«И этот здесь, – подумал Арчи. – Дело точно нечисто!»
– А мы тут путешествовать решили! – сообщил Шаал, обгладывая кость. – Мир посмотреть, себя показать!
– Макс, отойдем на минуту! – предложил Арчи.
Макс кивнул, и друзья медленно пошли вперед, оставив Шаала доедать курицу, а Бразда – наблюдать за происходящим.
– Рассказывай! – больше приказал, чем попросил Арчи, и Макс подчинился. Он быстро, без особых подробностей, поведал другу всю свою историю, утаив только тот факт, что Шаал – не обычный человек. Арчи выслушал все с непроницаемым выражением лица, пряча улыбку под маской суровости.
– И куда вы думаете направиться? – только и спросил он, когда Макс закончил свой рассказ.
– Понятия не имею. – Макс развел руками. – Она сама толком не знает, а я ничего предложить не могу… Вообще все как-то непонятно получается. По поводу Маргариты я совсем ничего не понимаю. Вроде бы тот факт, что она попросила ее увезти, говорит сам за себя… но отношения у нас сложились необычные. Я только сопровождаю ее, и не более. Между нами ничего нет… к сожалению…
– У меня есть предложение, которое частично решит и твои, и мои проблемы!
Макс оживился и испытующе посмотрел на Арчи.
– Дело в том, – начал тот, – что я тоже в настоящее время являюсь сопровождающим лицом некой особы… очень высокого ранга. И этой особе очень нужна помощница в разного рода женских делах, наверное, даже больше подруга, чем помощница… Ты понимаешь, о чем я говорю?
– Кажется, понимаю. Ты предлагаешь держаться вместе?
– Именно!
– А, позволь узнать, кто именно – та особа, уж не?..
Арчи торжественно кивнул, позволяя Максу проникнуться важностью момента.
– Да, – сказал тот наконец. – Думаю, Марго будет не против прислуживать такой особе… Да и путешествовать вместе гораздо удобнее. А куда вы направляетесь?
– В один монастырь. Там есть верные люди, у которых можно укрыться до тех пор, пока события не успокоятся.
– Пожалуй, это и для нас отличный вариант. Подожди минуту, я переговорю с Маргаритой, это не займет много времени.
Макс подошел к карете, вежливо покашлял, давая понять, что нужно поговорить, и, получив приглашение, скрылся на некоторое время внутри. Впрочем, через несколько минут он вернулся обратно и бодрым голосом доложил Арчи:
– Все в порядке, она согласна. Ты не представляешь, как я рад!
– Раз все хорошо, тогда вперед, нельзя терять времени. Не знаю, как за вами, а за нами возможна погоня.
– За нами, может быть, тоже… – ухмыльнулся Макс.
– Тогда тем более, – решительно сказал Арчи. – Поехали, а поговорим в дороге.
Арчи махнул рукой Бразду, делая знак трогаться. Карета с принцессой плавно пошла вперед, за ней пристроилась и вторая карета с Шаалом, сидящим на козлах.
– Он справится с лошадями, не маловат ли? – заволновался Арчи, которому любые задержки в дороге могли обойтись слишком дорого.
– Он шустрый! – вступился за Шаала Макс, и гвардейцу ничего не оставалось, как молча кивнуть и согласиться.
Продвигались довольно быстро. Вскоре позади остались и Усекское графство, и земли барона де Лануе. Арчи, как и прежде, провел весь день за разведкой дороги. Максу он поручил то же самое, так что теперь стало гораздо удобнее. Друзья, меняясь по очереди, то заезжали вперед, то приотставали, но следов погони или засад, к счастью, не обнаружили.
Видимо, поспешный отъезд принцессы все-таки прошел незаметно для врагов, иначе они уже так или иначе проявили бы себя. Арчи немного волновался за возможность погони еще и за Максом с его Марго. Сложно было рассчитать, какие силы мог подключить отец Маргариты, не обнаружив тем вечером дочь дома. А неопределенных факторов Арчи не любил. По его глубокому убеждению, всегда лучше было знать конкретно, с кем предстоит иметь дело, но, к сожалению, почему-то обычно выходило иначе…
Вечером остановились в одной из придорожных гостиниц не самого высокого пошиба, зато хозяином был еще один знакомый Бразда, что перевешивало прочие ее недостатки. Арчи вообще стало казаться, что Бразд знает всех и все. Впрочем, задумываться о многочисленных знакомых тролля было не время, да и задумываться, собственно говоря, было не над чем. Все-таки он служил не абы где, а в Министерстве Тайн, что говорило само за себя.
