которой твоя рыжая голова оценить просто не в состоянии; а во-вторых, мои размышления касаются неких иных аспектов нашего бренного существования.
– Каких это иных аспектов? – и не подумал обижаться на его тон Макс.
Арчи всегда подозревал, что, кроме женщин и новых волшебных фокусов, его не интересует в этом мире ничто, но убедиться в этом было особо неприятно. Арчи выразительно посмотрел на Макса, потом подумал некоторое время и все же решил снизойти до ответа.
– Понимаешь, друг мой, в мире существует столько всего непонятного и захватывающего, что становится особо стыдно сознавать тот печальный факт, что мы никак не причастны ко всем этим вещам, что мы просиживаем свои задницы на слишком уж безопасной службе, пытаясь этим фактом доказать, что и наша жизнь – не есть случайная бессмысленность, а есть нужная закономерность. Что рождены мы вовсе не просто так, не по какой-то глупой ошибке богов! Мы рождены для подвигов и великих свершений, для радостей и побед, для любви королев и красивой смерти во имя спасения человечества! Да, мы рождены для смерти – в этом предназначение человека: жить, чтобы умереть!
Макс с серьезным видом выслушал этот патетически-возвышенный монолог, время от времени кивая в знак согласия.
– О, как ты прав, друг мой. Я тоже думал об этом, но так и не смог оформить все в слова.
Арчи подозрительно посмотрел на него, прикидывая в уме, разыгрывает его Макс или нет.
– О чем это ты думал?
– Как это о чем? – не понял Макс. – О смерти, конечно! Только не о своей, к счастью, а о чужой!
– Ты решил кого-то убить?
– Пока что нет, – с крайне серьезным видом ответил Макс. – Просто я думал, что тебя немного развеселит, если ты узнаешь, что получил вызов на дуэль!
Арчи удивился:
– От кого это, интересно? По-моему, я ни с кем не конфликтовал…
– Ты помнишь такого господина де Гива? Я только что встретил внизу его посланца с официальным вызовом. Вызов я от твоего имени принял. Так что мы деремся завтра вечером, жаль, правда, что не на рассвете. Так приятно убивать под щебетание проснувшихся птичек!
– Мы?..
– Конечно, – рассердился Макс. – Уж не думаешь ли ты, что я пропущу такое развлечение? Для де Веги я тоже заказал партнера, не все ему скучать.
– Странно, с де Гивом я пересекся только на турнире. Там у нас возник небольшой конфликт, но после турнира он не давал о себе знать, а мне было не до него. Почему он прислал вызов только сейчас, спустя столько времени?
– Думаю, – посерьезнел Макс, – нужно посоветоваться с де Вегой. Может быть, этот вызов и есть то, о чем он предупреждал, а именно не что иное, как попытка мести со стороны герцога.
– Ты думаешь, герцог хочет нам с тобой отомстить? Не слишком ли мы мелкие для него фигуры?
– Может, и мелкие, – согласился Макс. – Да только я слышал много рассказов о герцоге. Поверь, если бы ему помешал хоть чем-то младший поваренок из самого дешевого трактира, он нашел бы способ отомстить даже ему. Хотя, может, все эти россказни просто слухи… врагов и завистников у герцога предостаточно.
Де Вега зашел вечером в «Честь и доблесть» и невозмутимо выслушал новости.
– Согласен, – наконец заявил он, – вызов крайне подозрителен. Но делать нечего, отказаться невозможно. Я приму кое-какие собственные меры.
Дуэль была назначена на следующий день вечером на пустыре в дальней части города. Пустырь находился за маленькими одноэтажными домиками в квартале, где селились самые малообеспеченные семьи города. Квартал официально именовался «Счастливым», но городские власти явно поспешили с таким названием. Репутация у него была самая худшая в городе. Убийства, грабежи, поджоги – все это случалось там ежедневно, если не ежечасно. Поэтому в народе квартал называли совсем по-другому: «Преддверье», имея в виду «приемную» ада. Появляться там, несмотря на постоянные, но бесполезные попытки Гвардии хоть как-то очистить это место от его постоянных обитателей – бандитов и разбойников всех мастей, – было крайне небезопасно.
