– Человек? – переспросил староста. – А для чего?
– Для всего. Мне нужны люди смелые и готовые на подвиги во имя Короны!
– Ну, сударь, вы слишком многого хотите… Где же я вам таких найду? Если бы они были, я бы к вам не обращался…
– Хорошо. – Арчи решил немного смягчить свои требования. – Собери крепких мужиков, сколько сможешь. Времени даю полчаса. У каждого чтоб была лопата. Да, пусть они прихватят топоры да вилы, пригодится. Да, еще сети захватите. Есть у вас сети?
Староста печально кивнул, опустил голову и уныло побрел в глубь деревеньки.
– Может, поделишься своим планом? – с интересом посмотрев вслед грустному старосте, спросил Макс.
– Поделюсь, – кивнул Арчи. – План простой. Хочу сначала поглядеть на вампиров. И Банье со своими людьми как раз мне помогут.
– Да уж, план у тебя… никакой…
– К сожалению, лучше у нас просто нет.
– У меня есть небольшое дополнение к твоему бездарному плану. Я, конечно, понимаю, что ты волнуешься за принцессу, что это отбивает все умственные способности, но все же… У меня есть одна идея прекрасного отвлекающего маневра… но нам нужна кукла!
– Кто? – не понял Арчи.
– Кукла! – довольно повторил Макс. – Кто-то, выглядящий как принцесса, но принцессой не являющийся! И я, кажется, знаю, где нам ее раздобыть!
– Не поделитесь ли вы, уважаемый, своим знанием и со мной?
– Поделюсь, уважаемый, почему бы и нет. Хотя начать придется издалека. Есть у меня один знакомый демон…
По мере рассказа Макса о его знакомстве с Шаалом Арчи то хмурился, то ухмылялся, но, видя, что товарища это несколько нервирует, придал своему лицу некое нейтральное выражение, с коим и дослушал монолог до конца.
– Да… друг мой, Макс, – задумчиво протянул Арчи по окончании выступления. – Интересные дела творятся в землях Короны… А почему ты не рассказал все мне с самого начала?
– Не знаю, – замялся Макс. – Стыдно как-то было: связался с демоном, слежу за девушкой таким не самым достойным способом…
– Ну что ж, по крайней мере кукла у нас будет. А это значит, что все внимание вампиров сосредоточится на твоем демоне. Это сильно повышает наши шансы. А вот ему я бы не позавидовал…
Толпа крестьян, вооруженных чем попало, возглавляемых старостой, приблизилась к молодым людям и остановилась в отдалении. Каждый из них держал в руках по лопате. Староста, напяливший старинную кирасу, подбежал к приятелям.
– Значит, так, Банье! – приказал Арчи. – Скоро здесь должны проехать трое всадников, одна из них будет женщина. Ваша задача – задержать их перед монастырем как можно дольше, хотя бы на минут десять, большего от вас не прошу. В идеале любыми способами заставить хотя бы одного отстать ненадолго от остальных. Но это вам вряд ли удастся…
– И что? – недоверчиво спросил староста. – Тогда наше с вами разногласие будет улажено?
Арчи кивнул:
– Совершенно верно!
– Что же это за путники такие, что десять минут их задержки стоит шестьдесят золотых?
Арчи нахмурился.
– Во-первых, сто золотых, а во-вторых – это уже совсем не твое дело! Путники направляются в монастырь, так что перехватите их и можете быть свободны! Использовать все возможные средства! Приступить к исполнению!
Староста засуетился, перспектива так легко отделаться сильно прельстила его, и за следующие несколько минут он развил такую бурную деятельность, что даже Арчи с удивлением наблюдал за реализацией своей идеи.
Крестьяне под предводительством старосты сбились в плотную кучу, отдаленно напоминающую боевое построение гномов, и дружно двинулись в сторону монастыря.
– Армия… – задумчиво протянул Макс, глядя им вслед. – С такими мы навоюем…
– Ничего, – голос Арчи был бодр. – Все пройдет хорошо. А теперь давай сюда своего демона!
– Шаал! – заорал Макс. – Шаал, быстро сюда!
Демон, как ошпаренный, вывалился из харчевни и опрометью бросился к Максу.
– Звали?
– Звали! – согласился Арчи. – Ну-ка, покажи, на что способен!
Демон непонимающе посмотрел на гвардейца и, так и не сообразив, что от него требуется, перевел взгляд на Макса.
– Перекинься в кого-нибудь! – объяснил Макс. – Как ты умеешь!
Демон горько вздохнул и превратился в самого Макса.
– Ух ты! – восхитился Арчи. – Как настоящий!
Шаал гордо заулыбался и тут же превратился в старосту, который, к счастью для него самого, уже был далеко.
– Да, похож, очень похож… не отличишь совсем, такой же неприятный…
Шаал на секунду пропал и тут же вновь появился, на этот раз перекинувшись в самого Арчи.
– А это кто такой? – недоуменно спросил молодой гвардеец. – Ну и физиономия у него наглая, так бы и врезал…
– Да это же ты, – закашлявшись от смеха, с трудом выговорил Макс.
– Все! – обиделся Арчи. – Эксперименты закончены. Демон признан годным к военной службе. Специальным указом с сегодняшнего дня ты, Шаал, призываешься в ряды Гвардии Короны! Служи честно и храбро, не пятная гордого звания недостойными поступками!
Демон вытянулся во весь рост и заорал:
– Служу Короне!
– Молодец, солдат! – похвалил Арчи. – Слушай первое боевое задание. По моему приказу ты должен перекинуться в Анриетту. Дальше поступать по обстоятельствам, но обличье не менять ни в коем случае! Вопросы?
– А… – начал было демон.
– Все остальные указания – на месте! Все! Следовать за мной!
Арчи, ухмыляющийся Макс и мало что понимающий демон быстрым шагом направились к монастырю.
По дороге Арчи выдал Максу один из пузырьков с эликсиром де Веги. А крест «Святой Веры», который граф в свое время вручил гвардейцу, был и так всегда под рукой.
Перед единственными воротами в монастырь крестьяне рыли большую яму, пытаясь то ли соорудить ловушку, то ли хоть чем-то заняться в ожидании противников. Монашки со стен монастыря с интересом за ними наблюдали.
– Слушай, – сказал Макс. – А не могут вампиры превратиться в летучих мышей и проникнуть в монастырь по воздуху?
Арчи ненадолго задумался.
– Нет, к счастью, для нас. В пределах стен монастыря их сила значительно ослабеет, а такую сильную магию они произвести просто не смогут. Так что монастырь они будут брать приступом. Но радоваться рано, трое вампиров вполне могут справиться с задуманным и попутно уничтожить нас всех, вместе взятых…
– Эй, демон, ты быстро передвигаться умеешь? – спросил Арчи, задумчиво разглядывая дорогу.
– Еще как! – гордо отозвался Шаал. – Вот был у меня такой случай. Я одно время жил в деревне у местного шамана, а все красивые девки, как назло, жили в соседней… так вот я развивал такую скорость, что…
– Вот и развей сейчас хорошую скорость! – оборвал его Арчи. – Пройдешь пару лиг, там есть большое ветвистое дерево – лучший наблюдательный пункт в округе. Сядешь там и будешь ждать. Как только
