но это помогло мало, храп был такой, что пробивался сквозь все заслоны. Промучившись два часа, Макс наконец забылся в коротком, легком полусне-полуяви. Ему приснился демон с курицей в руке, гоняющийся за ним по городу. Демон был непохож на Шаала, огромен и страшен, но когда он умудрился загнать Макса в тупик и с угрожающим видом приблизился, то вдруг превратился в Шаала, проглотил курицу и прорычал:
– Жертва! Жертва! Теперь твоя очередь, человечек!
Макс проснулся весь в поту. Было раннее-раннее утро, Арчи уже ушел на службу, а демона не было видно.
Макс сладко потянулся, радуясь новому дню. Сегодня нужно запустить Шаала на охоту за сведениями. Макса немного смущали слова демона о необходимости жертвоприношения, но до этого еще было далеко. «Как-нибудь выкручусь, – решил он, – не впервой».
Макс быстро оделся, сполоснул лицо водой и спустился вниз. Первым делом он заглянул на кухню, надеясь застать прожорливого демона там. Но, к удивлению Макса, Шаала на кухне не оказалось.
«Очень интересно!» – подумал Макс. Не хватало еще потерять беспокойного демона и искать его целый день по всему городу. Пока Макс раздумывал, где искать первым делом, с улицы раздались громкие крики:
– Помогите, помогите! Люди, сделайте что-нибудь!
Кричала, несомненно, женщина или молодая девушка. Голос, несмотря на весь ужас, которым владела его хозяйка, был приятный и звонкий. Макс выскочил из гостиницы и в недоумении застыл на месте: посреди улицы металось какое-то непонятное существо; лишь приглядевшись, Макс понял, что это человек. К тому же крики раздавались как раз оттуда.
Это и точно была девушка. С ней происходило что-то странное. Платье ее, спадавшее, очевидно, прежде до самой земли, внезапно взлетело вверх и накрыло бедную женщину с головой, обнажив стройные длинные ноги. Чулков она из-за теплой погоды не носила. Девушка прилагала неимоверные усилия, чтобы вернуть взбунтовавшееся платье на место, но все было напрасно.
Вокруг уже собралась небольшая толпа, состоявшая преимущественно из лиц мужского пола, которые с удовольствием разглядывали мучения пострадавшей и комментировали все ее немалые достоинства.
Макс быстро осмотрелся по сторонам и увидел невдалеке Шаала, который с самым беспечным видом смотрел на всеобщее оживление и гнусно ухмылялся. Макс одним прыжком подскочил к нему и яростно прошипел:
– Твоя работа?
– Моя! – довольно подтвердил демон. – Интересно, да? Я думал, у нее ноги толстые, вот и решил проверить…
– Быстро верни ее платье на место!
– Вот еще! – Шаал отвернулся в сторону. – Мне и так нравится!
Девушка тем временем оставила попытки опустить платье и попыталась было бежать, но видно ей было немного, и через пару шагов она споткнулась и растянулась на земле.
– Я сказал, оставь ее в покое! – Макс схватил демона за грудки и приподнял над землей.
– Ну ладно, – согласился тот. – Уж и пошутить нельзя!
Шаал пробормотал что-то себе под нос, и платье заняло подобающее положение. Девушка вскочила на ноги, затравленно огляделась по сторонам и под громкое улюлюканье и свист окружающих бросилась прочь.
Макс, не отпуская демона из рук, оттащил его в сторону.
– Еще раз сделаешь что-либо подобное, и наш договор разрывается! В ту же секунду я отправлю тебя туда, откуда вызвал, без всякой оплаты! Ты понял?
– Понял! – вроде бы смирился демон. Но Максу показалось, что сдался он слишком просто, подозрительно просто.
– Смотри мне! – Макс продемонстрировал Шаалу сжатый кулак. Кулак был не слишком больших размеров, и демон злорадно скривил губы.
– Ничего, – правильно понял демона Макс, – моих сил на тебя вполне хватит! А теперь – работать!
