один из стульев и несколько минут занималась внимательным изучением личности Макса. Тот молчал, терпеливо выдерживая процедуру осмотра.
– Хорош! Ты была права, – обратилась Маргарита к служанке. Бетти кивнула в ответ, слегка зардевшись.
Макс хотел поблагодарить за этот немного сомнительный комплимент, но де Валэ остановила его изящным жестом.
– Господин де Ла Рон, – обратилась она к Максу таким ласковым голосом, что не слушать ее было просто невозможно. – Я хотела бы быть с вами откровенной. Вчера я навела о вас кое-какие справки и услышала только хорошее. Судя по всему, вы человек благородный, поэтому я без всякого страха пришла к вам сегодня. Я польщена вашим вниманием к своей скромной особе и благодарна вам за него, но хочу сказать, что этой встречей наше общение с вами должно ограничиться. Я, как вы знаете, не замужем, а счастливо или нет живу, это дело только мое, но одно я знаю точно: даже если бы я была влюблена в вас всем сердцем, то даже в этом случае не смогла бы ответить вам взаимностью. Молчите! – приказала она, заметив попытку Макса возразить. – Поймите меня, я честная девушка и не могу дать вам того, что вы хотите… Видите, я полностью откровенна с вами и говорю о таких вещах, говорить о которых открыто не принято. Но я всем сердцем хочу, чтобы вы меня поняли. Мой отец… это страшный человек! Даже если вы пойдете к нему с просьбой о моей руке, он вам откажет! Вы не знаете его, совершенно не знаете! Так что если вы такой благородный человек, как вас мне охарактеризовали, отныне вы оставите всякие попытки искать встречи со мной и перестанете делать мне подарки, так сильно компрометирующие меня! Вот все, что я хотела вам сказать. А теперь прощайте и наслаждайтесь вашим превосходным ужином!
Маргарита встала и, поманив Бетти, вышла из комнаты, оставив несколько ошеломленного таким напором Макса в гордом одиночестве. Это был удар ниже пояса. Макса не остановил бы простой отказ: как известно, если женщина говорит «нет», это в равной степени может означать, как «не знаю», так и «да». Но Маргарита поставила дело так, что, продолжив свои попытки, Макс по определению становился человеком «неблагородным», а соответственно и недостойным этого самого внимания. Оставив же попытки, Макс подтверждал свой статус «благородного», но на этом все преимущества заканчивались.
Ситуация была коварная и требовала глубочайшего обдумывания. Промучившись без сна целую ночь, Макс решил переждать пока некоторое время, не предпринимая ничего существенного, в надежде, что какой-то выход из сложившийся ситуации обязательно найдется.
Так и произошло. Макс случайно наткнулся на фолиант и вызвал Шаала, обладающего главным качеством, которое и привлекло в нем Макса, а именно умением проходить сквозь стены.
– У меня есть для тебя работа! – сообщил Макс демону.
– Не люблю работать! – Шаал налил себе вина, чем привлек внимание дворян, завтракавших за соседним столом.
– Не безобразничай! – громко сказал Макс, отбирая у демона вино. – Не забывай, что ты в обличии ребенка, а дети, как известно, алкоголь не употребляют! Вот выполнишь то, что мне требуется, и…
Демон надулся и отвернулся в сторону. Впрочем, обижался он не слишком долго.
– Ладно, что тебе от меня надо?
– Дело в следующем, – оживился Макс. – Тебе нужно стать моими глазами. Ты ведь можешь проникать сквозь стены?
– Могу, – кивнул Шаал.
– Это просто отлично! Так вот, мне нужно, чтобы ты проник в один дом и докладывал мне обо всем, что там происходит…
– Девки?!. – обрадовался демон. – Я так и знал! Меня вызывают обычно либо ради девок, либо ради денег! Ты не стал исключением. Но денег у меня нет…
Макс рассердился:
– Меня не волнует, ради чего тебя вызывают обычно, я тебя вызвал ради конкретного дела, и будь любезен обойтись без комментариев!
– А ты хоть знаешь, чем принято со мной расплачиваться? – спросил вдруг демон, на секунду приняв свой истинный облик. К счастью, этого никто, кроме Макса, не заметил.
