Мандель пожал плечами.
— Он… он выглядел живым.
— Простите?
— Я имею в виду… вокруг него был какой-то свет, а цвет все время менялся. Он выглядел голубым… потом зеленым… не знаю. Очень трудно описать. А внутри там были эти маленькие существа. Не люди, но…
— Сколько их было?
— Двое.
— Они были живы?
— Мне показалось, что мертвы. — Он нахмурил брови. — Я рад, что вы мне верите, я пытался рассказать об этом своим друзьям, а они подняли меня на смех. Даже жена подумала, что я перепил. Но я- то знаю, что я видел.
— А что насчет машины, которую вы притащили? — спросил Роберт.
— Ах да, «рено». Прогорели подшипники и потекло масло. За буксировку автомобиля я взял сто двадцать пять франков, двойной тариф, так как было воскресенье.
— Водитель расплатился чеком или по кредитной карточке?
— Я не признаю ни чеков, ни кредитных карточек. Он расплатился наличными.
— Швейцарскими франками?
— Фунтами.
— Вы уверены?
— Конечно, я помню, что пришлось пересчитывать по курсу.
— Господин Мандель, а вы случайно не записали номер машины?
— Конечно, записал, — сказал Мандель и взглянул на карточку. — Автомобиль был взят напрокат в Женеве.
— Вы не могли бы дать мне номер?
— Могу, почему бы и нет? — Он написал номер на клочке бумаги и протянул его Роберту. — А в чем вообще дело? Это касается НЛО?
— Нет, — ответил Роберт самым задушевным тоном, достал бумажник и вытащил оттуда удостоверение. — Я представляю международный автомобильный клуб, мою компанию интересует, как обстоит дело с буксировкой сломавшихся автомобилей.
— О-о.
Роберт вышел из гаража и в изумлении подумал: «Похоже, что этот чертов неопознанный объект с двумя мертвыми пришельцами действительно существует». Но почему тогда генерал Хиллиард лгал ему, если понимал, что Роберт все равно обнаружит, что это была летающая тарелка?
Этому могло быть одно-единственное объяснение, при мысли о котором Роберта охватила внезапная дрожь.
Глава 12
Громадный космический корабль как бы неподвижно висел в темном пространстве, но на самом деле он перемещался по орбите Земли со скоростью двадцать две тысячи миль в час. На борту его находились шесть пришельцев, которые смотрели на оптический экран трехмерного изображения, расположенный на стеке корабля. По мере вращения Земли они наблюдали на мониторе голографическое изображение того, что находилось внизу, а электронный спектрограф анализировал химический состав появлявшихся изображений. Атмосфера Земли была чрезвычайно загрязнена, громадные заводы отравляли воздух густыми, черными, ядовитыми выбросами, а биологически неразложимые отходы закапывались в землю и сбрасывались в моря.
Пришельцы видели океаны, когда-то чистые и голубые, а теперь черные от нефти или бурые от нечистот. Кораллы Большого Барьерного рифа обесцветились, рыбы гибли миллионами, на месте лесов Амазонки был громадный пустырь. Приборы космического корабля показывали, что температура Земли повысилась по сравнению с данными последнего обследования, проведенного три года назад. Пришельцы могли наблюдать за войнами, происходящими на планете, которые еще больше вредили атмосфере Земли.
Переговаривались пришельцы между собой телепатически.
«У этих землян ничего не изменилось».
«Очень жаль. Они ничему не научились».
«Мы их научим».
«Вы пытались связаться с нашими разведчиками?»
«Да. Но что-то случилось. Они не отвечают».
«Надо еще попытаться. Мы должны отыскать их корабль».
Внизу, на Земле, за тысячи футов от орбиты космического корабля, Роберт позвонил генералу Хиллиарду по секретной линии связи. Его немедленно соединили с генералом.
— Добрый день, коммандер. У вас есть что сообщить?
«Да, я хочу сообщить тебе, что ты лживый сукин сын», — подумал Роберт, но вслух произнес совсем другое.
— По поводу этого метеозонда, генерал… похоже, что это был НЛО. — Роберт ждал, какой последует ответ.
— Да, я знаю. По причинам строгой секретности я не мог сказать вам об этом раньше.
Некоторое время оба молчали, потом генерал Хиллиард нарушил молчание: — То, что я скажу вам, коммандер, строго секретно. Три года назад наше правительство имело встречу с пришельцами, они приземлились на одной из военно-воздушных баз НАТО. Нам удалось вступить с ними в контакт. Роберт почувствовал, как бешено заколотилось сердце.
— Что… что они сказали?
— Что намерены уничтожить нас.
Роберт не верил своим ушам.
— Уничтожить нас?
— Совершенно верно. Они сказали, что вернутся на эту планету, превратят нас в рабов и мы не сможем помешать им. Пока мы действительно не можем, но мы работаем в этом направлении. Вот почему очень важно избежать общественной паники и выиграть время. Надеюсь, теперь вы понимаете, как важно, чтобы свидетели не распространялись об увиденном. Если они начнут болтать и все это выйдет наружу, то это грозит мировой катастрофой.
— А вы не думаете, что, может быть, лучше подготовить людей и…
— Послушайте, коммандер, в 1938 году молодой актер по имени Орсон Уэллс прочитал по радио постановку под названием «Война миров» о вторжении на Землю пришельцев. В течение нескольких минут во всех городах Америки началась паника, впавшее в истерику население пыталось убежать от воображаемых захватчиков. Телефонная связь была оборвана, дороги забиты, люди погибали, царил всеобщий хаос. Нет, сначала нам надо подготовиться к встрече пришельцев, а уж потом оповещать об этом население. Мы хотим, чтобы вы разыскали свидетелей ради их же безопасности, и тогда мы сможем держать ситуацию под контролем.
Роберт почувствовал, что вспотел.
— Да, я… я понимаю.
— Вот и хорошо. Надеюсь, вы уже поговорили хоть с одним из свидетелей?
— Я отыскал двоих.
— Как их имена?
— Ганс Бекерман — он водитель туристического автобуса, живет в Каппеле…
— А второй?