Принцесса в этот раз спокойно отнеслась и к гостинице, и к ужину, мало отличавшемуся от вчерашнего. А когда узнала, что у нее появилась компаньонка, то соизволила даже выразить Арчи свою благодарность за заботу, проявленную к королевской особе.
Арчи ответил глубоким поклоном, но в глубине души его крайне задел тон, которым говорила принцесса. Слишком уж пренебрежительно, как показалось гвардейцу, с ним разговаривали. Впрочем, возможно, принцессы и не могли общаться иначе. Ничем иным утешить себя Арчи не мог, так что довольствовался этим.
Маргарита, напротив, быстро нашла с принцессой общий язык и на следующий день пересела в ее карету. Арчи ей завидовал, а Макс завидовал Анриетте. Бразд молча наблюдал за происходящим и, по глубокому убеждению Арчи, крайне забавлялся. Шаал, к огромному облегчению Макса, вел себя спокойно: не безобразничал, вино не пил, с непристойными предложениями ни к кому не приставал. Это было хорошо, но заставляло Макса думать, что все это только затишье перед бурей. Если демон готовил очередную проказу, то ничего хорошего от такой длительной подготовки ждать не приходилось. Макс каждый вечер делал ему строгое внушение, так, на всякий случай. Шаал слушал, соглашался, но что он думает на самом деле, понять было невозможно. Это крайне нервировало Макса, так что они с Арчи составляли довольно примечательную пару, снуя целый день взад-вперед на лошадях с огорченно-озабоченным выражением на лице.
Так прошел еще один день дороги. Путь выбирали не самый короткий, зато более спокойный, малолюдный и безопасный. За это отвечал Бразд, которому все доверяли безоговорочно. Вечерами тролль куда-то отлучался, а когда возвращался, то сообщал маршрут дороги на следующий день. Арчи спросил было о том, куда именно ходит тролль, но ясного ответа не получил. Бразд отговорился служебной необходимостью, но Арчи, обладавший сильнейшим природным любопытством, от которого, по мнению многих, он и получал все свои неприятности, решил разгадать загадку.
Когда в очередной раз остановились на ночлег и, устроив принцессу и Марго со всеми возможными удобствами, можно было немного расслабиться и отдохнуть с дороги, тролль снова куда-то засобирался, для порядка отпросившись у Арчи, хотя, судя по его виду, ни в каком разрешении он особо и не нуждался.
Арчи кивнул в знак согласия, однако, как только Бразд покинул трактир, вышел вслед за ним. Тролль шел быстро, не оборачиваясь, что значительно облегчало задачу гвардейца. Городок, в котором они остановились переждать эту ночь, больше напоминал деревню. Домов было не слишком много, по большей части все одноэтажные, построенные как минимум в прошлое, а то и позапрошлое царствование. Скрываться Арчи было не очень удобно, и если бы Бразд проявил большее желание обнаружить слежку, ему это удалось бы без особого труда. Но тролль, очевидно, слишком торопился, поэтому по сторонам не оглядывался и целенаправленно топал к какой-то определенной, только ему известной цели.
Миновав городок, Бразд, не замедляя шага, пошел дальше, в сторону дубовой рощи, которая виднелась неподалеку. Арчи отпустил его вперед шагов на пятьдесят, стараясь по возможности остаться незамеченным. Бразд добрался до рощи и скрылся за деревьями. Арчи выждал несколько минут на случай, если тролль все же решит проверить наличие или отсутствие слежки, и, ускорив шаг, поспешил догнать неугомонного тролля.
Очутившись под покровом деревьев, Арчи удалось не потерять своего спутника из виду, при этом умудрившись остаться необнаруженным. Тролль шел в глубь рощи по едва заметной тропке. Судя по его уверенным движениям, здесь он бывал и прежде. Вскоре между деревьями появился просвет, и Арчи замедлил шаг. Кажется, тролль достиг цели своего вечернего рандеву.
