знаю… Зато знаю, как его заключать! Клянись! – приказал он дракону.
– Клянусь! – уныло повторил тот.
– Своим родовым именем, заслугами своих предков и будущим своих детей. Всегда и повсюду, где это будет необходимо, помогать моим партнерам – людям: Арчибальду Д’Ориньи и Максимилиану де Ла Рону. Откликаться на их призыв о помощи и делать все, что в моих силах, и даже больше!
Дракон повторил. Его родовое имя, которое он гордо произнес, не смог бы выговорить ни один нормальный человек на земле.
– Мы, со своей стороны, клянемся также, – продолжил Макс, делая знак Арчи поддержать его, – быть хорошими партнерами дракону… – Макс замялся, но собрался с силами и мужественно по слогам произнес: – …Делльернардабаанванушанисхари!.. Ух, которого мы будем в дальнейшем именовать просто Драк, если он, конечно, не против.
– Не против, – согласился дракон, с видимым удовольствием наблюдавший за мучениями Макса.
– Откликаться на его призыв в любое время и делать все, что в наших силах, и даже больше! Клянемся! Скрепим договор нашей кровью!
Макс уколол себя шпагой в ладонь и кивнул Арчи, чтобы тот сделал то же самое. Потом несильно ткнул Драка в шею, выискав место, не защищенное броней, и когда капля крови дракона упала на землю, наклонил над ней свою ладонь, позволив своей крови капнуть туда же. Арчи молча повторил процедуру.
Кровь двух людей и дракона смешалась.
– Теперь мы партнеры!
Макс опустил шпагу, Арчи сомневался, но сделал то же самое, ожидая, впрочем, в любую секунду нападения. Не очень-то верилось в какой-то там договор. Драк, однако, не делал ни малейшей попытки причинить людям зло. Пошевелив шеей, он легко, как пылинку, скинул с себя глыбу гранита.
– Не волнуйтесь, люди, драконы клятв не нарушают! К тому же наш договор расторгнуть нельзя. Если вы не знали, то я скажу. Кто расторгнет договор – умрет за сутки! Можете не сомневаться, это проверено давным-давно. Так что… будем сотрудничать!
Глава пятнадцатая,
в которой показывается, что любое сотрудничество должно быть взаимовыгодным
– А старосту все-таки надо наказать! – заявил Арчи.
Они с Максом покинули пещеру дракона, чуть не ставшую их общей могилой, и не спеша шли обратно в деревню. С Драком расстались по-хорошему, пообещав друг друга не забывать. Когда Арчи поинтересовался, как именно они смогут узнать, если вдруг дракону понадобится их помощь, Драк только рассмеялся своим гулким, утробным смехом, сильно нервировавшим Макса поначалу.
– Если я позову, вы услышите! – пообещал он, глядя на друзей огромными, немигающими глазами.
На том и расстались.
– Проучим! – согласился Макс. – Как не проучить? Зарвался, деревенщина!
Внезапно Арчи услышал где-то в стороне подозрительно знакомый свист.
– Погоди-ка минутку! – попросил он Макса и отошел к одному из деревьев, стоящих чуть в стороне от тропинки, откуда, как ему показалось, и свистели.
Предчувствие Арчи не обмануло: как только он зашел за дерево, из ближних кустов тут же показалась голова в огромном колпаке ядовито-зеленого цвета. Голова дружелюбно кивнула, и Арчин знакомец пикси выбрался из кустов полностью.
– Как настроение? – поинтересовался пикси.
– Хорошее…
– Хочешь, испорчу? – усмехнулся пикси. – Меня Бразд послал, предупредить!
– О чем?
– Прятаться вам надо! Враги кругом!
Пикси демонстративно осмотрелся по сторонам, будто подозревал наличие врагов даже здесь.
– Враги? – насторожился Арчи. – А где сам Бразд?
– Бразд не успевает! Он передал по эстафете, чтобы вы брали девок и делали ноги! Сказал – вампиры идут!
– Вампиры? Как они нас нашли?
