настоятельница.
– Конечно!
– Зато я так не думаю! – отрезала она. – Смотрите!
Арчи и Макс обернулись на звук каких-то щелчков. Ворота давно были закрыты, Арчи и не заметил, как это произошло. Со всех сторон на приятелей было направлено не менее тридцати арбалетов, заряженных болтами, пробивающими с двадцати шагов три деревянных щита. Арбалеты держали в руках монашки, облаченные, однако, не в рясы, а в старые, но еще прочные кирасы времен пятнадцатилетней войны, внушающие уважение одним своим видом. Несмотря на явное несоответствие, монашки смотрелись крайне грозно и занимали такие позиции, что достать их ни Арчи, ни Макс при всем желании не смогли бы, а сами были на открытом дворе как на ладони.
– Ну что, господа, – спросила настоятельница с крайне довольным видом, – как вам армия Господа?
– Внушительно! – признался Арчи.
Настоятельница сделала знак рукой, и арбалеты исчезли вместе с боевыми монахинями.
– Думаете, этого недостаточно?
– Не уверен… – задумался Арчи. – Понимаете, матушка, если бы враг был обычным, я был бы полностью уверен в безопасности вашей высокородной гостьи, но в данной ситуации…
– Кого вы ожидаете с визитом? – решительно спросила настоятельница.
Арчи понизил голос:
– Вампиров. Минимум – троих.
Настоятельница задумалась.
– Вампиры – это плохо, очень плохо. Твари они не Божьи, а дьявольские. Обычные средства на них не действуют… Вот что, решение будете принимать вы, но выслушайте мой совет. Довелось мне на своем веку встречаться со всякой нечестью, и с вампирами тоже. Они быстры, сильны и почти неуязвимы, но… – Она сделала многозначительную паузу. – У них есть слабые места! Самое для нас главное то, что в стенах обители они будут в два раза слабее, чем обычно. Поэтому у нас появляется шанс! Раны у них заживают быстро, но все же не мгновенно. Предлагаю сделать так: вы заманиваете вампиров в стены монастыря…
– Они и сами придут, не волнуйтесь! – пробормотал Макс, сраженный натиском настоятельницы.
– …а мы, – продолжила она, не обратив на реплику Макса ни малейшего внимания, – так нашпигуем их арбалетными болтами, что им потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя. А вы тем временем…
– Что она еще придумала? – опять не удержался Макс.
Настоятельница бросила на него недовольный взгляд, но вопрос проигнорировала.
– А вы тем временем выполните свою работу – убьете тварей!
– Каким, интересно знать, образом?
– Способов много, для некоторых требуются артефакты, для иных – только сила и ловкость. Артефактов у нас нет, так что вся надежда на ваши природные качества, господа.
Арчи смотрел на настоятельницу и понимал, что слухи о ней не преувеличены. Такой разум и энергия не могли не привлекать к ней всех более-менее соображающих мужчин. Интересно, что привело ее в монастырь?
– Ну так что вы решили, господа? – прервала она размышления Арчи.
– Одна проблема: возможно, вампиры будут действовать под покровом ночи, в темноте они видят прекрасно. А в этом случае наше преимущество сводится на нет…
– По этому поводу не беспокойтесь, у меня еще найдется, чем вас удивить!
Арчи ничего не оставалось, как склониться в глубоком поклоне.
– Я к вашим услугам, матушка! Располагайте нами по вашему усмотрению!
Настоятельница внезапно улыбнулась.
– Вот и хорошо. Кстати, меня зовут мать Ирия.
Друзья поклонились.
– Ваши имена можете не называть, я уже в курсе. Иначе вы вряд ли попали бы даже на наш двор.
– Что ж, – решительно произнес Арчи, – у меня только одно предложение по существу. Нужно на всякий случай спрятать принцессу, вдруг вампиры все-таки прорвутся внутрь. А если хотя бы один из них доберется до Анриетты – все пропало! Достаточно даже малого укуса, чтобы…
– Я понимаю, – согласилась Ирия. – И спрячу бедную девочку как следует! Можете не волноваться, ее никто не найдет. У монастыря такие подземелья, что можно блуждать месяцами, а я очень хорошо знаю самые потайные места.
– Тогда все отлично! Мы отправляемся выполнять нашу часть работы.
– Удачи! – Ирия перекрестила друзей и, не говоря более ни слова, удалилась.
– Ну что ж, друг мой, охотник на вампиров, – задумчиво посмотрел ей вслед Арчи. – Мне кажется, достояние Короны в надежных руках. Главное теперь, нам не оплошать!
– Не оплошаем! – Макс был настроен оптимистически. – Что нам эти вампиры? Всего-навсего летучие мыши-переростки! Ты мне лучше скажи, где будем устраивать засаду?
– По дороге решим. У нас есть еще часа два-три, может, меньше. Я думаю, нам хватит и часа. У меня есть план, по крайней мере некое его подобие… Пойдем!
Друзья со всей возможной скоростью вернулись в деревню, к знакомому трактиру «Городские радости». Арчи поискал взглядом старосту и вскоре обнаружил его выходящим из какого-то дома. Увидев приятелей, староста погрустнел и попытался было вернуться в дом, но, заметив угрожающий взгляд Арчи, горько вздохнул и деланно бодрой походкой подошел к товарищам.
– Добрый вечер, господа. Как там мое дело?
– Твое дело плохо! Очень плохо!
Староста опечалился.
– Что, совсем плохо?
– Хуже некуда!
Взгляд Банье поскучнел.
– Значит, дракон жив?
– Жив и чувствует себя превосходно. А еще он пообещал найти тебя и пообщаться лично, наедине!
– И правда, хорошего мало…
– Слушай, человек! – Арчи вдруг рассвирепел. – Ты хотя бы понимаешь, что у нас есть полное право сделать с твоей жизнью все, что нам заблагорассудится?
Староста неуверенно покачал головой.
– Не понимаешь? Так я объясню! У тебя был договор о сотрудничестве с уважаемым драконом, и при этом ты имел наглость заключить с нами контракт на его голову! Такие дела не прощаются… Это называется нечестной игрой и карается… да-да, карается, и очень строго!
– Но, сударь, договор у меня с ним был, это правда, но спросите меня, как мы его заключили? Вы думаете, по обоюдному согласию? Так нет же, он меня вынудил!
– Плевать! – отрезал Арчи. – Это меня не касается! Ты нас подставил, и мы намерены тебя наказать! Подумай сам, что бы о нас подумали, выполни мы наш с тобой контракт… Это пятно на нашей репутации мы смывали бы до конца своих дней! Так что ты должен радоваться, что все вышло так, а не иначе. Поэтому наши претензии к тебе ограничатся только сотней монет.
– Сто монет! – завопил Банье. – Вы меня разоряете! У всей нашей деревни, вместе взятой, не наберется и половины!
– Это, дорогой мой, твои личные проблемы, и как ты намереваешься их решать, нас совершенно не касается! Впрочем, есть альтернативное предложение…
– Чего? – не понял староста.
– Другой вариант, – с охотой пояснил Арчи. – Ты можешь с нами рассчитаться несколько иначе…
Староста глубоко задумался. Арчи почти наяву видел, как он ворочает мозгами, взвешивая в уме все положительные и отрицательные стороны. Потом, сообразив, очевидно, что информации не хватает, Банье осторожно поинтересовался:
– Другой вариант, сударь… И какой же?
– Сколько человек ты можешь собрать?
