Через два месяца Ирина родила ещё одного сына, но Александр не смог присутствовать при этом торжественном событии. Весь экипаж праздновал рождение «второго помощника капитана», как выразился брат Херес, но его отец в это время находился на Танжере. Александр в страшной спешке улетел, потому что роспуск рейдерской армии был чреват последствиями, и не очень приятными.
Бывшие рейдеры были готовы вновь приняться за прежнее ремесло, если им не предоставить новой арены для деятельности. Ирина подсказала мужу идею, которую он отправился воплощать в жизнь. Идея была проста: как Александр создал Независимую Армию, пусть так же создаст, скажем, Корпус Изыскателей. Рейдеры всё равно не станут фермерами, зато займутся работой, схожей с военной и приносящей пользу обществу.
Большинству рейдеров было глубоко наплевать на общество, но они увидели возможность не расставаться с космосом, получать хорошее жалование и согласились на план Ирины. Александр уехал на Танжер пробивать дорогу идее. Он сумел втолковать в головы чиновникам, что лучше иметь свой корпус изыскателей, чем смотреть в жерла пушек ста пятидесяти военных кораблей, экипажи которых прошли огонь, воду и медные трубы.
Сказать, что танжерская бюрократия была донельзя обрадована этим предложением, значило бы погрешить против истины, но Александр подкрепил свои слова небольшим шантажом. Он просто сказал, что если ТНС откажет рейдерам в их просьбе, то никто не гарантирует, что завтра Содружество не понесёт убытки от тех, кто вчера кормил его.
Как раз в тот день, когда у Александра родился второй сын, он получил разрешение на создание Изыскательского Корпуса. Правительство осталось верным своим принципам, поэтому корпус должен был подчиняться Общему управлению изысканий ТНС, но это уже было не столь важно. Командовать новоиспечённым корпусом поставили Александра — кто ещё способен управиться с буйными рейдерами лучше него? Все остались довольны: и торговцы целы, и рейдеры сыты. Правда, немного пострадал госбюджет ТНС, потому что Александр сумел уговорить своё нынешнее начальство платить жалование рейдерам размером чуть больше, чем обычным изыскателям, «а то я не отвечаю за последствия». Жалование превышало обычное «всего лишь» в шесть раз.
Александр летел на пассажирском лайнере туда, где его с нетерпением ждали семья и друзья. Звездолёт прошёл переход между измерениями — об этом возвестило лёгкое головокружение. Инженеры уже давно знали многие секреты преодоления переходов, в том числе и от рронов, и теперь уже не было той дикой боли, которая преследовала экипаж «Белой звезды» во время первого прыжка.
Александр откинулся в противоперегрузочном кресле. Проклятые бюрократы вымотали его не хуже, чем тюрьма на Корфу! Он подумал, что неплохо бы разузнать ещё какой-нибудь секрет атлантов, чтобы изыскательская служба не показалась рейдерам скучной.
Что-то упало и покатилось по полу. Александр поднял голову и обомлел: в каюте стоял Оракул. Морозов очумело осмотрелся — нет, он ещё находится на борту звездолёта. Но откуда тут взялся старик? И это на корабле, идущем в режиме гипера!
— А где облако? — Александр не нашёл лучшего вопроса, чем этот.
— Какое облако? — не понял старик.
— Такое зелёное, которое сопровождало появление брата Хереса, — промямлил Александр, чувствуя себя несколько глуповато.
— А, вон ты про что. Понимаешь, облако — это что-то вроде спецэффекта, чтобы не потерять престижа. Ну, нельзя же было его просто так бухнуть посреди «Таверны»!
Морозов пришёл в себя от изумления.
— Слушай, старик, о каком престиже ты говоришь? И без этого твоими портретами пестрят все церкви. Этот идиот, брат Херес, растрезвонил о моих домыслах по всему свету, даже не спросив у меня разрешения!
— Почему же домыслах? — мирно спросил Оракул. — А вдруг это правда?
— Что правда? Что ты посланник Бога, Единого и Всемогущего?
— Да нет! — с досадой отмахнулся Оракул. — Я хочу тебе сказать, что ты был прав в своих подозрениях. Я не атлант.
