знал также, что полицейский стоит здесь для охраны попрошайки, с которого имел небольшой, но постоянный доход. Что ж, каждый зарабатывает себе на жизнь как может. При виде выходящего нищий выставил было руку, но узнал капитана, и рука, протянутая для милостыни, поднялась в приветственном жесте. Александр тоже поздоровался:
— Как дела? Большой урожай собрал сегодня? Я вижу на тебе новые лохмотья.
— Да, старые совсем износились — стыдно было на улице показаться. Может, подашь что-нибудь бедной жертве коррупции?
— Это ты что ли жертва коррупции? Скорее уж жертва лени. Кому недавно предлагали работу преподавателя?
Рассказывали, что Пит-нищий в прошлом был дипломированным специалистом по вопросам третейского права у инсектоидных рас. Однажды на вечеринке он поспорил с друзьями, что сможет изобразить бродягу, и это у него получилось так замечательно, что по завершении двухчасового сеанса лицедейства у Пита оказалась на руках сумма, в два раза превышающая его дневной заработок. Эти деньги он «напросил». Пит подумал-подумал, да и забросил свою работу, переквалифицировавшись в попрошайки, вступил в гильдию нищих и теперь обитал у главного входа в Хал-Стронг.
— Ладно, ладно, у меня рефлекторно получилось, — усмехнулся попрошайка и, уставившись куда-то ввысь, сказал: — Я слышал недавно, что Марчелло из клана Роферти вдрызг проигрался в карты и залез в долги Сандуну.
Александр хотел спросить Пита-нищего, какого черта он рассказывает ему эти совсем никчемные сплетни, но вспомнил, что пару раз попрошайка озвучивал несколько дельных новостей, и лишь выжидающе промолчал. Пит, все так же глядя в синее небо, продолжил:
— Ты, должно быть, помнишь некоего Понтоса? Из-за тебя он уже довольно долго служит мишенью для всеобщих насмешек, и дела его идут неважно. Можно сказать, его бизнес совсем на нуле. — Нищий опустил глаза с небес на рейдерского капитана. — Так вот, Сандун был ему должен, а дальше кумекай сам.
Александр стал «кумекать». Клан Роферти широко известен своими наемными убийцами на Танжере и далеко за его пределами, значит, по всей вероятности, Марчелло тоже из этой категории. Он задолжал Сандуну, который в свою очередь должен Понтосу. Логично предположить, что Сандун передаст свой «обязон» Понтосу Марчелло, а тот только и умеет, что убивать. С некоторых пор самым вожделенным желанием мерзкого торгаша было прикончить Морозова, чтобы отомстить за нанесенное оскорбление. Итак, Пит только что сообщил Александру о готовящемся на него покушении. Капитан вынул кредитку с цифрой сто на лицевой стороне и протянул ее нищему.
— Спасибо тебе, Пит! Держи. Пусть она хоть немного скрасит твою жизнь, жертва коррупции.
Нищий ухмыльнулся при виде богатой добычи, и кредитка моментально исчезла среди лохмотьев.
— Поверьте, капитан, вы всегда мне были симпатичны, и я сделал это из чистого альтруизма. Но если человек хочет отблагодарить меня по-королевски, то я всегда согласен. С вами приятно иметь дело.
Александр постоял мгновение возле нищего, затем круто развернулся и пошел обратно на «Белую звезду».
Обычно добродушное, лицо Тора сейчас превратилось в маску ярости.
— Вонючая скотина! Я сотру его в пыль!
— Да успокойся ты! — Александр сидел в кресле, закинув ногу на ногу. — Если уж служба безопасности сиссиан не добралась до нас, то Понтосу и подавно это не удастся.
— Ты что, ничего не понимаешь? «Сизые» один черт добрались бы до нас, дай им побольше времени. Ты просто выкрутился и слава Всевышнему! Знаешь, кто такой этот Марчелло? Самый лучший наемный убийца на Танжере. Поговаривают, что он — бывший десантник и воевал в Третью галактическую с сиссианами, работал наемником в нескольких армиях, участвовал более чем в сотне локальных конфликтов, пока не осел тут на Танжере. Он зарабатывает огромные суммы, выполняя невыполнимые заказы, и еще большие деньги проигрывает, поэтому всегда в долгах. Теперь ты носу не сможешь показать на Танжере, потому что его тебе тут же поджарят. Надо заставить гада Понтоса снять заказ!
