— Четыре с половиной до того…
— До чего? — спросил Аскольд.
— Я же просил сначала выслушать меня. Итак, я начну свой рассказ с того времени, когда сиссианские крейсера столкнули «Белую звезду» в чёрную дыру у системы Рушки…
Капитан «Белой звезды» начал свой рассказ.
Тракат зачарованно слушал капитана Морозова. Он совершенно забыл о причине, что привела его сюда во главе нескольких флотилий. Брови сиссианина удивлённо поднялись вверх, когда речь зашла о гномах, оборотнях, богах и прочей мистической чепухе. Морозов, однако, на полном серьёзе продолжал своё удивительное повествование. Услышав про новое, необычное оружие, Тракат навострил уши — уж не на это ли намекал капитан, когда говорил, что, вступив в бой, они пожалеют?
Когда же Морозов дошёл в рассказе до боя с тремя крейсерами, вооружёнными этим необычайным оружием, Тракат, и без того высоко ценивший способности рейдерского капитана, поднял планку своего мнения о нём на новую высоту. Этот бывший капитан десантных войск стоил, по мнению Траката, доброй половины советников генштаба, и сиссиане, к несчастью, не раз имели возможность убедиться в этом. Жаль, очень жаль, что Морозов не на их стороне! Если, конечно, он не врёт. Наконец, когда капитан рейдеров замолчал, Тракат откашлялся и сказал:
— Что ж, весьма занимательная история, но до сих пор я не увидел ничего подтверждающего ваши слова, кроме того, что вы почему-то живы. Да ещё этого диковинного зверя на вашем плече. Значит, вы утверждаете, что этот старик древнее, чем наши цивилизации? Чем вы можете это доказать?
— Например, это он вклинился в ваши линии связи просто силой своего разума, — сказал Александр. — Не впечатляет?
Тракат пожал плечами.
— Знаете, Морозов, с таким же успехом это могли сделать и лично вы. Не силой разума, конечно, а с помощью какого-нибудь образчика свежеизобретённого оборудования. Уж я-то знаю, вы на это мастер! Так что ваше утверждение по-прежнему ничего не доказывает.
Аскольд молчал, но было ясно, что в этом вопросе он поддерживает адмирала. Эркин, Тор, Лоис и Королёв тоже ошарашено молчали — ведь они не знали о том, что Оракул был на древней Земле богом. Поэтому сейчас рейдеры с тревогой раздумывали: как же капитан выкрутится из этого щекотливого положения?
Александр задумался. Ещё когда он пришёл в сознание после прохождения сквозь чёрную дыру и увидел два флота, готовых вступить в драку, то сразу понял, что Оракул каким-то неведомым способом узнал о предстоящем сражении, почему и притащил на хвосте у «Звезды» свору рронов.
Но замыслить разгромить пришельцев руками людей и сиссиан — это одно, а вот заставить их сделать это — совершенно другое. Теперь капитан думал, каким способом убедить командующих поверить его словам. Показать им рронов, бывших рейдеров? Но они сразу не поверят, в лучшем случае устроят проверку, которую рроны, природные телепаты, смогут легко обмануть. Кроме того, наверняка у кого-то из командующих не хватит терпения — подумает, что его обманывают, и прикажет начать военные действия. Разумеется, когда из чёрной дыры вынырнут тридцать вражеских кораблей, уже не нужны станут никакие другие доказательства, но будет поздно. Флоты передерутся между собой, и рроны придут на всё готовенькое. Чертов старик, заварил эту кашу и молчит!
— Оракул, вы сможете убедить их?
Старик хитро улыбнулся.
— Мне что, заставить их или убедить на самом деле?
Тракат взорвался:
— Кончай это представление, Морозов! Ты и без того в большом долгу перед нами! Если сейчас же…
Адмирал осёкся. Он выпучил глаза, увидев, что внешность старика начала меняться. Его лицо словно заново лепил невидимый скульптор. Длинные седые волосы исчезли, уступив место короткому чёрному ёжику. Синие глаза стали тёмно-серыми, морщины разгладились, в уголках рта пролегли глубокие складки, и кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Тракат ошеломлённо разглядывал точную копию самого себя, только одетую почему-то в белую хламиду и с обручем на голове.
