выхватил у него из ножен меч и вонзил себе в живот. Предсмертная судорога исказила его лицо. Он опустился на колени, а затем лег на бетонные плиты площадки. Тело забилось в конвульсиях. Через несколько секунд агония прекратилась. Старик в последний раз улыбнулся. 'Бау, бау!' - прохрипел он, и мертвые зрачки уставились в небо. Воины молча наблюдали за кончиной немого. И хотя он был отступником, ритуал ухода вызвал уважение даже у самых бывалых из них.
- Похороните его, как подобает воину. Парень, бери любой из мечей. Воля уходящего - закон для джанги. Я запрещаю кому-либо прикасаться к оружию мальца! Пусть носит этот меч в память о человеке, который его воспитал.
Так Бау попал к одному из знаменитейших воинов Джанги, капитану Нурту, отличавшемуся своей храбростью, знаниями и крутым нравом. Сперва Бау только прислуживал капитану, но со временем тот стал понемногу обучать юношу навигаторскому искусству. Однако Бау рвался в штурмовой отряд. Разве можно, сидя за пультом управления, проявить храбрость и отличиться в бою? У него не было выбора. Только поступок, достойный героя, мог открыть ему доступ в один из кланов джанги. Но Нурт не торопился с разрешением. Бау так и не удалось осуществить свою мечту при жизни капитана. Во время одного из боев кварковый снаряд, пробив поврежденный защитный экран, разнес вдребезги капитанский мостик крейсера. Неуправляемый корабль был взят на абордаж, и раненый Бау в числе других уцелевших членов команды попал в плен. Джанги можно было захватить только тогда, когда они не имели возможности сопротивляться, то есть в бессознательном состоянии. Такой трофей не очень выгоден хозяину. Тем более что никто не гарантирует уравновешенное поведение джанги после того, как он придет в себя. Пленный воин доставлял только хлопоты.
Кланы не платили выкуп за своих людей. Оставалось только одно применение для пленных джанги - это тотализаторные бои. И хотя они были запрещены законами Сфер, еще попадались такие планеты, где без проблем можно было попасть на кровавые зрелища. Участие в боях стоило очень дорого. Но и приз за победу соответственно был высок. Хозяева получали хорошие деньги. Законы и религия джанги не запрещали подобных схваток. Воины рождены, чтобы достойно умереть. Не все ли равно, как и когда это произойдет? Вот в этом и заключалась ценность джанги для организаторов турниров.
Бау вместе с другими членами экипажа был продан содержателю одного из подпольных рингов. Юноша наотрез отказался принимать участие в поединках, и его бросили в карцер на хлеб и воду. Там он провел несколько месяцев. И, наверное, сошел бы с ума, если бы не случай, забросивший на планету эскадру пиратских кораблей. Поместье хозяина было разграблено, а невольники освобождены. Им предоставили выбор: либо присоединиться к корсарам, либо остаться и ждать своей участи. Почти все согласились отправиться с пиратами. С тех пор Бау был членом 'Звездного братства'. Пираты его уважали и прислушивались к его мнению. Многие капитаны почитали за честь приглашать его на свои корабли в качестве старшего навигатора.
Прошло много лет. Как-то в одной из экспедиций он познакомился с молодым корсаром по имени Тор. Тогда их корабль попал в серьезную переделку. И Тор спас ему жизнь. Когда Тор попал в плен, свою привязанность и преданность ему Бау перенес на его младшего брата, который по удивительному стечению обстоятельств тоже спас джанги от смерти. И вот сейчас с Сетом- младшим что-то произошло. Эта мысль не давала Бау покоя. Плевать на отношения с бароном, плевать на то, что 'Драконы' могут в любой момент прийти за его жизнью, главное - постараться отыскать Джиданга. Может, отправить эскадру в сектор, где должен находиться крейсер Сета? Или самому отправиться на поиски? Но, если с Джидангом все в порядке, такое нарушение не понравится Сету. Остается ждать. На мгновение Бау оторвал от размышления разговор за соседним столом.
