— …А теперь о том, что произошло сегодня утром в космопорте Хал-Стронг. Репортаж нашего специального корреспондента Д. Д. Мешика.
Начало было многообещающим. Чтобы завести зрителей, Мешик малость присочинил. Александр вполголоса сказал Эрлу:
— Что я тебе говорил: брешет и не стесняется. Будет хорошо, если он скажет хотя бы половину правды.
— …усеяно трупами. Полиция, как это обычно и происходит, прибыла на место, когда все уже было закончено — команда Морозова самостоятельно уладила вопрос. Впрочем, справедливости ради надо заметить, что и вторая половина команды, находившаяся на шлюпе, тоже опоздала к месту рейдерской разборки. Произошло вот что: капитаны рейдеров собрались на «Белой звезде» Морозова, чтобы договориться об очередных набегах, но, видимо, чего-то не поделили. Тем временем небезызвестный вам Полярик Асаг — вы все должны помнить его громкий рейд против банков Форсбрайда — дал экипажу приказ об атаке, а сам разбил ампулу с «вонючкой», предварительно обезопасив себя от ее воздействия. Между прочим, если бы вы стояли в пятистах метрах от места событий, то вас вывернуло бы наизнанку от этого запаха, но я продолжил свой репортаж, и теперь вы можете узнать обо всем. Кстати, наши доблестные полицейские тоже выглядели весьма бледными! Но я немного отвлекся. Так вот, капитан Морозов оказался настоящим суперменом: он не только сумел избежать воздействия газа и надеть скафандр, но и уничтожил добрую половину нападавших, включая самого Асага — для храброго Полярика этот орешек оказался не по его акульим зубам.
Пока шли комментарии, на экране мелькали кадры, заснятые Мешиком. В заключение шла сцена, где Александр пригрозил отправить в конвертер оставшуюся часть команды Асага.
— …Что ж, можно сказать словами древнего полководца: поднявший меч, от меча и погибнет…
Дальше пошли разглагольствования на эту тему. Эрл переключил телестерео и сказал:
— Удивительно, но он не очень-то и приврал. Я даже не ожидал! — Тиранец подошел к Александру и Зубару. — Кто выигрывает? Я на победителя.
Глава 24
«Бульвар» даже не подозревал, что своим репортажем оказал капитану Морозову большую услугу. Несмотря на пару громких дуэлей и то, что его экипаж одержал несколько побед над крейсерами сиссиан, Александр еще не приобрел широкой известности. Новость же о том, что капитан «Белой звезды» в одиночку выиграл бой с сильно превосходящими по численности силами противника, принесла ему горячую популярность среди рейдеров и пиратов Танжера и насмешки команде «Саргоса». Сергей Королев, занятый вербовкой, получил возможность привередливо выбирать кандидатов, что уже само по себе было редкостью. Среди отобранных им были только опытные и испытанные бойцы, а не всякое отребье, которому все равно что делать, лишь бы ничего не делать.
Таким образом, когда очищенная от «вонючки» «Белая звезда» и «Ястреб» опустились в Хал-Стронге, их встретила шеренга из девяноста ветеранов космоса. Александр назначил Эрла капитаном «Ястреба», и после распределения людей по кораблям на «Белой звезде» оказалась команда из девяноста трех человек, что было для нее маловато. Но количество заменялось качеством.
К тому времени, когда пострадавшие от акции Асага выписались из больницы, ремонт и переоборудование «Звезды» были закончены: переставили новую обшивку коридора и установили тридцать пять деформаторов и сорок лазерных орудий. А кроме того, смонтировали два новых генератора, поскольку расход энергии планировался просто чудовищный. Жилое место сразу сократилось напополам, зато яхта теперь не должна была испытывать недостатка в энергии.
Через неделю после боя на космодроме капитаны рейдеров, еще слабые от отравления, но полные решимости продолжить прерванный разговор, вновь пришли на яхту. На этот раз ничто не препятствовало подписанию общего контракта и была создана эскадра, названная антисиссианской. Капитаны рейдеров переглянулись и сообща выбрали руководителем Морозова. После чего поступило предложение обмыть это дело, и через два часа зазвучала песня времен третьей галактической войны «Чтоб вы сдохли, сиссиане»: гитара и вокал — Александр Морозов, хоровое сопровождение — остальная компания.
