– С нашей помощью, разумеется. Нельзя же ожидать от тебя, что ты пустишь часы обратным ходом своими силами. Мы поможем тебе вернуться в тот день, чтобы ты скорректировал нынешний трагический курс событий.
– Вы что, действительно это можете? Можете отправить меня в прошлое?
Бог-судья улыбнулся и кивнул остальным судьям.
– Если мы соединим наши умственные усилия, то безусловно сможем. Согласен, создается парадокс, но менее болезненный для Вселенной, чем твои затеи с черной дырой.
– А, отправившись в прошлое, я не угожу в тюрьму? – поинтересовался Артур.
– Думаю, мы устроим кое-что получше. Мы сами одарим тебя деньгами. Еще одно небольшое чудо, но чудом больше, чудом меньше – какая разница! И ты будешь в порядке, и Вселенная в безопасности.
Артур подумал-подумал и произнес:
– Значит, я не встречу ни Декстера, ни Скаббера…
– Какая жалость! Но разве цена так уж высока?
– И не встречу Меллисенту…
– Встретишь какую-нибудь другую женщину.
– Но не Меллисенту!
– Давай не затягивать спора, увертки тебе не помогут. Женщин на Земле пруд пруди, и даже есть несколько доступных богинь. Поскольку тебя это беспокоит, мы что-нибудь придумаем. Дадим тебе партнершу – так, кажется, у вас выражаются. Но выход единственный, и от него не уйти. Что же ты нам скажешь?
– Какая у меня альтернатива?
– Безмерная боль, которую мы растянем ровно на тот срок, какой еще протянет Вселенная.
– Вы не оставили мне особого выбора, – посетовал Артур.
– А мы и не собирались, – ответствовал судья.
Артур чуть было не согласился. Однако внезапно что-то в его душе шевельнулось – что- то, о чем он прежде и не догадывался. Он не знал, как это точно назвать, но оказалось, что он предан тому порядку вещей, который есть.
– Нет, я не стану никуда отправляться. Черт с вами, пропади вы пропадом! Я люблю Меллисенту! И я не сделал ничего плохого. Я не согласен ничего менять!
– А как же судьба Вселенной? – вопросил судья.
И Артур заявил:
– По правде говоря, я просто отказываюсь беспокоиться о Вселенной, способной развалиться на части лишь вследствие моих поступков.
ГЛАВА 61
– Ну что ж, – произнес судья.
Он собирался добавить нечто воистину божественное, внушающее трепет, но потолок судебного зала вдруг раскололся трещиной.
– Не-е-ет! Еще рано! – вскричал судья.
Трещина расширилась, сквозь нее проглянуло матово-черное ничто. Судьи стали разбегаться кто куда, но раскрывшаяся дыра поглотила их, растворила во тьме, и они пропали, словно их и не было никогда.
Артур тоже бросился прочь от скамьи подсудимых – не ради спасения, инстинкт самосохранения куда-то делся, а в изумительном искреннем порыве, не оставившем и следа от пассивности и апатии, которые были столь характерны для него прежде. Новый Артур, слегка и все же существенно отличный от предыдущего, кинулся к Меллисенте и заключил ее в объятия. И даже в секунду, когда разрыв в потолке еще расширился и был готов поглотить его, успел подумать: «Как же прекрасно от нее пахнет!..»
Из угла, где Артур не мог приметить ее раньше, выглянула огромная бронзовая голова Фрэнсиса Бэкона. Голова распахнула бронзовые челюсти и проревела:
– Время есть, время было, время прошло!..
Вселенная задрожала и исчезла.
И появилась вновь, чуть-чуть изменившись.
Прежде всего, в этой новой Вселенной не было судей.
Все остальные были.
– Я грежу или это происходит на самом деле? – обратился Артур к Меллисенте.
– Ты грезишь, и это происходит на самом деле, – ответила Меллисента, обхватив его за шею.
И Артур подумал: «Может, я и не бог, и тем не менее я совершил то, что не по силам ни одному богу. Я спас Вселенную. Или разрушил ее и создал другую, лучшую. По сути это одно и то же».
Какое будущее ожидает его в этом новом мире, с этой новой женщиной, в этой новой жизни? Сплошная неопределенность, однако ее можно перетерпеть. Он сделал шаг вперед. И еще шаг.
Внезапная тишина обрушилась на него сильнее, чем любой шум. Тишина и темнота. Затем огни засияли снова.
Оказалось, что он стоит в одиночестве на огромной сцене, глядя вниз и вдаль, на зрителей, – а их собрались, вероятно, миллионы. Он осознал, что ему даровано бинокулярное зрение неограниченной мощности, и переводил взгляд, охватывая все более и более дальние, все более и более мельчающие ряды, но и они оставались лишь слабым выражением того, какова же численность аудитории.
На сцене Артур был совершенно один, под сверканием небесных огней, освещающих его под всеми углами и интенсивными до предела. Голос, могучий, как весь мир, оповестил:
– Добро пожаловать, Артур! Настала эра новой Вселенной.
– Но что сталось со старой?
– Она растаяла, затерялась среди воспоминаний обо всех когда-либо существовавших вселенных.
– И мне придется за это отвечать?
– Отвечать? Нет! Скорее уж тебя надо поздравить, поскольку именно благодаря тебе стал возможен новый мир…
Невидимый хор грянул с повторами: «Артур велик, велик!..»
Вселенная объявила:
– А теперь вызываем на поклон главных персонажей, которые сыграли в прежней Вселенной такую важную роль. Выходите, строго по очереди, и поклонитесь почтеннейшей публике…
На сцену вышли Ариман с Астурасом, отвесили поклон и сгинули.
Появились Сэмми и Мими, приветственно подняли руки и тоже исчезли.
Один за другим вышли Скаббер, Декстер, Листячок, Луума, Йаах и еще один бог, Раувольфия, – этот явился под конец и не успел сыграть заметной роли. И все равно ему было позволено показаться, прежде чем обратиться в ничто.
Явилась Меллисента, улыбнулась таинственно и пропала.
Выходили и другие персонажи, которых Артур вовсе не помнил. Каждому, каждому была предоставлена его звездная минута, и каждый растворялся в вечности.
– А теперь исчезну и я? – справился Артур.
– О нет, Артур, – послышался ответ. – Ведь это ты вызвал меня к жизни. Ты один из всего старого мира останешься в новом, и наше будущее опирается на тебя.
– Что-о?..
Артур не верил своим ушам.
– В новом мире ты образец, – продолжал голос Вселенной. – Ты здесь верховный правитель. И, чтобы выразить тебе признательность, мы дарим тебе новехонькую женщину, чтоб она жила с тобой, как только у тебя дойдут до нее руки.
Тихая барабанная дробь – и рядом с Артуром на сцене появилась прекрасная женщина.
– Привет, – сказала она. – Я женская персонификация грядущей Вселенной. Я избрана для тебя, Артур, и я та, кто тебе по-настоящему подойдет.
– Ты уверена?
– Сам увидишь, – ответила она, подмигнув.
– Итак, – объявила Вселенная, – настоящим провозглашается, что данная Вселенная принадлежит Артуру, и все в ней сотворено для его удовольствия, а несогласные с этим будут призваны к ответу.
