Арчи гордо кивнул, понимая, что этот день ему пережить вряд ли удастся. Макс молчал, ошеломленно разглядывая зверя, который, несмотря на крайне ужасающий вид, все же поражал своей красотой и какой- то природной гармоничностью.
– И с чем это вы пришли на меня охотиться? Неужели с этими вязальными спицами? Раньше, помнится, приходили с железяками, поздоровее этих ваших! Вырождаетесь, люди!
– Спицы не спицы, – заявил Арчи, поскольку пасовать перед кем-либо, даже перед такой явно превосходящей силой бестией было не в его правилах, – а вот воткну в брюхо, посмотрим, как заговоришь!
Макс закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Впрочем, через секунду он собрался с мыслями, решив постараться продать свою жизнь как можно дороже. Хотя в этой ситуации было не совсем понятно, что именно можно предпринять. Противник был не по зубам. Макс на всякий случай вспомнил те немногие боевые заклятия, которые успел выучить в Академии. Хотя, к сожалению, на драконов заклятия не действовали…
Дракон, к большому удивлению, не напал, а поднял вверх свою голову, больше похожую на вершину замковой башни, и гулко расхохотался.
– Смелые? Это хорошо! Будет интереснее! Ладно, не пугайтесь пока что, сразу есть вас не буду. Пообедал уже!
Это утешало, но не слишком. Арчи вспомнил, что давешний теленок был не слишком большим, и вряд ли чудовище насытилось окончательно.
– Бей его в глаз, – прошептал Макс. – Если ослепишь, я добью… Есть у него уязвимые точки…
– Чего шепчешь? – подозрительно спросил дракон. – Убить меня хочешь? Эх, когда же вы закончитесь только… ходите и ходите… Давеча, лет десять назад, один тоже так ходил, высматривал чего-то, думал, я не замечаю. Смешной был, ночью лазать повадился, думал сплю. Я его два раза отпустил даже, ради интереса. А на третий – не отпустил, надо и меру знать!
– Зачем телят таскаешь? – грозно спросил Арчи, делая вид, что все идет по плану. – Жалуются на тебя…
– И кто это жалуется? – возмутился почему-то дракон.
– Народ!
– Знаю я ваш народ. – Арчи показалось, что дракон рассердился. – Опять этот человечек злоумышляет против меня! Сожрать его, что ли? И ведь договаривались же с ним, так нет, все ему неймется… Скотина он, честное слово!
– О ком это ты? – полюбопытствовал Арчи.
– Да о деревенщине этом, не помню, как его зовут, он у них главный…
– Староста, что ли, Банье? – удивился Макс.
– Вот так точно, староста! – обрадовался дракон. – Мы с ним еще с позапрошлого лета договорились: я их не трогаю, они – меня! Только скотину и таскаю, да и то из-за потребностей организма…
– Так… – Арчи разозлился, – значит, у него с тобой был договор, и он осмелился заплатить нам… Кто-то сегодня поплатится за свою наглость…
Дракон вдруг развеселился.
– Значит, вы все-таки, господа, по мою душу? Так я и знал! Придется вас убить и съесть… ох, не люблю я этого. Вы, люди, такие невкусные…
Дракон, только что сидевший спокойно, вдруг взмыл в воздух одним гигантским прыжком и, расправив крылья, явил застывшим на месте друзьям всю свою сущность. Сущность впечатляла! Видно было, что в пещере дракон развернуться как следует не мог, однако за долгие годы он, очевидно, вполне наловчился. Издав устрашающий рев, дракон стрелой полетел прямо на приятелей, намереваясь то ли раздавить их своей немалой массой, то ли тут же и проглотить. Пасть он по крайней мере, предусмотрительно распахнул, показав два ряда желтых клыков, каждый из которых был величиной в полчеловеческой руки.
Арчи и Макс синхронно отпрыгнули в стороны, и дракон по инерции пролетел мимо, но мгновенно сориентировался, развернулся в воздухе и повторил свою попытку. Молодому гвардейцу и столь же молодому магу пришлось проявить всю имеющуюся сноровку, чтобы не отправиться на тот свет.