Александр уже давно пришёл к такому выводу, поэтому не особенно удивился, но решил просто на всякий случай перейти со стариком на «вы».
— Помнишь, я тебе рассказывал историю атлантов? — Александр кивнул, и старик продолжил: — Я остался последним из своего племени и вырастил не одну цивилизацию. Атланты — одна из моих величайших ошибок.
— Так ты — Бутта?!! — воскликнул Александр, забыв о своём намерении именовать Оракула на «вы».
— Ну да! — просто ответил старик. Видимо, его ничуть не задевало, что Александр обращается так фамильярно с тем, кто выпестовал и помог встать на ноги не одной разумной расе. — Наша раса ушла, а я остался наблюдателем. Я не могу тебе объяснить наши жизненные принципы — это слишком долго, а краткое изложение ты уже слышал. Там, в пещере. Вот уже много тысячелетий я присматриваю за молодыми цивилизациями, стараюсь им помочь… Где-то я выступаю в роли главного Бога, где-то, как на Земле, в роли божества второстепенного. У вас я был вместе с атлантами, которые не признали в двуликом Янусе Учителя! — Старик усмехнулся. — Они стали настолько взрослыми и самоуверенными, что перестали удивляться чудесам бытия. Вы, в противоположность атлантам, имеете огромные перспективы. Вы ещё можете радоваться красивому закату или наслаждаться поэзией. Атланты — уже нет. Власть над самой сутью жизни погубила их. Между нами говоря, люди вообще мои любимцы. Вы очень похожи на мою расу в молодости. Может быть, когда-нибудь и вы дорастёте… А может, и нет… Никому не дано это узнать. Но я стараюсь, чтобы молодые цивилизации превратились из хрупких ростков в могучие деревья, а дальше… дальше они идут своим путём. В ситуации с рронами мне пришлось лично вмешаться — случай слишком вопиющий. Атланты-стражи, даже сообща, не справились бы с наступившей угрозой, а их наблюдатели и вовсе разбежались бы по окраинным галактикам. Рроны, конечно, тоже имели право на существование, но они им злоупотребили, пытаясь искоренить всю разумную жизнь во Вселенной. Однако довольно отступлений, перейдём к делу.
— Перейдём, — согласился Александр, сгорая от любопытства. Что же должно было произойти, если Оракул лично отправился чёрт знает куда?
— Я прибыл сюда для того, чтобы предупредить тебя об одной опасности. Все вы думаете, что рроны стёрты в порошок и поголовно уничтожены, ведь так?
Александр кивнул. Он начал подозревать, что несколько рронов ещё живы.
— Какое там, несколько! Целая эскадра их затерялась в одном измерении. Я же говорил, что они не знали о миграциях координат, поэтому те корабли не смогли вернуться обратно — заблудились. Застряли где-то и теперь упорно продолжают порабощать все встреченные ими разумные расы.
Александр нахмурился. Он не произносил вопроса вслух! Значит…
— Значит, ты всё-таки можешь читать мои мысли?
Оракул замолк и рассмеялся.
— Каюсь, грешен! Надо же было так глупо проболтаться! Но это не суть важно — во всём остальном я тебе говорил чистую правду! Ты был и остаёшься стражем равновесия, хочешь этого или нет. Потому я и пришёл к тебе. Когда твои ребята начнут заниматься изыскательской работой, пусть будут настороже. Рроны могут оказаться где угодно. Поэтому Изыскательскому Корпусу рейдеров не следует разоружать свои корабли. Да и прочие должны поостеречься. Вот и всё, что я могу сказать тебе сейчас.
— А не проще ли просто сказать мне, где сейчас находятся рроны? Мы бы туда наведались… да и флоты больших империй тоже…
Старик невесело усмехнулся.
— Я тоже борюсь за равновесие, хотя иногда это не совсем приятно. А иногда и совсем неприятно. Быть может, ты думаешь, что смерть миллионов разумных существ в шестом измерении доставила мне удовольствие? Конечно, нет! Просто… — Старик вздохнул. — Я знал, что они обречены. Я видел множество смертей… И тебе не могу ничего больше сказать, достаточно и этого предупреждения. Оно, пусть ненадолго, но сохранит мир в твоём измерении.