Там сидели астронавты особой категории, которые зарабатывали себе на жизнь тем, что на старых, переоборудованных под мини-заводы кораблях обследовали планеты Дальнего Космоса, добывая и перерабатывая ценные ископаемые. Затем готовое сырье доставлялось в жилые секторы и продавалось за гроши. Каждый из таких предпринимателей мечтал наткнуться на золотую жилу либо россыпи драгоценных камней и стать в один миг мультимиллионером. Такие случаи были известны. В поисках своего счастья тысячи граждан продавали дома и имущество, приобретали старые звездолеты и отправлялись в глубины Космоса. Изредка им встречались остатки кораблей, поврежденных во время боевых действий. Это было хорошее подспорье в финансовом плане - даже разрушенный корабль стоил больших денег. В особенности если на нем сохранилась электроника. За подобную находку можно было отхватить солидный куш. Но чтобы найти остатки какого-нибудь военного корабля, одного везения маловато. Надо тщательно разработать маршрут движения, узнать у компетентных людей, в каких секторах происходили самые ожесточенные схватки и где погибло больше всего кораблей. А такая информация стоила недешево. И только получив все необходимые сведения, можно было отправляться на поиски обломков. За такое занятие в народе этих людей прозвали мусорщиками. Перед Бау сидели именно те, кто сделал это ремесло делом своей жизни. Один из них делился со своими друзьями впечатлениями от последнего полета:
- Представьте себе. Я вижу на радаре огромный объект, сканеры не фиксируют никаких излучений. Ну, думаю, наконец-то удача мне улыбнулась. Начинаю сближение и чуть было не врезаюсь в цистерну с дерьмом. Кто-то сбросил контейнер с фекалиями прямо посреди сектора.
Слушатели дружно захохотали.
- Ты бы сообщил, куда надо. Может, найдут виновника, а тебе процент от штрафа причитается.
- Все это чепуха. Я собираюсь навестить сектор 895.
- Пустая трата времени. Там нет подходящего материала.
- А я не за рудой. Когда проходил по границе сектора, локаторы показали большое скопление кораблей. Затем меня встретили два рейдера графства Фальмиус, они, по всей вероятности, патрулировали район. Но не это главное. Когда я возвращался назад, в секторе уже был флот Галактического Патруля. Они использовали мой корабль как звено для передачи информации на базу. Я не приближался к тому району, но, по-моему, без стычки там не обошлось. Трофеи должны быть соответствующими.
- Галактический Патруль старается не оставлять после себя следов.
- Не думаю, чтобы у них была возможность почистить сектор. Слишком уж много кораблей скопилось в районе.
Услышав номер сектора, о котором говорили 'мусорщики', Бау тут же пересел поближе и громким щелчком подозвал официанта:
- Выпивку для парней! Принеси все, что они пожелают. Я оплачу. Не хотелось беспокоить, но вы говорили о секторе 895. Меня очень интересует, что там за обстановка.
Очередная доза алкоголя развязала языки каботажникам. Капитан, побывавший на границе сектора, в подробностях описал все, что видел и слышал.
- Тебе не попадался крейсер без опознавательных знаков?
- Кроме рейдеров, визуально других кораблей я не наблюдал. Все показания сняты с радара, а Галактический Патруль использовал мой транспорт как связующее звено. Сигнал исходил как раз из сектора 895. Это все, уважаемый.
- Спасибо за информацию, отдыхайте, ребята.
Бау бросил на стол несколько кредиток и направился к выходу. Пора в космопорт. На борту 'Эредайна' постоянно дежурил на аварийной волне оператор. Может, от Сета пришла хоть какая-то информация. Теперь полет в сектор 895 в самом деле становился бессмысленным. Если у Джиданга все нормально, он давно покинул тот район. А если нет, то Бау вряд ли сможет ему помочь. Столкновение с эскадрой Галактического Патруля не сулило ничего хорошего.
Рейдер Дио проследовал на внутренний рейд Тайтана. Там его поджидали два корабля сопровождения. Перед подходом к Тайтану Верховный Совет вызвал Туона на связь. Представитель Совета, отвечающий за контакты с общественностью, сообщил, что в космопорту, где планировали принять рейдер, собралась толпа народа. Практически все бывшие подданные ас Шама,
