– Ну, граф, право, вы альтруист!
– К сожалению, мой друг, не такой уж я альтруист, как вам кажется. Если бы вы знали, сколько составляет мое жалованье…
Друзья рассмеялись.
– И все-таки, Арчи, не сочтите меня назойливым, но позвольте дать вам совет. Не влюбляйтесь в принцессу! Это плохо кончится. Поверьте опытному человеку. Найдите себе какую-нибудь хорошую девушку, их так много. А принцессы – не для простых смертных!
Арчи отмахнулся от графа, о возможных проблемах не хотелось и думать. Он не допускал и мысли, что принцесса когда-нибудь обратит на него свой взор. Он прекрасно понимал разницу в их положении и не строил никаких иллюзий. Просто с того момента, когда он увидел ее вблизи, все изменилось. Мир окрасился такими яркими тонами, каких он никогда не замечал и даже не подозревал, что они существуют, а мир так прекрасен. Птицы щебетали особенно весело и, казалось, рассказывали друг другу о том чувстве, которое испытывал Арчи. Он понимал то, что сказал ему граф, но ничего не мог с собой поделать. Просто он был безумно счастлив! А еще ведь теперь у нее будет возможность хотя бы иногда видеть принцессу, просто любоваться ею, и ничего более.
Он первый раз в жизни влюбился, просто так, без всякой надежды на взаимность. И это чувство наполняло его таким неземным восторгом и блаженством, голова так кружилась, что Арчи на всякий случай схватился рукой за шляпу, боясь, что ее может сорвать и унести.
– Один плюс в вашей просьбе все же есть, – заявил де Вега. – Теперь вы сможете присутствовать во дворце. Так что если вдруг что-то или кто-то вызовет у вас особое подозрение, то в любое время дня и ночи приходите посоветоваться ко мне без всякого стеснения. Я рад буду вас выслушать!
– Вы же сказали, граф, – заволновался Арчи, – что в ближайшее время нам не стоит ждать повторных попыток похищения.
– Ждать неприятное нужно всегда, тогда в тот момент, когда это произойдет, вы будете действовать быстро и решительно, не теряя времени на ненужные размышления. А от герцога Норландского можно всего ожидать. Да, в ближайшее время он будет немного занят, но это не значит, что он не сможет выкроить минутку своего времени и придумать какой-нибудь коварный ход. Кстати, он вполне может попытаться отомстить и нам, как главным виновникам постигшей его неудачи. Так что оба будьте начеку!
– Откуда он знает про нас? Ведь мы – люди незначительные, конечно, кроме вас, граф.
– На осведомителей герцог никогда не скупился, так что не обольщайтесь, о вас он наверняка уже осведомлен. А прощать своих врагов – не в духе нашего драгоценного герцога. Какую-нибудь пакость для нас, и в первую очередь для вас он точно постарается придумать. Так что, друзья мои, остерегайтесь всего!
Когда они добрались до «Чести и доблести», разгоряченный Макс предложил немного отметить удачный день и тут же заказал несколько бутылок самого лучшего вина, которое только имелось у старого Гоша.
Друзья уселись внизу, в общем зале, и принялись поглощать в неимоверном количестве всевозможные закуски, запивая их чудесным вином. Завтрак они пропустили, к тому же отсутствием аппетита не страдали. Поэтому бедный Гош даже немного утомился, таская им колбасы, сыры и прочую снедь.
В застольной беседе день пролетел быстро. Арчи так сильно восторгался красотой принцессы, расхваливая ее гордую осанку, длинные ресницы, зеленые глаза, что Макс и де Вега уже и не знали, куда бы сбежать от новоиспеченного влюбленного. Поэтому, когда наступил вечер и Арчи вспомнил про свое обещание зайти к графине де Шале, все, кроме него самого, вздохнули с видимым облегчением.
А Арчи засомневался. Теперь ему казались неким предательством по отношению к принцессе Анриетте его хождения к графине. Он так явно мучился, что де Вега пожалел его:
– В конце концов, друг мой, с принцессой у вас все равно нет ни одного шанса. Любите ее сколько угодно, но на расстоянии, платонической любовью, если хотите. А бедной графине оставьте хотя бы вашу любовь земную. Надеюсь, я не слишком смущаю своим цинизмом ваш молодой, неокрепший ум. Кто вам сказал, что одно – помеха другому?