— Да ну их… Лучше оповести наших капитанов, чтобы они собрались на «Звезде». Через три дня намечается большая распродажа на Алголе. Сиссиане не пропустят ее, значит, у нас есть шанс в очередной раз напакостить им не без выгоды для себя.
Тор неодобрительно покачал головой. Его раздражало такое легкомысленное отношение к собственной безопасности у капитана. Он, ворча по этому поводу, пошел к передатчику, чтобы вызвать на совещание командиров кораблей антисиссианской армады.
Утром следующего дня девять кораблей АСА взмыли с Хал-Стронга и исчезли в ослепительноголубом небе Танжера. Рейдеры постепенно растянулись и выстроились в походную колонну. Место флагмана заняла «Белая звезда». Сразу после образования АСА все стали называть ее эскадрой Морозова. В сущности, так оно и было — Александр был общепризнанным руководителем всех операций; остальные капитаны, признавая превосходство Морозова в знании тактики и стратегии боя, беспрекословно выполняли все его указания. Им это пошло на пользу: ибо они не только захватывали богатую добычу, о которой даже не мечтали, когда ходили в рейды поодиночке, но и учились у Александра его приемам.
То, что он запретил любые нападения на несиссианские корабли, вызвало поначалу недовольство у команд четырех рейдеров, но количество и качество захваченных сиссианских грузов заставило их замолчать. Через месяц ведения боевых действий по предложению Александра был создан общий пенсионный фонд, а также фонд на вооружение. Туда шли проценты от добычи, чтобы впоследствии превратиться в стационарные и ручные деформаторы работы завода Галлахера, в новые поляризаторы, дающие большую скорость и другие необходимые для рейдов вещи. Сейчас АСА представляла грозную военную силу, справиться с которой могла только хорошо вооруженная эскадра тяжелых крейсеров.
Между прочим, именно такая эскадра, снаряженная сиссианами, и вышла на поиски АСА. По пути к ней присоединились еще два корабля, и теперь по количеству силы противников были равны, но ни в коем случае не могли равняться по вооружению. Численность экипажа крейсера в среднем превышала в два — два с половиной раза рейдерские экипажи — то есть на борту каждого корабля имелось около трехсот бойцов. Вооружение рейдеров было тоже послабее, и только «Белая звезда» могла соперничать на равных с крейсерами.
Для сиссиан Александр припас небольшой сюрприз — двойную гравизащиту. Он сделал и установил ее на «Белой звезде» буквально перед вылетом и даже не имел полного представления обо всех возможностях новшества. Пока защита не прошла проверки боем, Александр решил ее не устанавливать на остальных кораблях АСА.
Рейдеры двигались к Алголу. Они шли по пограничью Конфедерации и наткнулись на патруль из трех кораблей. Конфедераты при виде противника выстроились в боевой треугольник, и старший из пограничников послал запрос. Александр включил телестерео и представился:
— Говорит командир антисиссианской армады, капитан Морозов. Мы не имеем к вам враждебных намерений. Просим разрешения пройти через вашу территорию.
Командир патруля, человек лет пятидесяти с погонами полковника пограничной службы, с сомнением поглядел на Александра через телестерео.
— Вы вторгаетесь в пределы территории Конфедерации Ста Миров. Вы и ваши корабли должны обойти этот район.
Александр возразил ему:
— Полковник, мы не вторгаемся, а просим разрешения пройти. Вы слышали, что АСА ведет войну только против сиссиан и их прихвостней. Это дает вам гарантию нашего ненападения. В противном случае, поверьте, мы бы просто смяли ваш патруль и пошли своей дорогой.
Слова Александра или девять огоньков на мониторе убедили майора Моргана, и он сказал:
— Хорошо, я рискну дать вам разрешение. Но учтите, что штаб района уже предупрежден о вас. С вами пойдет эсминец «Задорный». Если вы нарушите устный договор, пеняйте на себя!
Александр пожал плечами и согласился.