Оракул на этом не остановился. Дав полюбоваться своим новым телом, он опять начал трансформацию — и вот уже глазам предстал генерал-майор Аскольд. Тоже в белой тунике. Ещё минута — Зарик, только длиной метров восемь, тугими кольцами свернувшийся в рубке. Было что-то нереальное в этом огромном змее, находившемся среди современной аппаратуры.
«Наверное, это Аминор. Интересно, почему он сделал змея без хламиды?» — подумал Александр.
Под конец Оракул изобразил… Дьявола. Серебристо-зелёное тело змеи постепенно стало аспидночёрным, появились рога, нос свиным пятаком, с которого капала слизь. Острые и белые, кажется, в три ряда зубы, хвост с жалом на конце и в довершение — копыта, которые почему-то отливали стальным блеском.
При последней метаморфозе атланта все присутствующие сделали невольный шаг назад — настолько реальной выглядела живая статуя. Ещё когда люди начали налаживать контакты с другими расами, они заметили странную вещь: у каждой планетной системы имелся собственный пантеон богов, и с расстоянием боги меняли облик, силу, степень доброты к почитателям, но тот, кто вредил всем и пакостил, кто забирал души в огненный или ледяной ад, был везде одинаков. Учёные теологи ломали головы над этим вопросом, пытаясь разрешить неразрешимую загадку. Теперь же завеса тайны могла приоткрыться. «Дьявол» подошёл к командующим, дал себя потрогать в знак того, что это не гипноз, и затем как ни в чем не бывало снова стал седым стариком в хламиде и с обручем на голове.
— Сами понимаете, истинные размеры последних образцов я вам не могу продемонстрировать в связи с теснотой этого корабля. Ну да ладно. Вот теперь из-за этой внеочередной трансформации мне придётся ходить стариком ещё лет сто пятьдесят.
Оракул сказал это таким тоном, будто имел в виду, что ему придётся ходить босиком до обеда.
Тракат на этот раз промолчал — в его душе пустили ростки семена сомнений. Зато сказал Аскольд:
— Что ж, неплохо. Но это лишь удивительная способность организма, доселе нам неизвестная. Кроме того, может быть, вы нам это внушили, а на самом деле ничего и не было. Пока же ничто не доказывает существования ваших мистических рронов.
— Ещё час, и сиссиане расплатятся сполна! — внезапно произнёс Оракул голосом Аскольда. Тракат при этом подпрыгнул от неожиданности. — Эти рейдеры оказывают нам неплохую услугу. За час резерв завершит окружение «сивых», и тогда им крышка.
Генерал-майор Аскольд побледнел, схватился за голову, словно не желая отдавать свои мысли на всеобщее обозрение, и с ужасом уставился на старика.
— Так вот оно что! Это была с самого начала ваша задумка… — негодующе сказал Тракат, но Оракул повелительным жестом заставил его замолчать. Вернее, заставил молчать адмирала не жест, а слова, которые произнес старик:
— Шиш тебе! Пока подойдёт твой резерв, три мои эскадры, уже окружившие вас, сомнут всё и вся. И вы ни хрена не увидите… Дальше идут нецензурные выражения, — закончил Оракул.
Теперь настала очередь Траката в замешательстве смотреть на старика. Тот спокойно сказал:
— Я всего лишь прочитал и произнёс вслух ваши мысли, чтобы доказать правдивость рассказа капитана Морозова. Нет, нет, адмирал, не отдавайте приказа об атаке! Вас это тоже касается, генерал- майор. Теперь, когда вы убедились в моих телепатических способностях, то должны поверить, что это я вклинился в ваш якобы защищённый канал связи и сумел вытащить все секреты рронов из их мозгов. Кстати, если у вас есть желание, то можете взглянуть на них, но только издали, поскольку близкий контакт с ними чреват неприятностями.
— Нет уж, увольте! — буркнул Тракат.
— Итак, господа командующие флотами, я понимаю ваши трудности. Сиссианские крейсера, скрытые искажающими экранами, уже окружили флот Конфедерации, но, адмирал, вы напрасно думаете, что вас не заметили. Корабли можно проследить по масс-искажениям, производимым двигателями.
При этих словах оба командующих посмотрели сначала друг на друга, потом на Оракула.
