скрытыми резервами мощности, вдруг взорвался внутри вампира, разметам его на множество мелких кусочков.
Джок в последнюю секунду успел что-то почувствовать, но все, что он успел предпринять перед своей кончиной, это заорать.
Взрывной волной Макса отбросило в сторону, сильно приложив его при этом головой об землю.
Кусочки Джока, при любом другом исходе собравшиеся бы через некоторое время вместе, почернели и рассыпались прахом.
– Вот так де Вега, – пробормотал пораженный Арчи. – Где же он отыскал такой крест…
Вальмон оставил попытки догнать неуловимого Шаала и с грозным видом, не предвещавшим лежащим на земле приятелям ничего хорошего, направился прямо к ним.
«Вот теперь точно конец…» – подумал Арчи.
– Стой, отродье дьявола!
Вальмон удивленно замер на месте. Арчи и Макс попытались обернуться на голос. Это далось обоим с большим трудом. Арчи попробовал подняться на ноги, но снова упал на землю. Отходное действие эликсира было жестоким…
К вампиру шла Ирия, разведя в стороны руки, словно пыталась взлететь.
– Приказываю тебе, подчинись воле Господа нашего!
– Монашка! – усмехнулся Вальмон. – Иди прочь, ты меня не интересуешь!
– Подчинись, – повторила Ирия, спокойно приближаясь к вампиру.
– Что ж, – оскалился Вальмон, – сама напросилась, старая!
Арчи показалось, что он сейчас прыгнет к настоятельнице, однако этого не произошло. Вампир не смог даже шевельнуться, а Ирия, все так же спокойно и с достоинством, подошла к нему, протянув руку к его лицу.
Вальмон так и не успел удивиться. Только рука Ирии коснулась головы вампира, как тело его охватило такое яркое пламя, что Арчи вынужден был зажмуриться, чтобы не ослепнуть.
– Покойся в вечности! – услышал Арчи, а когда смог открыть глаза, Вальмона уже не было.
Вампиры были мертвы, все трое, раз и навсегда.
Арчи с облегчением перевел дух.
Настоятельница улыбнулась ему, стряхнула с пальцев несуществующую пыль и, задумчиво разглядывая уносимый ветром пепел, произнесла:
– Вот так всегда бывает с теми, кто идет против Господа нашего! Имейте в виду, молодые люди…
Макс поднялся с земли, придирчиво ощупал себя, но, не обнаружив никаких повреждений, довольно ответил:
– Да что вы, матушка, у нас и в мыслях никогда ничего…
– Знаю я вас, молодых. – Голос настоятельницы был чрезвычайно строг, но глаза просто лучились весельем. – Только вино да девушки на уме, а о Боге вспоминаете, только когда жареный петух клюнет в то самое место…
«Какая же она, наверное, была в молодости красивая… – подумал вдруг Арчи. – И сколько голов вскружила…»
Ирия, будто услышав его мысли, ласково улыбнулась доброй и светлой улыбкой.
– Ну да ничего страшного, молодость для того нам и дается, чтобы совершать ошибки. Кто никогда не ошибался, тот не знал горечи разочарований, но и не ведал особой сладости побед.
– Это точно, матушка, – подхватил Макс. – Я вот частенько по утрам испытываю горечь разочарований. Ну знаю же умом, много пить нельзя, а сердце это не приемлет… Вот почему так?
– Не паясничай, – одернула его Ирия.
– Да я и не паясничаю…
Максу пришлось прерваться на полуслове. К настоятельнице подбежала одна из монахинь и что-то горячо зашептала ей на ухо. Ирия мгновенно посерьезнела, дослушала до конца и, знаком отпустив монашку, встревоженным голосом, совсем не вязавшимся с победным настроением, сказала:
– Дело плохо, друзья мои, очень плохо…
– Что-то еще случилось? – Арчи уже предвидел ответ.
– Случилось, – подтвердила Ирия. – Пока мы тут усмиряли нежить, из монастыря похитили рог Азиса.
– Какого еще Азиса? – не понял Макс.
– Лучше спроси: какой такой рог! – Ирия была крайне серьезна. – Есть такой артефакт, точнее, был…
– Известно, кто похититель? – спросил Арчи.
Ирия кивнула:
– Говорят, не могут найти паломницу, что остановилась у нас на несколько дней…
– Так вы полагаете… – начал прозревать Арчи.
– Точно, молодой человек! Я думаю, что нападение вампиров, попытка захвата принцессы – все было только отвлекающим маневром, а главной целью являлся рог. Причем, думаю, вампиры и сами не знали, что ими кто-то просто жертвует…
Арчи нахмурился.
– Что же это за рог такой, если этот кто-то пошел без всяких сомнений на такую жертву? Вампиры – твари сильные и полезные для тех, кто умеет ими управлять!
– Сильные-то они были сильные, – кивнула настоятельница. – Только глупые. Были бы умными, сами бы догадались, что их используют таким примитивным способом. А рог… тут я много рассказать не смогу. Азис был сильным магом, но оставил после себя только три артефакта: рог, амулет и изумруд. Рог уже триста лет хранился в нашем монастыре, амулет и сейчас в королевской сокровищнице, а изумруд… изумруд не в землях Короны.
– А где? – поинтересовался любопытный Макс.
– У королевы Шанаханской.
– Далековато… – подтвердил Макс.
Настоятельница проигнорировала его замечание и продолжила:
– Но там он в полной безопасности. Шанаханскую сокровищницу пытались обокрасть множество раз, но все, чего добивались воры, – быть выставленными на всеобщее обозрение, правда, только в виде чучел… Есть в Шанахане такая милая традиция…
– К нам еще гости! – прервал ее Арчи, заметив вдалеке, на дороге, облачко пыли.
– Надеюсь, это не очередная партия вампиров! – воскликнул Макс. – Устал я что-то сегодня сражаться!
– Укоротить бы тебе язык, может, и вышел бы из тебя толк… – задумчиво протянула Ирия.
– Если бы толк вышел, то что бы осталось?
Облако пыли приближалось, и вскоре уже можно было различить очертания всадника, во весь опор мчащегося к монастырю. Арчи напрягся: шутки шутками, но только новых неприятностей им не хватало.
Всадник осадил коня прямо у ворот, перед ямой, и Арчи с облегчением узнал в нем Бразда.
Тролль легко соскочил на землю и, перескочив через творение крестьян, подбежал к друзьям.
– Первым делом новости!
После краткого пересказа всех основных событий, произошедших за время его отсутствия, произведенным Максом, Бразд тяжело вздохнул.
– Не успел я, значит, а так спешил…
– Что-то еще случилось? – взволнованно спросил Арчи.
Бразд только кивнул и достал увесистый конверт.
– Это от господина графа, просил лично в руки. Читайте…
Глава шестнадцатая,
в которой де Вега собирает информацию
Де Вега, отправив Арчи, Бразда и принцессу в дорогу, не спеша вернулся домой и, удобно устроившись в рабочем кабинете с бутылкой вина, занялся тем, что доставляло ему наибольшее удовольствие и составляло значительную часть его работы, а именно – размышлениями и анализом.
