Имею топор – готов путешествовать!

– Ваш дедушка, – подхватила Виджи, – до того расстроился от нашего вопроса, что сломал подкову голыми руками, весь побелел и рухнул на пол кузни. Он хрипел, на губах его появились клочья пены. Мы думали, он умер. Но его отпоили чем-то хмельным, он, как ни в чем не бывало, сел и сказал нам, что его лучший воин, его лучший воспитанник, это вы, подлый отступник из клана Джарси. Затем он дрожащими руками написал вам письмо, прямо на наковальне.

– И где же это письмо?

– Его отобрал Сколдинг Фрей… человек, которого вы вчера упустили.

– Вернее – смертоносец Внешнего Круга.

Они переглянулись.

– Мне приходилось бывать в Адварисе, добрая фея, – мягко сказал я. – Значит, отобрал, и я не…

– Но я процитирую по памяти. – Виджи набрала воздуха в грудь и полузакрыла глаза. Ее мелодичный голос воспроизвел строки, адресованные дедушкой Трампом непутевому внуку:

'Будь ты проклят, малолетний дрищ, отступник, позор кланов Джарси, да поразит тебя Небесная кара! Чтоб ты сдох, как вшивая собака, чтоб проняла тебя чума, чтоб ты жрал одну саранчу и запивал слезами бешеных волков!

Пожалуйста, если можешь, помоги этим эльфам, они порядочные люди.

Да, я разрешил им снять с тебя штаны и высечь!

Проклинающий тебя дедушка Трамп.

Чтоб ты в канаве захлебнулся!'

Мне захотелось напиться до чертиков и спрятаться под одеяло: дедушка, ох, дедушка, он всегда любил ругаться витиевато.

– Он сказал, что это пятое письмо, которое он отправляет с предполагаемыми клиентами. Вы отказали всем.

– Шестое. И я отказал всем. – Мой голос предательски дрогнул.

– В общем, это ваш дедушка надоумил нас так с вами поступить. Он сказал, что вы заблудились впотьмах, что нужна хорошая встряска, чтобы направить вас к свету.

Ну погоди, Шатци, узнаешь, как доносить дедуле про состояние моих дел. Примерный ученик!

– Раз уж вы посетили наш медвежий угол… В общинном доме наверняка изнывала без заказа пара лоботрясов. Или вот – есть еще наши конкуренты из клана Джегер… Гритт, вам стоило нанять моего брата, Шатци. Он как-то по заданию освободил целую колонию рабов… хм, рабынь, предназначенных для продажи… – А потом напился, мог бы я добавить, и застрял пьяным в главном каземате колонии на три дня для дел, не вполне совместимым с кодексом Джарси.

Эльфийка покачала головой:

– Нам нужен лучший – вы.

Что-то в ее рассуждениях меня не устраивало. Ну сами посудите, зачем столько мороки ради меня одного?

– На деньги, что я стою (и которые не всегда получаю с клиента, следовало бы добавить), можно нанять целый отряд.

Виджи взглянула на меня остро:

– У нас уже есть отряд. Он ждет неподалеку от Харашты, в таверне. Нам нужен человек, который поведет нас вперед. Нам нужны вы.

– Ваше благополучие ничто по сравнению с нашей благодарностью! – вскричал принц, глядя на меня букой. – Правдоподобно или нет, но наша гуманность чревата богатством, и колебания подразумевают слабость духа! Ешьте кекс!

Не уверен, но меня, кажется, только что обвинили в трусости. Может, проявить свои варварские качества и дать ему в глаз? И все-таки, какой такой кекс он имеет в виду, хотел бы я знать?

– Мы заплатим в пять, в десять раз больше вашего обычного гонорара. Вы навсегда сможете отойти от дел…

Я сумрачно взглянул на эльфийку. Сейчас деньги интересовали меня меньше всего.

– Давайте-ка сперва покинем город. На вас сделан заказ. Охотники – крайне неприятная и дотошная публика, рано или поздно они выйдут на ваш след.

Плечи Виджи поникли.

– Вортиген опередил нас. Предатели есть и в наших рядах.

– Расскажите мне о вашем деле. Кто вы, почему вас преследует смертоносец.

– Дело темное и важное! – заявил принц. – В смеси Фаленор, Витриум и плешь!

Гритт, сейчас я выброшу его из окна вместе с Фаленором, Витриумом и плешью!

– Слушайте, не парьте мне мозги! За вами охотится нелюдь Вортигена… – Я посмотрел в глаза Виджи. – Как бишь его?

– Сколдинг Фрей.

– Внешний Круг, верно?

– Да…

– Его раб, пес, убийца, падальщик. Вчера мне чудом удалось его одолеть, но эта тварь бежала. Он силен и опасен, и он снюхался с Охотниками. Вместе они опасней втройне. Я не стану помогать вам втемную. Ясно, что вы играете против Империи. Но я хочу услышать подробности. Говорите мне – что, как, и почему.

На щеках Виджи показался едва заметный румянец.

– Мы расскажем вам все, когда вы дадите нам слово возглавить отряд. А пока – мы были бы вам очень благодарны, если вы поможете нам покинуть пределы Харашты.

Я хмыкнул и встал. Пинком опрокинул стул и водрузил на край мягкого сиденья ботинок.

– Боюсь, за пять лет я подрастерял свои навыки. – И вновь моему голосу не хватило выдержки, черт побери!

– Вчера вы доказали, что все навыки при вас.

– Я упустил двоих. – Мне следовало бы добавить, что Пан Кралик убрел в плачевном состоянии, а смертоносец… Скажем так, мне очень повезло. – Объясните мне хотя бы намеком… Обиняками! Почему вас преследует тварь?

– Мы расскажем вам все, когда вы дадите слово возглавить отряд, – ровным голосом повторила Виджи.

Упорная девица!

– Дайте мне время подумать.

Я начал ходить по залу, вернее – бродить, замедленно перемещаться туда-сюда. Я и правда размышлял, и думы мои мне не нравились, поскольку я был на грани капитуляции. Ах эльфы, эльфы, перворожденные… Вы подстроили мне медовую ловушку. Сами того не ожидая, или сознательно? Угу, иногда ради женщины мужчина может пойти на многое, даже – сыграть вслепую. Особенно когда обстоятельства ненавязчиво толкают в спину.

Обстоятельства, подстроенные эльфами, Гритт!

Не будь дурнем, Фатик, сказал внутренний голос. Тебя приманили и водят за нос.

'А шел бы ты!' – сказал я.

Остроухие тактично меня не замечали. Они смиренно пили чай, или тот напиток с душицей. Принц ел кекс, тьфу, закусывал пирожными. За окном, которое смотрело во внутренний двор, среди мраморных статуй обнаженных богинь, таскали увесистые хвосты удивительно молчаливые павлины. Может, они знали, что их языки – дорогой деликатес, и не стремились напоминать об этом своими голосами.

Будущее безрадостно, да? А что там толковала пророчица? Началась Охота, вот. Но не за мной же. Значит, она увидела, что я пойду с эльфами, на которых… правильно, на которых охотятся Охотники! М-да, Фатик, а ведь, похоже, от судьбы не убежишь и не спрячешься. Да-а, пойду, пойду как миленький. Снова эти странствия, лишения, осточертевшие костры, а в конце призрачная надежда найти самого себя, или как