Сесиль отбросило в сторону, Вальмон упал на одно колено, только громадный Джок, как ни в чем не бывало, продолжал бежать к замершему Шаалу.
– Наша очередь! – скомандовал Арчи.
Кубарем скатившись по ступеням, друзья выбежали во дворик, опустошив по дороге пузырьки с эликсиром. Арчи приготовил тот самый крест, что дал ему в свое время де Вега, хотя и не понимал пока, каким образом его можно применить. Ситуация там никак не изменилась, только демон, немного пришедший в себя от грозного зрелища приближающегося вампира, с громким визгом пустился бежать.
Джок погнался за ним, но демон почти не уступал в быстроте вампиру. Не переставая громко визжать, он умудрился развить такую приличную скорость, что Джок никак не мог нагнать его. Шаал умудрялся увертываться от огромного вампира в самый последний момент и тут же резко менять направление бега. Со стороны могло показаться, что демон ведет точно просчитанную игру, но Макс подозревал, что все его везение основано только на безудержном страхе.
Тем временем и Вальмон, и Сесиль успели оправиться от ран и, игнорируя остальных врагов, попытались помочь Джоку изловить мнимую принцессу.
Эликсир, как и в прошлый раз, подействовал. Теперь и Арчи, и Макс могли без проблем следить за движениями вампиров, да и сами стали передвигаться не менее быстро.
– Попробуем ловить по одному! – предложил Арчи. – Надеюсь, твой демон продержится еще какое-то время?
– Куда он денется… С кого начнем?
– С вампирки! – Арчи все никак не мог простить вампирессе того подлого удара.
Шаал все еще бегал. Монашки время от времени стреляли, иногда попадая в цель, но на вампиров это действовало довольно слабо. После очередной порции болтов они слишком уж быстро приходили в себя.
Подкараулив удачный момент, когда Сесиль немного отстала от своих более живучих сотоварищей, гвардеец и маг пулей подлетели к ней со спины. На силу надеяться было нельзя, даже ослабленная вампиресса могла спокойно отправить на тот свет обоих друзей. Поэтому Арчи предпринял хитрый маневр.
Поудобнее ухватив заветный крест, засиявший ярким синим светом минут пять назад, он с силой стукнул им Сесиль по затылку. Крест, неожиданно для самого Арчи, пробил голову вампирессы. Во все стороны брызнуло что-то мерзкое и черное.
Сесиль дико завыла и упала на землю.
– Ничего себе… – Гвардеец с удивлением разглядывал дело рук своих.
– Добей гадину! – Макс вошел в боевой раж и яростно пнул павшую вампирессу.
– Ну кто тебя учил так обращаться с девушками? – Арчи укоризненно посмотрел на друга.
Сесиль еще была жива, причем рана ее потихоньку стала затягиваться. Арчи рывком перевернул ее на спину и, осенив себя знамением, приложил крест к ее груди. Крест мгновенно прожег все одежды Сесиль и стал вплавляться в тело.
Глаза вампирессы широко распахнулись. Она удивленно посмотрела на Арчи, словно никак не могла понять, что с ней творится. Крест дошел до сердца. Сесиль тяжело вздохнула и вдруг начала терять очертания. Плоть слезала с костей и, превращаясь в прах, разлеталась по ветру. Через несколько мгновений перед друзьями остался лишь скелет, облаченный в одежду. Еще через миг распались и кости.
– Нечего было меня из окна выкидывать! – мстительно заявил Арчи, провожая взглядом уносимые ветром воспоминания о вампирессе.
Джок на мгновение остановился и повернул голову к приятелям, успев заметить последние секунды существования своей подруги.
– Вальмон, они убили Сесиль!
Вальмон застыл на месте. Шаал, получив небольшую передышку, отбежал подальше и попытался восстановить дыхание.
Лицо предводителя вампиров побелело еще сильнее, хотя казалось, что такое невозможно в принципе.
– Убей! – приказал он, а сам отвернулся, словно потерял к друзьям всякий интерес, и, отыскав взглядом Шаала, кивнул ему, будто предлагая продолжить состязания в беге.
Шаал громко завизжал и побежал.
Джок хищно оскалился, на мгновение показав острые, как лезвие бритвы, клыки, и неспешно, легкой, играющей походкой направился к замершим на месте приятелям.
– Готовь крест, – прошептал Макс.
– По-моему, у нас проблемы…
Крест, до этого ярко сиявший, полностью потух.
– Только не это, – расстроился Макс. – И что будем делать?
– Будем убивать по старинке!
Арчи быстро осмотрелся по сторонам и, словно придя к какому-то решению, вдруг громко заорал:
– Все стреляйте в большого!
Монашки крику вняли, и в Джока один за другим полетели десятки болтов. От некоторых он успешно увернулся, некоторые вообще пролетели мимо, но были и удачные выстрелы. Арчи точно видел, как два или три болта попали ему прямо в грудь, заставив на миг пошатнуться.
– Ты же маг, – приказал гвардеец. – Колдуй!
Макс растерянно посмотрел на друга, но тот более не обращал на него внимания. Арчи отбросил ненужный крест в сторону и достал шпагу. Джок, заметив его приготовления, только рассмеялся.
Арчи медленно пошел вперед, внимательно наблюдая за своим противником. Джок тоже не спешил. Они остановились друг напротив друга в нескольких метрах. Арчи увидел глаза вампира – желтые, с вертикальным зрачком, они смотрели прямо, не мигая.
А потом вампир прыгнул.
Арчи успел засечь момент прыжка – эликсир действовал исправно – и, плавно сместившись в сторону, рубанул шпагой по шее Джока.
Вампир зашипел. Удар Арчи не принес ему никакого видимого вреда, но раздосадовал изрядно.
– Сопротивляешься, гаденыш…
Нужно было торопиться, время действия ускоряющего эликсира могло закончиться в любую секунду, и тогда у Арчи не осталось бы ни единого шанса.
Джок прыгнул снова. Гвардеец успел увернуться, но в этот раз менее удачно. Нога его подвернулась, и Арчи растянулся на земле. Через миг Джок оказался рядом, нависнув над своим противником огромной тушей.
– Ну вот ты и допрыгался! Прощай!
«Кажется, конец…» – подумал Арчи, но в ту же секунду в груди вампира образовалась огромная дыра. Арчи успел заметить нечто яркое, что унеслось куда-то дальше.
– Получилось, у меня получилось! – услышал Арчи голос позабытого всеми Макса. – Мой первый огненный шар!
Джок перевел недоумевающий взгляд себе на грудь. Из дыры капала на землю черная жидкость.
– Макс, быстрее! – Арчи вскочил на ноги, но тут же получил такой мощный удар прямиком в лицо, что отлетел на пару метров и на несколько мгновений отключился от происходящего. Джок довольно потер кулак, как вдруг закричал криком, настолько полным непередаваемого ужаса, что даже Арчи умудрился очнуться.
Макс, метнув каким-то самому ему непонятным образом огненный шар, не теряя времени даром, помчался прямиком на помощь другу, подхватив по дороге с земли брошенный крест.
Очутившись за спиной вампира, он пронаблюдал полет Арчи, после чего засунул крест прямиком в уже начавшую зарастать дыру в спине Джока. Затем отошел на пару шагов назад и с любопытством естествоиспытателя принялся наблюдать за последствиями своего поступка.
А последствия, на счастье Макса и на беду Джока, оказались для последнего устрашающими. Дыра в груди вампира преспокойно уменьшалась в размерах, крест скрылся из виду, но, видимо, обладая какими-то
