рассеянно оттолкнул поверенного, даже не сделав ему замечание за неподобающее поведение. Морозов явно что-то имеет в рукаве, коль держится так непринуждённо перед сиссианами.
— Аскольд, если это ваши штучки, то вам всё равно не спастись — мои крейсера сожгут вас и ваши планеты без всякой жалости. Тем не менее я иду к Морозову. Сам лично. За меня остается небезызвестный вам генерал Мадрат.
— Вот как! Мадрат уже стал генералом? — живо поинтересовался Александр. — Передайте ему мои поздравления.
— Морозов, ты — труп! — в ярости проорал Мадрат из другого конца рубки. Однако голос был услышан.
— Фу, Мадрат, ты по-прежнему невоспитан! К тому же ты уже и раньше говорил это и, как видишь, ошибся. О своей сохранности, господа командующие, можете не беспокоиться — ваше изображение и мой рассказ будут транслироваться на флагманы. Более того, я прошу, чтобы через них сигнал шёл на остальные корабли, — тогда не придётся повторяться дважды. Нет, мы, конечно, могли бы продолжать вклиниваться в ваши секретные линии и передавать информацию по флотам, но лучше уж пусть ваши спецы отрабатывают жалование. Ну как?
— Еду! — коротко ответил Тракат.
Как ни хотелось Аскольду отправить вместо себя представителя, но после жеста сиссианского адмирала он не мог себе позволить ударить в грязь лицом, поэтому кивком подтвердил согласие.
Через двадцать минут две шлюпки причалили к борту «Белой звезды», и командующие враждующими силами встретились, что само по себе уже было необычным явлением. Потому что никто и никогда не устраивал личных встреч перед боем! А уж чтобы такое произошло в рубке рейдерского корабля… Даже репортёру «жёлтой» программы это не могло бы прийти в голову! Однако факт был налицо!
Александр кивком головы приветствовал адмиралов, представил Оракула, Тора, Эркина, Хана Лоиса и Королёва, после чего сказал:
— Сначала выслушайте меня, а затем задавайте вопросы. У нас есть пять часов…
— Четыре с половиной, — поправил его Тор.