– Надо разделяться! – крикнул Арчи. – Пускай ловит!
Макс только кивнул, в очередной раз отскакивая в сторону от пронесшегося дракона, и бросился в дальний конец пещеры, проявив, таким образом, дружественные чувства по отношению к Арчи, потому что, пустись дракон за ним вдогонку, выход освобождался и Арчи мог попытаться выбраться из пещеры. Но дракон на приманку не клюнул, да если бы и клюнул, Арчи вряд ли бы оставил товарища одного, чем бы это ни грозило ему самому.
Дракон, уморившись летать туда-сюда, вернулся к выходу и блокировал его своим телом.
– Долго бегать будете? – сварливо поинтересовался он.
– Сколько надо, столько и будем! – бодро ответил Макс, потихоньку подбираясь поближе к Арчи.
– Не люблю я это дело, – пожаловался дракон. – Гоняйся тут за вами! Мне, между прочим, послеобеденный отдых положен, чтоб вы знали!
– Ну и отдыхай себе, кто мешает? – предложил Арчи.
– Ага! – не согласился дракон. – Я бы отдохнул, но так ведь не делается. Врагов надо наказывать, а вы – враги и есть.
Арчи обвел взглядом пещеру, ставшую опасной ловушкой. Бежать, помимо выхода, который стерег дракон, было некуда. Внезапно в голове у Арчи промелькнула одна идея.
– Смотри, – прошептал он Максу. – У него над головой карниз… Сможешь обрушить?
Макс прищурился. Дракон сидел достаточно удачно, при некотором везении карниз мог рухнуть точно на его бронированную голову. В принципе слишком больших усилий тут не требовалось… достаточно всего лишь сосредоточиться на камнях, а этому их немного учили… приказать им шевелиться… шевелиться… так, хорошо… еще шевелиться…
Арчи, внимательно наблюдавший и за драконом и краем глаза за карнизом, первый заметил движение. Глыба гранита, служившая карнизом не одну сотню лет, потихоньку зашаталась и вдруг, в одно мгновение, рухнула вниз на ничего не подозревающего дракона, который заметил опасность слишком поздно.
Удар несколькосоткилограммовой глыбы пришелся прямо по его корпусу и придавил дракона к земле своей массой так, что тот не мог шевельнуться. Даже такой силы не хватило, чтобы убить дракона. Удар только оглушил его. Дракон прикрыл глаза, то ли потеряв сознание, то ли собираясь с силами. Такой шанс упускать было нельзя.
Арчи одним прыжком подскочил к дракону и приставил острие шпаги прямо к его огромному глазу, сделав знак, чтобы Макс проделал то же самое. Дракон наконец немного пришел в себя и открыл глаза. Первое, что он увидел, не привело его в состояние воодушевления.
– Ну что, господин дракон, – тон Арчи не предвещал ничего хорошего, – что прикажете нам делать, колоть или не колоть?
Перспектива остаться слепым дракона не обрадовала.
– Желательно бы не колоть… – попросил он, признавая свое поражение в этом раунде.
– Можно и не колоть, – к радости дракона, согласился Арчи. – К тому же я аннулировал наш договор со старостой в одностороннем порядке, так что ни убивать вас, ни калечить мне не нужно.
– Ну вот и договорились! – Дракон старался говорить тихо и уверенно, почти не открывая при этом рта и не шатая головой, чтобы ненароком не наткнуться на шпаги, которые уже не казались ему такими безобидными, как поначалу. – Вы можете идти, господа. С моей стороны никаких претензий к вам не будет!
– Э, нет! – Макс покачал головой. – Так не пойдет. Читал я про драконьи уловки, так что… будем заключать козырной договор!
Дракон расстроился.
– Умные все пошли, знатоки! Согласен! Пусть будет козырной договор!
Арчи, в жизни не слышавший о подобном, бросил на Макса любопытствующий взгляд. Тот намек уловил и пояснил:
– Драконы признают только козырной договор. Иные договоренности на них не действуют. Нарушат свое слово и не поморщатся, потому что мы – не драконы. А козырной договор нарушить нельзя! Почему, не
