— Был.
— И ничего не заметили?
— Нет.
Галя вскочила с места. Возвратившись, огорченно сказала:
— Там их нет... Ребята, кто спрятал букет?
Никто не ответил.
Девушки решили, что над ними шутят. А вскоре другое происшествие отвлекло внимание всех.
После обеда Лена и Галя начали жаловаться на головную боль. К вечеру им стало хуже, появилась рвота. Потом почувствовали недомогание Рашид и Туманов, их тоже тошнило.
Измерили температуру, но она у всех оказалась нормальной.
— Странная болезнь, — сказал Бархатов. Он достал аптечку и заставил молодых людей принять таблетки от гриппа.
Не помогло. Щербаков дождался, когда Бархатов остался один, подошел к нему.
— Василий Яковлевич, по-моему, у ребят отравление.
— Отравление?
— Все признаки налицо, — настаивал Щербаков. — Головная боль... тошнота...
— Да, да, — согласился Бархатов, — но чем же они могли отравиться? Обедали мы вместе, продукты свежие.
— Мне все это очень нравится... Кто сегодня готовил обед?
— Алексей Борисович.
— В том-то и дело...
— Что вы хотите этим сказать?
Перейдя на шепот, Михаил горячо заговорил:
— Кто он такой, этот Кожухов? Вы его хорошо знаете? Не нужно было брать его с собой, нечего ему тут делать.
Щербаков высказал причину своих подозрений. Бархатов выслушал его внимательно, затем сказал:
— Мне кажется, что вы ошибаетесь... Кожухов честный человек... Да и к чему ему было за вами следить, тем более, что он даже не знал, кто вы?
— А отравление?
— Вот это, действительно, странно.. Но почему мы не заболели? Да и отравление ли это?
— Василий Яковлевич, вы знали его в школьные годы. А что он делает сейчас?
— Сказал, что работает бухгалтером в Министерстве сельского хозяйства Узбекской ССР.
— Сказать все можно.
— Ну что же, будем внимательнее.
На следующее утро вчерашние вольные почувствовали себя значительно лучше, а вскоре и следа не осталось от загадочного недомогания.
Но причина болезни так и осталась неизвестной.
ПЕРВЫЙ ПОХОД
Щербакову не терпелось на практике испытать свое изобретение, но Василий Яковлевич попросил его повременить.
— Эту неделю все будут напряженно работать, — сказал он. — Вам с Павлом Григорьевичем предстоит тяжелый поход, а вот вернетесь в воскресенье, мы дадим всем отдохнуть и в торжественной обстановке откроем новую эру в высокогорном спорте.
Михаил согласился.
Василий Яковлевич пригласил Осередко, и втроем они стали разрабатывать маршрут похода. Перед ними лежала большая карта Алайского хребта, протянувшегося почти на 250 километров.
Советские ученые и альпинисты уже многое сделали в изучении этого обширного, но до последнего времени мало исследованного горного хребта. На карте до сих пор имелись «белые пятна», в районе которых и было решено искать ущелье Полынова и, если удастся его открыть, найти удобную дорогу, чтобы вслед за альпинистами в него могли проникнуть геологи.
Задача ставилась не из легких. Многие вершины Алая поднимаются до шести тысяч метров над уровнем моря. Даже известные перевалы, через которые колхозники перегоняют скот из Ферганской долины на летние пастбища в богатую растительностью Алайскую долину, нередко оказываются неприступными из-за обильных снегопадов и частых буранов. А Щербакову и Осередко надо было пробираться по нехоженым местам, подниматься на вершины пяти-шестикилометровой высоты.
Первый поход был рассчитан на три — четыре дня. К нему мастера высокогорного спорта усиленно готовились, отбирая и проверяя необходимое снаряжение. Каждому выпадало нести на себе 20—25 килограммов груза самых необходимых вещей, без которых в горах не обойтись.
По утрам геологи во главе с Василием Яковлевичем отправлялись на исследование горных пород. Вместе с ними уходили Рашид и Кожухов. Они отсутствовали весь день и возвращались уставшими и голодными. Щербаков и Осередко готовили обед, а затем тщательно укладывали в объемистые рюкзаки свои вещи, смазывали специальной мазью высокогорные ботинки, проверяли прочность вспомогательной веревки, укладывали палатку.
На третье утро их торжественно проводили, пожелав успешных поисков.
В лагере решили оставить Кожухова, чтобы он занимался стряпней. Но он наотрез отказался остаться.
— Вы что, смеетесь? — сердился Кожухов. — Я от курортной жизни из, санатория сбежал, а вы ее мне тут хотите навязать! Пусть тощие остаются, а мне противопоказано готовить пищу и опасно оставлять наедине с ней, она неравнодушна ко мне.
Наконец, договорились, что дневалить будут все по очереди. Начали с девушек. Выбор пал на Галю.
— Пожалуйста, — согласилась та. — Иду на выручку Алексею Борисовичу.
Когда все ушли, она принялась хлопотать по хозяйству.
К полудню погода испортилась. Солнце закрыли густые черные тучи, подул ветер, он все усиливался, похолодало. Девушка с беспокойством ожидала ушедших, и те возвратились раньше обычного. Заметив, что погода «пошаливает», Василий Яковлевич заторопился в лагерь. И как раз вовремя. Температура резко упала. Пошел сильный дождь, превратившийся затем в град. Участники экспедиции надели шерстяные носки, свитеры укрылись в палатке, прикрывавшей их от непогоды. В горах свирепствовал пронзительный ветер, поднимавший белые вихри, которые спрятали вершины гор. Время от времени раздавался тяжелый грохот — это ветер срывал с огромной высоты нависший снег, а вместе с ним и каменные глыбы.
Обед прошел безмолвно, без обычных шуток. О Щербакове и Осередко не говорили, хотя все думали о них.
Первая не вытерпела Лена:
— Василий Яковлевич, — сказала она, — надо отправляться на помощь.
Ее поддержал Малинин:
— Да, Василий Яковлевич, нужно немедленно идти, пока не наступила ночь.
Девушка с благодарностью посмотрела на Виктора.
— Спокойнее, друзья, — скрывая волнение, ответил Бархатов. — Щербаков и Осередко — опытные альпинисты и зря рисковать не станут. Я думаю, они скоро возвратятся. Подождем.
Время тянулось медленно, погода становилась все хуже и хуже. Термометр показывал один градус ниже нуля. Дождь перешел в снег, быстро покрывший землю.
— Ну, пришла зима, — мрачно сказал Кожухов.
Прошло около двух часов, а Щербаков и Осередко все не возвращались.
Василий Яковлевич верил в опытность Михаила, но про себя решил, что если их еще через час не будет, то придется с Малининым и Тумановым сделать вылазку в горы. Он то и дело выходил наружу,