Арчи вынужден был согласиться с графом. Определенная логика в его словах присутствовала. Он решил пойти к графине и честно рассказать ей все. Пусть она сама решает, хочет ли видеть его или нет. Конечно, это было проявлением слабости со стороны Арчи, но все же… К тому же, когда он вспоминал графиню, и особенно их последнюю ночь, на него накатывало такое желание, что противиться ему он был просто не в состоянии.
По дороге к дому Анни Арчи приобрел у цветочницы огромный букет роз. Графиня приняла розы с видимым удовольствием, но, внимательно посмотрев на Арчи, что-то поняла.
– Ты изменился, – утвердительным тоном произнесла она. – Что произошло?
– Ничего.
– Арчи, дорогой, от меня не так-то легко что-то скрыть, особенно в делах любовных. Поверь мне, у тебя все написано на лице.
Арчи ей поверил.
– Понимаешь, мне кажется, что я…
– Влюбился! – обличила его Анни. – Это самое глупое, что ты только мог выдумать. Ведь всего лишь день назад мы с тобой говорили на эту тему! Неужели все мои слова пропали впустую?
– Что я могу на это ответить? Только то, что каждый человек сам учится на своих ошибках. Но я происшедшее со мной ошибкой не считаю.
– Зато потом будешь каяться, – разозлилась графиня. – А на своих ошибках учатся только глупцы. Для умного человека достаточно посмотреть на ошибки других. И как давно это у тебя? Впрочем, что я спрашиваю. Ответь лучше, кто та девушка, которая умудрилась завладеть твоим сердцем? Как она в постели, неужели лучше меня?
– Поверь мне, Анни, я вовсе не влюблен. Точнее, влюблен, но в самом высоком смысле этого слова. А лучше тебя никого быть не может. Я вообще не могу представить ее… в таких ситуациях.
– О Господи! – всплеснула руками Анни. – Только этого не хватало. Пылкий мальчишка, влюбленный в собственную мечту. Так кто она?
– Я не могу тебе этого открыть. Она для меня так же недосягаема, как звезда в далеком черном небе.
– Так, – графиня задумалась. – Ты еще и высоким слогом пытаешься говорить. Дело, видимо, зашло далеко. Применим метод логики, знаешь такую науку? Впрочем, не важно. Итак, мы виделись с тобой только позавчера вечером, точнее, вчера утром. Остаются только два дня: вчера и сегодня. Вчерашний день скорее всего выпадает. Ты, как я думаю, сидел дома и строил некие честолюбивые планы. Остается день сегодняшний. Ты был во дворце, видел короля, принцессу… О Бог мой, неужели! Скажи мне, что это не так!
– Принцесса – самая лучшая девушка на всем белом свете!
– Арчи, ты дурак. Молодой, глупый, самовлюбленный осел. Ты это знаешь?
– Спасибо за комплименты, любезная графиня. Боюсь, мне пора уходить.
– Ты еще тупее, чем я думала, – вздохнула Анни. – Что ж, попробуем тебя излечить…
Она подошла к Арчи, нежно обняла и впилась губами в его губы. Арчи почувствовал себя крестьянкой, которую соблазняет грубый солдат. Колени его подогнулись, сердце замерло. Он и сам не заметил, как оказался в постели графини. В эту ночь Анни превзошла себя. Арчи пребывал не то что на небе, а где-то несоизмеримо дальше, в каких-то неведомых пространствах, куда обычному человеку хода нет. О принцессе он и думать забыл, полностью отдавшись наслаждению. Потом он неожиданно разозлился. С ним так, как это делала графиня, себя еще никто не вел. Он вспомнил все, чему его учила Анни, и пришел уже ее черед стонать, закатывать глаза и падать в полуобморок.
– А ты хороший ученик! – похвалила она Арчи, когда они наконец немного успокоились. – Далеко пойдешь! Если ты когда-нибудь умудришься добраться до тела своей ненаглядной принцессы, думаю, она будет в полном восторге. Смотри только, не переусердствуй сначала. Такие страсти не каждая может выдержать!
«Ну почему вот так все устроено? – грустно подумал Арчи. – Неужели я такой плохой человек? Весь день только и делал, что думал об Анриетте, мечтал о ней, а вечером оказался в постели Анни. Что вообще есть любовь? Может, графиня права, и любви не существует. Она миф, мираж, легенда, воспеваемая только и