Впрочем, хотя Гвардию там не любили, но боялись и уважали и предпочитали не связываться с ее представителями, оставив на свою долю народ более привычный, поэтому Арчи отправился в своей форме гвардейца, справедливо рассудив, что пользы от этого будет больше, чем возможного вреда.
Преддверье служило постоянным и самым предпочитаемым местом для дуэлей. Объяснение для внезапных смертей было простое и естественное: очередное нападение местных разбойников, на которых списать можно было все, что угодно.
Арчи, Макс и де Вега въехали в Преддверье во второй половине дня. Солнце светило еще ярко, но через час-другой должно было начать смеркаться. Продвигаясь по кварталу, друзья ловили со всех сторон самые недружелюбные взгляды его обитателей. Чаще всего встречались профессиональные нищие – уроды и калеки, для более серьезных личностей было еще слишком рано. На заработки они выходили в более благополучные части города, но периодически возвращались в «родной» квартал по своим делам: подкрасить ужасные шрамы или немного размять ноги, обычно поджимаемые под себя мнимыми ветеранами.
Вонь, грязь, отбросы – все это присутствовало в полном объеме, и Макс недовольно пытался зажимать нос, чтобы хоть как-то отгородиться от омерзительных запахов, но помогало это ему мало. Арчи запахи не смущали, и он с интересом оглядывался по сторонам. В Преддверье он был первый раз, до этого его городские патрули проходили в более спокойных местах, а его собственные прогулки сюда его еще не заводили. В Преддверье отправляли самых опытных гвардейцев, пользующихся авторитетом у местных. Молодым, несмотря на общий престиж Гвардии, очень легко было нарваться на шальной удар ножом в бок. А концов потом никто не найдет, как и самого человека.
К пустырю, на котором должна была состояться дуэль, подобраться можно было только через Преддверье. С трех сторон его окружали такие густые заросли кустарника, что прорваться сквозь них не было ни малейшей возможности; с четвертой стороны к пустырю прилегала пара пустующих домиков, служащих прибежищем для бродяг. Место для этих целей было идеальное.
Де Гив вместе с двумя приятелями уже ждали.
– О! – иронично приподнял шляпу де Гив. – Господин Д’Ориньи! Какая честь для меня! Впрочем, что-то вы не особо спешили на наше свидание… или ваши часы просто отстают?
Он рассмеялся своей шутке, его приятели подхватили смех.
– Послушайте, де Гив. Если вы намерены быть клоуном, это ваше право. Но избавьте нас от вашего «подмоченного» чувства юмора. Мы прибыли по делу, так давайте этим делом и займемся. А после шутите сколько угодно, если, конечно, будете в состоянии…
– Наш петушок распушил крылышки, – обратился де Гив к своим компаньонам. – Не пора ли нам их подрезать?
– Я думаю, что пора! – солидно заявил один из них – дворянин средних лет с цепким, холодным взглядом, сразу не понравившимся Арчи. – Господа, нас тут шестеро, соответственно у каждого есть пара. Давайте бросим жребий, чтобы выяснить, кто с кем будет драться. Надеюсь, господа, все вы дворяне?
Де Вега побелел. Арчи знал, что так у него обычно проявляется изо всех сил сдерживаемая ярость.
– Разумеется, – ответил он самым спокойным тоном. – Со своей стороны, надеюсь на то же самое.
– Я полагаю, что мое имя вам знакомо. Де Броско, к вашим услугам. Это, – он указал на третьего, – господин Д’Иль-Лонуа.
Имена обоих Арчи и правда были знакомы. Он часто слышал их в связи с некоторыми скандальными историями, начиная с дуэлей и кончая совсем недавней смертью мадемуазель Ля Вайе, которая, по слухам, покончила жизнь самоубийством как раз из-за де Броско. Говорили, что он ее совратил, обрюхатил и бросил. А девица была молода и красива. Арчи видел ее один раз. Он почувствовал, что будет совсем не против избавить мир от всех троих.
– Давайте напишем наши имена и проведем жеребьевку, – сказал де Броско, посматривая в сторону пустующих домов. – Хотелось бы поскорее со всем покончить.
– Только Д’Ориньи – мой! – заявил де Гив, бросив на Арчи такой переполненный ненавистью взгляд, что