– Этого я не знаю. Бразд сказал, вам не справиться, так что удирайте в лес или еще куда…
Арчи задумался. Ситуация была скверная. Вампиры… даже не один, с которым, может быть, и управились бы, а несколько, это было очень серьезно. Арчи вспомнил три гроба в том доме и, несмотря на довольно теплый день, поежился.
– Ну, все, я пошел. Вампиры от вас в нескольких часах, так что времени не теряй!
Пикси, умудрившись не покачнуть даже ветки, беззвучно скрылся в кустах. Арчи бегом вернулся к терпеливо ожидавшему его Максу.
– Со старостой придется отложить… Вампиры идут!
Макс, не говоря ни слова, развернулся и со всей возможной скоростью побежал в сторону монастыря, где они оставили молодых девушек. Арчи за эти дни успел в подробностях рассказать всю историю с вампирами, так что серьезностью создавшегося положения Макс проникся мгновенно. Арчи с трудом удавалось не отставать.
Несмотря на то что отношения Макса и Маргариты были слишком туманны, он не оставлял надежды завоевать со временем в ее сердце более прочные позиции. Он не заблуждался по поводу ее побега вместе с ним. Марго бежала не с ним, а от отца. После той знаменательной встречи с господином де Валэ, когда только вмешательство принцессы спасло от неминуемого кровопролития, Марго сразу и без малейших вариантов объяснила молодому магу, что ничего иного, кроме простой симпатии, к нему не испытывает и что ждать от нее иного, кроме как дружеского участия, бессмысленно. А если все-таки Макс настолько благороден, что все же поможет ей добраться до того самого монастыря, где Марго намеревалась обрести убежище, то она будет только очень рада. Ни больше ни меньше.
Так что Макс искал любовницу, а нашел только друга, что не добавило ему уверенности в себе, зато принесло изрядные неудобства. К чести Макса, он не сомневался ни секунды, и на вопросительный взгляд Маргариты ответил уверенным кивком.
Деревеньку они миновали так быстро, как только могли. Староста Банье было высунулся из кабачка, где, как видно, поджидал возвращения приятелей, но нарвался на такой свирепый взгляд, что счел за лучшее исчезнуть из поля зрения до более лучших времен.
До монастыря, где жили девушки, добираться было недолго – минут десять такого марафона, – поэтому друзья не успели даже толком запыхаться, как из-за поворота дороги показались высокие стены обители для страждущих духовного исцеления. Добраться до монастыря было делом более простым, чем попасть внутрь. Устав был строг и не позволял кому бы то ни было постороннему, а тем паче лицам мужского пола, заходить внутрь. Пришлось Арчи пригрозить всеми известными ему небесными и земными карами, прежде чем ворота наконец открылись и друзья получили возможность увидеть настоятельницу.
Настоятельница уже вышла на шум во двор и теперь с явным неудовольствием разглядывала незваных посетителей. Была она в возрасте и отличалась крайне неприветливым характером, несмотря на то, а может, благодаря тому, что, по слухам, молодость провела бурную и по количеству любовных приключений в прошлом не имела равных.
– Кого это нечистый принес в такое время?
– Королевская необходимость! – твердо произнес Арчи, глядя прямо в глаза настоятельнице. – Нам необходимо забрать двух ваших обитательниц. Им грозит большая опасность!
– В храме Божьем им ничего не грозит! – отрезала настоятельница. – Так что прошу вас, молодые люди, удалиться отсюда.
– Вы не понимаете, – загорячился Макс. – Враги принцессы неподалеку, – тут он понизил голос. Принцесса находилась в монастыре тайно, и раскрывать ее инкогнито перед всеми он не хотел. Настоятельница, конечно, была в курсе дел, но остальные обитатели находились в неведении. – Они знают, где находится Анриетта! Нельзя терять ни минуты, нужно перевезти принцессу в более безопасное место!
– Вы думаете, что сможете защитить ее лучше, чем Всевышний? – с иронией спросила
