Следующая серия поединков была уже на право назваться лучшим из молодых, и, судя по лицам своих новых товарищей, каждый хотел им стать.
Число участников, прошедших в финальную часть, оказалось нечетным, по парам разбиться было невозможно. Арчи только подумал, как решат поступить организаторы, когда дверь распахнулась и в помещение вошел судья.
– Господа, – сообщил он, – решено немного изменить план заключительной части. Король предложил одному из вас бросить вызов остальным. Поединки будут короткие, до одного укола. Проигравший выбывает, выигравший занимает его место и встречается со следующим противником. В конце концов останется только один. Если же никто не пожелает попытаться первым, будем тянуть жребий.
– Я хочу, – быстро сказал незнакомый Арчи молодой дворянин. – Я согласен на ваши условия. Серия малых поединков до одного укола. Противники выходят по очереди, я правильно понял?
– Совершенно верно, шевалье де Нор. Прошу вас выйти на арену, а мы с помощью жеребьевки установим очередность.
Де Нор ушел, и трибуны взорвались восторженными криками. Новую систему уже успели объявить, и де Нора приветствовали как героя. Арчи пожалел, что не успел вызваться сам. Он хотел, но шевалье опередил его, теперь уж делать нечего, придется выходить в свою очередь.
Де Курту достался номер один, Д’Эрле – номер шесть, а Арчи – предпоследний, что было очень даже неплохо. Остальные имена Арчи не запомнил и не обратил внимания, кто под каким номером пойдет.
Де Курт ушел, и все замерли в ожидании. Шевалье де Нор, как заметил до этого Арчи, ни с кем не общался и тихонько сидел в уголке с закрытыми глазами. Вновь испеченные гвардейцы начали обсуждать личность де Нора. Оказалось, что никто его не знает и даже никто о нем не слышал. Кто-то сказал, что слышал, будто де Нор в разговоре сообщил, что прибыл только накануне из одной отдаленной провинции, но из какой, неизвестно.
Разговор, не успев завязаться, тут же прервался. Гвардеец посмотрел в окошечко и позвал номер второй. Как обстояла ситуация на арене, он не сообщил. Номер второй ушел, и по общему согласию все разговоры прекратились. Гвардейцы пытались определить по звукам толпы, что происходит снаружи.
Вскоре позвали номер третий, потом четвертый, пятый. Дошла очередь и до Д’Эрле. Арчи пожелал ему удачи, и тот, кивнув, вышел. Арчи улыбнулась удача, его предпоследний, двадцать третий номер, давал огромную возможность на победу. Нужно выиграть только две схватки. Всего два точных укола, и первое место обеспечено!
Ряды претендентов быстро таяли. Не прошло и получаса, как подошла очередь Арчи. Все поединки были очень быстротечны, вызывали каждую минуту-две. Интересно, подумал Арчи, кого он увидит сейчас на арене?
Арчи вышел наружу в третий, и последний за сегодняшний день, раз и, не смотря по сторонам, прошел к кругу. В центре стоял де Нор. «Вот это боец! – поразился он. – Одержал уже столько побед подряд, и против кого, против лучших! Ну – обозлился Арчи – меня тебе не победить».
Де Нор бросил на Арчи равнодушный взгляд. Бойцы встали в позицию, прозвенел гонг, и бой начался. Трибуны ревели диким ревом, поддерживая де Нора. Арчи это совершенно не смутило – его дело победить, а к победителям всегда относятся со снисхождением.
Арчи попытался осторожными выпадами прощупать оборону противника, но вдруг ощутил, как его груди что-то коснулось.
– Очко господину де Нору, – с величайшим удивлением услышал Арчи голос судьи. – Господин Д’Ориньи выбывает.
Такое просто не может быть! – не мог опомниться Арчи. Де Нор двигался так невероятно, нечеловечески быстро, что Арчи не успел увидеть ни начала, ни завершения его атаки, как уже был повержен. Вот это боец!
Арчи ошарашенно побрел к той части арены, которая не была заставлена трибунами и где толпилось меньше всего зрителей. Пройдя, как во сне, кордон солдат, преграждавших толпе путь на арену, Арчи был моментально схвачен кем-то в объятия и на руках вынесен на свободное от людей пространство.
