зубочистки.
– Послушай, приятель Шаал, – вспомнил вдруг Арчи. – А как ты с теми-то разобрался, что вход на территорию сторожили? Может, и с этими справишься? Ты ведь сильный и злой демон!
Шаал надулся от гордости и как будто даже увеличился в размерах. Но через мгновение словно потух.
– Не… не справлюсь… Сил уже не хватит…
– Жаль… – Арчи мысленно стал настраиваться на драку. Тролли были все ближе.
– Подожди, – внезапно остановил его Макс. – Дай я попробую! Есть у меня одна идейка…
– Тогда поторопись, – предложил Арчи, глядя на стремительно приближающихся гигантов.
Макс, не обращая на окружающих ни малейшего внимания, быстро заговорил себе что-то под нос, периодически делая пассы руками. На троллей все это не оказывало ни малейшего воздействия.
«Магия, – подумал Арчи. – Шпага все же надежнее!»
Один из троллей внезапно на всем бегу огрел своего напарника дубиной, так что тот отлетел к стене, чуть не сокрушив ее таким незамысловатым образом. С диким ревом вскочив на ноги, второй тролль бросился на своего коварного сородича.
– Фу… кажется, получилось… – Макс был крайне доволен. – Теперь им точно не до нас! Так и будут драться, пока силы есть.
Арчи только восхищенно покачал головой. Его мнение о пользе магии мгновенно переменилось.
– Друзья, я здесь! Откройте!
– Кого-то мне этот голос очень напоминает… – недоуменно стал оглядываться Макс, пытаясь сообразить, из какой именно камеры доносятся звуки. – Неужели… но нет, не может быть… он бы не допустил…
– Это я, де Вега! Откройте скорее! Нужно торопиться!
Макс, сообразив наконец примерное направление поисков, ошарашенно покачал головой:
– Допустил все-таки… поразительно!
Определив нужную камеру, начинающий волшебник отодвинул тяжелый засов и распахнул дверь. Де Вега даже в тюрьме выглядел так, будто собирался на королевский прием. Благодарно кивнув своему спасителю, граф соизволил обратить внимание на троллей, с упоением лупцующих друг друга.
– Отличная работа, господа! Однако нужно поспешить! Если вы еще не знаете, то князь Захариус решил провести массовую чистку.
– Даже больше, – перебил его Арчи. – Чистку он провести не сможет, а вот город уничтожит полностью. Мы прочли дневник Азиса. Там сказано, что без четвертого артефакта правильная работа установки невозможна, а его больше не существует. Азис его самолично уничтожил…
– Даже так… – задумался граф. – Наверняка Захариус об этом знает. Не такой он человек, чтобы действовать необдуманно… Тем хуже…
– А нас?! Не могли бы вы, господа, выпустить и нас?!
Из множества камер тянулись руки. Де Вега был здесь не единственным узником.
– Да сколько же вас тут? – удивился Арчи.
Гвардеец отпер ближайшую камеру. Оттуда, несмотря на несвежее, мятое платье, с достоинством вышел дворянин.
– Благодарю!
– Не могли бы вы помочь остальным, нам нужно торопиться!
Дворянин кивнул:
– Конечно, господа, я все сделаю!
Тролли между тем изрядно притомились и в бессилии опустились на холодные плиты пола.
– Друзья мои, надо спешить, время не терпит!
Коридор вел как раз туда, куда и нужно было: в нижний холл новой башни. Холл был просторен и, к счастью, совершенно пуст. Зато снаружи, за стеклами, угадывались многочисленные силуэты охраны.
Де Вега приложил палец к губам:
– Тихо и осторожно.
Компания, боясь произвести хоть малейший шум, замерла на месте. Граф быстро осмотрелся по сторонам и вскоре углядел искомое.
– Наверх! Лестница там!
До лестницы добрались чуть не на цыпочках. К счастью, все обошлось, и никто им не повстречался.
– Вверх, и быстро! – приказал де Вега.
Башня была чрезвычайно высока. Даже Арчи, привыкший с детства к физическим нагрузкам, и то запыхался. К тому же последние метры ему пришлось буквально на себе тащить совершенно выбившуюся из сил Гюэль. Макс держался хорошо, а за де Вегу Арчи стал бы беспокоиться в последнюю очередь. Граф кому угодно мог дать фору в любом деле. Хитрее всех поступил Шаал. Он просто исчезал и появлялся сразу на несколько метров впереди, поэтому к концу восхождения выглядел бодрее всех.
– Сюда бы их чертов подъемник! – пробормотал де Вега.
К счастью, никакой охраны – ни явной, ни магической – не было. Арчи сомневался, что бой с десятком наемников пришелся бы им по силам.
Наконец лестница вывела компанию на самый верх. Шаал, оказавшийся первым, с ходу чуть не влетел лбом в дверь, закрывавшую выход на смотровую площадку.
Дав всем возможность отдышаться пару минут, граф осмотрел свою армию.
– Ну что, вперед?
Арчи толкнул дверь, и она с раздирающим душу скрипом отворилась.
– Вот гномы, черти! – вздохнул Макс. – Совсем новая же башня!
На площадке хозяйничали непогода и сбивающий с ног ветер. Арчи, первым выскочивший на открытый воздух, пошатнулся от особо сильного порыва.
Площадка была метров двадцать в диаметре. Компания выбралась наружу рядом с краем площадки, а посередине, прямо из бассейна, до краев наполненного бурой кипящей жидкостью, в которой де Вега угадал похищенную кровь, росла вверх искомая установка, столь подробно описанная Азисом в его записках. Ее сечения вращались, образуя в воздухе замысловатый узор. Установка работала. Вокруг нее расходилось во все стороны сияние, усиливающееся с каждой минутой.
– Граф, скажите, а вы уверены, что мы не опоздали? – поинтересовался подошедший последним Макс.
– Город же еще цел, – спокойно ответил де Вега.
Макс осторожно сделал шаг к краю и, держась рукой за оградительные перила, взглянул на открывающийся как на ладони город.
– Вроде бы цел! – согласился он после недолгого осмотра.
– Нужно отключить установку! Времени осталось совсем немного!
Арчи бросился было вперед, но тут же вынужден был остановиться.
– Ага! – констатировал граф. – А вот и встречающие!
Установка была немалой, гораздо большей, чем представлял себе Арчи. Поэтому неудивительно, что своих противников компания заметила поздно. Сначала, одновременно с двух сторон, из-за установки показались два силуэта в надвинутых на лица капюшонах.
– Маги! – потерянно прошептал Макс. – Высшие Маги!
За магами спокойно, не спеша вышел сам князь в сопровождении графини де Шале. Анни твердо встретила расстроенный взгляд Арчи, который до последней минуты так и не поверил рассказу де Веги, и только усмехнулась кончиками губ.
Гюэль, ни секунды не задумываясь, выстрелила сразу из двух своих пистолей. Князь, словно ожидавший этого, приподнял руку, и пули бессильно упали на землю, не проделав и половины пути, а Гюэль отлетела в сторону, громко вскрикнув от боли.
– Даже и не пытайтесь, – предупредил Захариус. – Не получится никак!
Арчи не поверил. Макс быстро проговорил прикрывающее заклятие, а гвардеец яростно кинулся на врагов. Точнее, попытался это сделать. С места сдвинуться у него не получилось. Краем глаза он заметил,