В течение полугода антисиссианская армада (АСА) являлась главным героем новостей телестерео. Поначалу, поскольку тайна супероружия была раскрыта, сиссиане ослабили давление на Морозова, убрав от Танжера спецотряд из крейсеров. Сиссианский Союз и Конфедерация Ста Миров спешно оснащали свои корабли и боевые станции новым видом оружия. Кредитки рекой текли в сейфы завода Галлахера, а следовательно, и господину Морозову, имевшему долю от прибыли.
Мадрат возликовал: теперь он имел возможность задавить ненавистного рейдера в обычном патрульном походе, а не на спецзадании. Разница была велика — при выполнении спецзадания команда находится под постоянным контролем, ежечасные отчеты, давление со стороны любого начальства. А в походе ты сам себе хозяин — ну свернул по пути в сторону, ну ухлопал несколько рейдеров… А за Морозова кабинет министров еще и спасибо скажет. Но сиссиан ожидал неприятный сюрприз — АСА оказалась недосягаемой для их пушек.
Мадрату снова повезло — генерал Тракат не разрешил ему, невзирая на горячие протесты, отправиться с патрулем в сторону Танжера, а отправил со спецзаданием на пограничье. Пару недель спустя несколько патрульных сиссианских кораблей пропали при встрече с АСА. А после этого сиссиане начали нести в стычках с АСА стабильно тяжелые потери. Армада устроила против «сизых» настоящую партизанскую войну — они нападали на все торговые суда, впрочем, доставалось и военным силам, если те подворачивались под горячую руку. Военспецы сиссиан долго не могли взять в толк, почему же проклятые рейдеры выходят из боев без потерь. Но шила в мешке не утаишь, вскоре выяснилось, что Морозов разработал систему защиты от концентрированной гравитации деформаторов и установил ее на всех девяти рейдерских кораблях.
Генерал Тракат публично выматерил весь состав кабинета министров и подал в отставку. Но его уход с поста не приняли и назначили ответственным за создание защиты. Ему пришлось снова ехать на Корфу и встряхивать ученых. Профессор Красс спал по три часа в сутки, а иногда и меньше. Его помощники, среди которых был и Мадрат, вернувшийся со спецзадания капитаном, валились с ног от усталости, но Тракат не знал жалости: защита должна быть сделана или ученые накормят собой ненасытное чрево конвертера.
То ли угрозы генерала оказали свое действие, то ли на профессора Красса снизошло озарение, но цель была достигнута. Через две недели после этого открытия на поиски эскадры Морозова вышли семь новых крейсеров класса «Генерал Фор», оборудованные по последнему слову техники. На одном из них — «Свирепом» командиром был протеже Траката — майор Мадрат. Перед вылетом он вывел личный состав крейсера на плац и перед строем громогласно поклялся, что лично вырвет глаза тому, кто упустит Морозова. Экипаж «Свирепого» ни на йоту не усомнился в сказанном.
Черноволосый человек, одетый в кожаную куртку, десантные брюки и панаму с загнутыми полями, шел к выходу из здания космопорта Хал-Стронг. На его поясе висел вибромеч, кобура с крупнокалиберным бластером и еще одна — с ручным деформатором, грозным оружием ближнего боя. Оно появилось совсем недавно, но уже имело вполне заслуженный успех.
Люди (это понятие включает все разумные расы галактики) с зари времен использовали научные открытия для военных нужд. На Земле в институте Склифосовского медики обнаружили, что лучик концентрированной гравитации толщиной в нанометр заставляет клетки организма перерождаться. Это открытие дало возможность наконец-то избавиться от раковых опухолей, от которых до сих пор не было панацеи. Но их исследования еще находились в стадии эксперимента, а оружие, висевшее на поясе Морозова, уже являлось боевым и опробованным.
Александр вышел из здания космопорта. Возле дверей сидел нищий, одетый в живописные лохмотья. Стоящий неподалеку полисмен в черной форме не обращал на него никакого внимания и не делал попыток прогнать бродягу. Александр был знаком с нищим, который «зарабатывал» в день довольно круглую сумму, и