– Молодец! – восторженно орал кто-то в ухо. Арчи немного отстранился и увидел рыжие волосы Макса. – Я в тебя всегда верил! Ты пробился, ты – гвардеец! Мы с тобой свернем горы и осушим моря! Мы – гении этого мира, ты и я!
Арчи вырвался из объятий друга и, не отвечая на поздравления, побрел искать Грома.
– Ты что? – не понял Макс. – Расстроился из-за де Нора? Ты не понял, что ли? Он же аркас!
Арчи, пораженный, остановился. Аркасы – лучшие бойцы на свете, это он точно знал с самых молодых лет. Они непобедимы.
– Откуда ты знаешь?
– Как это откуда? – удивился Макс. – Это же видно. Его скорость, его приемы! Либо он вампир, но в таком случае он не прошел бы досмотр…
– Какой еще досмотр?
– Магический! Судья – маг, один из ректоров Академии. Я его узнал. Специалист по маскирующим заклятиям. Если бы кто-то из вас не был человеком, он сразу бы это понял. Так вот, раз он не вампир, значит – аркас! Больше в целом мире никто не смог бы так двигаться!
Арчи тут же успокоился. Проиграть самому аркасу вовсе не зазорно. Но аркас-то каков, мог хотя бы сообщить о своих сверхвозможностях. Арчи вспомнил равнодушно-презрительный взгляд его серых глаз и недовольно поморщился. Хоть этот аркас и лучший воин из всех, кого Арчи когда-либо видел, но он ему совершенно не нравился. Неприятный тип.
Из толпы выскочил де Вега, отсутствию которого Арчи уже начал удивляться.
– Кто победил? – спросил у него Арчи. – Де Нор?
– Он, – взволнованно кивнул де Вега. Таким растерянным Арчи его еще не видел. – Но не это главное. Принцесса похищена!
Глава шестая,
в которой наглядно объясняется, как победить непобедимого, и многое другое
Де Вега бросился бежать в сторону помещения, где Арчи и остальные испытуемые отдыхали между поединками. Охранники лежали у входа на земле, не подавая никаких признаков жизни, рядом с ними Арчи с удивлением увидел лежащего Бразда. Он-то что здесь делает? Тролль, кажется, был жив, но без сознания. Внутри толпилось много людей, среди них Арчи увидел самого де Жевре.
– Что случилось-то? – спросил Арчи у де Веги. – Я ушел и ничего не видел.
– Что случилось, что случилось… – Взгляд де Веги блуждал по залу, словно пытаясь что-то найти. – Де Нор – посланник герцога Норландского, вот что. Когда принцесса спустилась, чтобы наградить победителя, он схватил ее в охапку и утащил в это строение. Когда прибежала охрана, здесь было пусто. Куда он делся – непонятно. Возможно, он воспользовался крайне сильной магией. А я, идиот, сразу не догадался. Это же было так очевидно. Даже имена похожи!
– Герцога? – изумился Макс. – А при чем тут герцог?
– Все очень просто. – Де Вега продолжал объяснять и одновременно изучал комнату, внимательно осматривая все: пол, стены, двери. «Что же он ищет?» – подумал Арчи. – Герцог поклялся выкрасть принцессу и сдержал свою клятву.
– Зачем ему принцесса?
– Как это зачем? Естественно, чтобы жениться на ней. Тогда, в случае смерти короля, он становится официальным претендентом на трон, а с его средствами, влиянием и армией – самым сильным из всех. Никто не сможет встать ему поперек дороги, и он, самым законным образом, может получить все земли Короны прямо на блюдечке.
Черт, мысленно простонал Арчи, это же и правда элементарно. Когда он слышал разговоры о возможном похищении, он ни на секунду не поверил, что это возможно. Принцесса постоянно находилась под надежной охраной, и похитить ее казалось абсолютно невозможным, да и не нужным. А все было так просто…
– Господин капитан, – вежливым, но непререкаемым тоном сказал де Вега. – Не будете ли вы столь любезны попросить всех лишних удалиться, предупредив о неразглашении. И пусть там сообщат, что все хорошо, и то, что случилось, было изначально запланировано, как часть развлекательной программы.
