– Вторая в том, что мы позволим вам заработать себе имя. На каждом опубликованном снимке Артура будет значиться «Фото Гомеса».
– И сколько денег в придачу?
– В этом случае никаких денег. Выбирайте – сто долларов или подпись под снимками.
Поразмыслив минутку, Гомес спросил:
– А если я соглашусь на ваше контрпредложение, то сколько, по-вашему, я смогу заработать?
– Если наша затея будет иметь успех, на какой я рассчитываю, мое предложение принесет вам десятки тысяч долларов. Вы же первый, кто снял посланца богов.
Гомес прищурился, подсчитывая в уме.
– Если эта нелепица и впрямь упрочится, снимки могут стоить кучу денег. С другой стороны, может случиться и так, что они не будут стоить ни гроша.
– Решайте, как хотите, – ухмыльнулся Сэмми, помахивая перед Гомесом стодолларовой купюрой.
Вероятно, фотограф решил, что здесь происходит нечто воистину многообещающее. И сказал:
– Похоже, что этот ваш парень подает надежды. А уж боги, которые здесь толкутся, – это даже чересчур. Я выбираю подпись под снимками. – Подумал еще чуть-чуть и добавил: – Правда, хотелось бы внести одно дополнение.
– Валяйте.
– Вы указываете мое имя, как обещали. И рядом номер телефона. Если согласны, получите свои снимки бесплатно.
– Разумно, – согласился Сэмми. – Но должен вам сказать, быть фотографом богов – большая честь. Мы не собираемся предоставлять ее вам за здорово живешь. Вот что, пожалуй: можете провести десять сеансов на предложенных вами условиях, а потом, если пожелаете продолжать работу с нами, обсудим, какой вы будете выплачивать нам гонорар.
– Никогда не слышал ни о чем подобном.
– Посмотрите на дело с такой стороны: вообразите, что вы получили эксклюзивные права на фотографии Майкла Джексона.
– Понял. – Гомес кивнул и, вновь прищурившись, окинул Артура оценивающим взглядом. – И вы думаете, что ваш малыш сделается вторым Майклом?
– Лучше. Артур – основатель следующей великой мировой религии. Артур станет крупнейшей фигурой после Иисуса Христа.
– Не богохульствуйте. – Гомес осенил себя крестным знамением. – Но так или иначе, я с вами. Думаю, вам, ребята, выпадет успех.
После свидания с фотографом Артур хотел пойти прогуляться, но выяснилось, что Сэмми назначил еще и встречу с портными, и вскоре он оказался в кольце мастеров и их помощниц, обвешивающих его рулонами тканей, склоняющихся над ним с булавками во рту – тут складка, там оборка, – а сами портные, отступив на шаг, придирчиво оценивали результат. Богатые ткани внушали Артуру: «Ты совершенно особенный». Его наряжали в шелк и атлас, в камзолы, прошитые золотой и серебряной нитью, а на голову водружали шапочки с многоцветными бусами. А затем последовали меховые мантии, украшенные перьями плащи, шикарные рубашки и блузы, даже с разрезными рукавами, широкие пояса мягкой кожи и вышитые туфли с загнутыми вверх носками. Осмотрев себя в зеркале, Артур остался доволен. Понятно, что это абсурд, – но ведь мода всегда абсурдна. И кому дано судить об одеяниях мессии – разве что другому мессии либо богу.
Вплоть до самого вечера Артуру не выпадало минуты, когда бы он мог уединиться в спальне с книжкой. А это была теперь для него лучшая часть дня. С самого прибытия богов он проводил в спальне по многу часов, изучая древние книги. Тогда он наконец ощущал покой. Всю жизнь его тянуло к таинственному, невразумительному, непостижимому, да и просто к невозможному. Именно эта тяга и привела его, если разобраться, к увлечению мифологией.
В дверь постучали, и вошел Листячок.
– Не хотелось бы тебя беспокоить, но я только что вернулся из Божьего царства, и мне подумалось, что это придется тебе по вкусу.
Он вручил Артуру фолиант из хрупких пальмовых листьев, забранных под пластиковый переплет, под заголовком «Желтая книга Тота». Артур принял ее с благодарностью: ну не завидна ли жизнь, когда боги сами дарят книги, исполненные древних тайн?
Часом позже Луума явилась с «Антологией жертвоприношений лумерийских асклепов». Нет, не с оригиналом, но с очень хорошей копией, к тому же единственной на всей Земле, – Луума сперла ее в Центральной Божеской библиотеке.
А после ужина, который Артур съел не выходя из комнаты, с подноса, ворвался Ротте с «Повелениями сражающихся сверхбогов», и следом пожаловал Гегоман с томом, якобы составленным самими богами, – «Об убийствах для удовольствия и в культовых целях». Эти две книжки были на языках, которых Артур не ведал, – но боги с превеликим удовольствием время от времени выступали в качестве переводчиков.
Глава 16
В доме у Артура воцарились жара и хаос, тут стало тесно и вонюче, и Сэмми пожелал прикупить соседний коттедж, чтобы дать всем чуть побольше места. А Артур даже не догадывался, что соседний участок продается.
– Нет, Самуэльсоны окончательно еще не решили, – сказал ему Сэмми. – Однако я сделал им предложение, которое они не смогут отвергнуть.
– Но на какие шиши ты собираешься покупать дом? Только не на мои деньги, да у меня их и нет. Мне же до сих пор не заплатили за золотую аферу.
– На твои деньги не претендую, – ответил Сэмми. – Дом будет оплачен из выручки, полученной за последнюю партию золота и драгоценных камней, какую доставили боги.
– И этого хватит?
– Обойдемся, пока не начнут поступать взносы.
– Взносы?
– От наших приверженцев.
– Я и не знал, что у нас появились приверженцы.
– Первая партия прибудет через полчаса. Как раз успеем зайти к соседям и завершить сделку.
– А я-то тебе зачем?
– Пошли, посмотришь, как это делается.
Они отправились на соседний участок и позвонили. Дверь открыл Джосая Самуэльсон, осанистый седовласый стоматолог на пенсии.
– А, это опять вы! – воскликнул Самуэльсон. – И на этот раз вы привели Артура. Привет, Артур!
– Как здоровье хозяйки? – осведомился Сэмми.
– По-прежнему мучается с кожей. Вы никогда не видывали таких болячек. Единственное, что ей помогает, – полежать в ванне с вазелином.
– Печально слышать, – откликнулся Сэмми. – Но вспомните, я же предупреждал на прошлой неделе, что зараза на подходе.
– Вы говорили что-то о злых чарах.
– Говорил. Это все боги. Когда что-то выходит не так, как им хочется, они напускают чары. Я просил их не делать этого, но вы же понимаете, каково договориться с богами.
– А у меня разболелись зубы, – пожаловался Самуэльсон. – И мой дантист не может найти причину.
Сэмми грустно покачал головой.
– Зубной наговор. Я убеждал Ротте не прибегать к наговорам. Но он так расстроился…
– С чего это он расстроился?
– Ему надоело спать вповалку с прочими богами в Артуровом домике. Он хочет иметь собственный дом. Да и другие боги хотят того же.
– Так почему бы не купить ему дом? В городе полным-полно домов на продажу.
– Но они не примыкают к участку Артура.
Самуэльсон подчеркнуто пожал плечами.