– Ну как это чем? – не понял Макс. – Едой!
Демон гулко расхохотался. Дворяне, сидевшие рядом, недоуменно оглянулись, но Шаал уже успокоился. Макс настороженно разглядывал демона.
– Так вот, мой молодой друг! – с непередаваемой иронией продолжил Шаал. – Еда – это, конечно, очень хорошо. Но, к несчастью, далеко не все… Со мной рассчитаться будет просто, это знает любой нормальный маг. Все, что мне нужно, это человеческая жизнь!
– Чья жизнь?
– Человеческая! – с удовольствием повторил демон. – Надеюсь, ты знаешь, что такое жертвоприношение?
Глава десятая,
в которой демон веселится, а Макс терзается сомнениями
Шаала Макс решил выдать за своего племянника, приехавшего погостить в Столицу и оставленного на пару недель на Максово попечение по причине внезапной болезни тетушки. Он сделал демону строгое внушение, запретив ему проявлять свой нелегкий характер при Арчи и де Веге. Дошло до демона внушение или нет, Макс так толком и не понял, но иного выхода не было: с Шаалом общаться предстояло много и селить его в другом месте, кроме «Чести и доблести», было неразумно. На вопросы о собственном здоровье Макс отвечал вполне честно, что уже поправился и завтра, возможно, пойдет на занятия в Академию.
Арчи к новоявленному племяннику отнесся добродушно и без всяких возражений согласился на время немного потесниться. Их комната, хотя и была достаточно просторной, для трех жильцов не предназначалась, поэтому Шаалу, несмотря на все его возражения, было решено постелить на полу. Де Вега, по обыкновению забредавший раз в пару дней навестить друзей, тоже вроде бы проглотил легенду Макса, но бросил на замаскированного демона странный взгляд, комментировать который не стал.
В первую же ночь демон учудил. Часа в три, когда все уже давно спали, в комнате раздались некие громкие звуки. Макс вскочил с кровати и увидел Шаала, который, сидя на полу, громко чавкал, пожирая цыплят, держа по одному в каждой руке. Демон поочередно откусывал крупные куски то от одного, то от другого цыпленка и выглядел при этом абсолютно счастливым.
Арчи, сидя на своей постели, завороженно наблюдал эту сцену, шевеля ртом в такт движениям челюстей демона.
– Ты что? – заорал Макс, дико разозлившись. – До утра подождать не мог?
– Кушать хочется… – пробормотал Шаал, не переставая при этом быстро поглощать мясо.
– Ты где еду нашел? – полюбопытствовал Арчи.
Демон ткнул пальцем вниз. «У Гоша утащил!» – догадался Макс.
– А почему сырых взял? – продолжал допытываться Арчи.
– Он так больше любит! – ответил за демона Макс, сделав тому знак не вмешиваться в разговор. – Тетя меня предупреждала, что он немного странный. Я забыл тебе сказать… Впрочем, я и сам не подозревал, что он настолько необычен…
Арчи кивнул и отвернулся к стенке, пытаясь опять погрузиться в сон. Это было не так-то просто сделать. Шаал, прикончив цыплят, вытащил откуда-то из-за спины откупоренную бутылку вина. Услышав булькающие звуки, Арчи опять повернулся и открыл глаза. Макс сидел, держась руками за голову, и смотрел на поздний ужин демона.
– А вино ему можно? – осторожно спросил Арчи. – Вроде бы он еще слишком мал или теперь уже разрешают?
– Понятия не имею… – потерянно ответил Макс. – Пьет, значит, можно.
– Ну ладно, – согласился Арчи и в очередной раз попробовал уснуть.
Демон допил вино и тоже лег спать. Макс некоторое время понаблюдал за ним, но демон через минуту так оглушительно захрапел, что заподозрить его в притворстве было довольно сложно.
Макс успокоился и лег сам, однако дикий храп демона мешал ему уснуть. Арчи, похоже, на храп было наплевать, он и сам храпел не хуже Шаала, а Макс никак не мог расслабиться. Он накрыл голову подушкой,