Он потащил Шаала по улице, несмотря на страстные заверения последнего в чувстве голода.
– Вечером поешь! – отрезал Макс. – Не заслужил!
Демон заткнулся и молчал всю дорогу. Вскоре добрались до заветной улицы Желтых Фонтанов. Остановившись неподалеку от нужного дома, Макс показал на него демону.
– Тебе сюда. И запомни, тебя никто не должен ни видеть, ни слышать. Твоя задача – собрать все возможные сведения о происходящем там. Особенно меня интересуют разговоры обо мне, если, конечно, они есть… – Тут Макс тяжело вздохнул. Наличие разговоров о его скромной персоне было, к сожалению, далеко не стопроцентным фактом.
– Пока что этим твоя задача ограничивается! Ты все понял?
– Понял, хозяин! – Шаал склонил голову. – Сделаю все, как ты сказал!
Макс недоверчиво оглядел демона, но выбора не было.
– Хорошо! – согласился он. – В восемь вечера я буду ждать тебя на этом же месте.
Шаал пошел к дому легкой походкой. С каждым шагом его силуэт таял в воздухе, и когда он достиг стен, то исчез полностью. Макс некоторое время понаблюдал за домом, но ничего интересного не происходило. Демон, видно исполнял приказ правильно, внутри не безобразничал и шума не поднимал. Убедившись, что ждать бесполезно, Макс вернулся в «Честь и доблесть», плотно позавтракал и, напевая веселую песенку, отправился в Академию наверстывать упущенное за проведенные в постели дни.
Учебный день тянулся долго. Макс постоянно думал о Шаале, сильно надеясь, что демон все же не учинит недозволенное.
Группа, в которой обучался Макс, состояла всего из пяти учеников. Это было оптимальное число, позволяющее преподавателю успевать работать с каждым, многократно объясняя непонятные вещи. Но самим студентам Академии приходилось тяжело, отлынивать никак не получалось и нужно было постоянно быть на высоте.
Первую половину дня посвящали теоретическим занятиям, оставляя вторую полностью под практику. Лекции сменяли одна другую, отвлечься было просто невозможно, и только на двух последних, «Общая история магии» и «Введение в артефактопроизводство», которые проводились совместно с другими группами, еще можно было немножко расслабиться и подумать о своих проблемах. Но на практике Макс чуть не опозорился, прочитав одно из заклятий неверно. В результате вместо маленького облачка, которое должно было появиться над его рабочим столом, в воздухе возникла странная, похожая на кисель субстанция. Слава Господу, никто ничего не заметил, и Макс быстро избавился от киселя, измазавшись при этом в красноватой жиже, почему-то пахнущей чесноком.
В перерыве между занятиями Макс столкнулся на лестнице с самим деканом Захариусом. Макс вежливо поздоровался, пытаясь понять, принимает ли тот до сих пор на веру его легенду или стоит ожидать неприятностей. Но по каменному лицу Захариуса догадаться о чем-либо было абсолютно невозможно.
Декан вежливо кивнул на приветствие.
– Как у вас успехи, молодой человек?
– Все хорошо, – ответил Макс.
– Ни на что не жалуетесь?
– Нет, все просто замечательно!
– Никаких трудностей не испытываете?
– Да нет, спасибо большое, у меня все нормально! – Макс удивился навязчивости Захариуса. Обычно тот не удостаивал студентов беседой, считая их еще недостойными такой чести. Кажется, все-таки Макс у него на особом положении.
– Ну и отлично, молодой человек. Если что, обращайтесь!
Декан резко развернулся и ушел в ту же сторону, откуда и пришел. Макс сильно задумался, не слишком ли перебрал в тот раз с пророчествами. Решив, что все было не так уж и чересчур, он немного успокоился. С деканом можно было пока что оставить все как есть. Объяснения сейчас были ни к чему, так и из Академии можно вылететь в два счета!
С трудом дождавшись окончания занятий, Макс опрометью бросился к месту встречи с демоном. Время
