тонкокостный бард льнул к шее коня, как к родной матери, и я его понимал.
Варвары Джарси не боятся высоты, однако я высоты… опасался.[21] Пропасть за ажурным парапетом из кованных плетеных прутьев казалась бездонной, линии обрывов сходились на головокружительной глубине в тонкую полоску, затянутую сизым непроницаемым маревом. Туман стоял над дном ущелья круглый год, и ни когда на моей памяти (а я пересекал Дул-Меркарин в двадцатый, что ли, раз) дно пропасти не обнажалось. Зато сам туман любил в дождливую погоду наполнять ущелье до краев.
На фрайторской стороне от самого моста начиналась досмотровая площадка – широкая и пустая, если не считать поленицы дров, ограниченная высокой каменной стеной с захлопнутыми пока воротами. Стены не было только со стороны пропасти. Семеро солдат в зеленых мундирах – пятеро человек и двое замухрышек-карликов – глядели на нас равнодушно. Командовал ими капрал, хмурый, будто его недавно назначили главным евнухом в гарем, где доживают свой век престарелые любовницы фрайторского сатрапа.
Гм, а ведь раньше у моста несли караул не менее пятнадцати человек под началом капитана.
Я почувствовал, что во Фрайторе происходит что-то нехорошее.
Замордованный жизнью таможенный чиновник вяло кивнул мне в ответ. После блокады Харашты пиратами Кроуба поток товаров, и без того лившийся жидким ручейком через Дул-Меркарин, окончательно иссяк, и нужда в несколько вымогателях отпала. Я решил, что теперь их отправляют сюда как в ссылку. Непростое испытание для чинуши, который привык каждый день набивать карманы взятками, того и гляди – сопьется.
Когда последний из моей команды ступил на каменный двор, и мы охватили солдат клещами, я, широко улыбаясь, приблизился к капралу и нанес удар ему в челюсть.
Он отлетел, сбив по пути двух человек. Я сграбастал чинушу за форменный камзол и бросил его в оставшихся солдат. Не могу сказать, что усилие далось мне легко, но соблазн швырнуться таможенником (Гритт, я всегда об этом мечтал!) придал мне энергии. Миг – и все девять фрайторцев громоздились у моих ног внахлест; из кучи-малы торчали древка алебард. Сбоку как вихрь налетел Скареди, его огромный клинок описал дугу и остановился в пальце от горла капрала. С другой стороны подступили Имоен и Монго. У нашего аристократа в руках все еще была лютня – по первому плану, ему надлежало сыграть грустного барда, чтобы отвлечь внимание солдатни, пока я буду разбираться с начальством. Но все оказалось… куда проще.
Сказать, что ли, 'Утром все кошки разных цветов', чтобы Виджи сплела заклятье сна? Хех.
Я бросил взгляд за мост. Фрей… еще не показался. Мои эльфы, как и было уговорено, выбрались из фургона и, обнажив клинки, направились к нам. Карлик, бледный как полотно (обычно у них красные рожи, если вы помните), смотрел из-под таможенной задницы глазами размером с кукушкины яйца, видимо, думая, что сейчас разыграется кровавая драма 'Убийства на мосту тумана' (три акта с антрактом на свежевание трупов). Мне пока не хотелось его разочаровывать.
– Крессинда, Скареди, Олник, – за мной! Монго, вяжи их! Ремнями, их же ремнями вяжи! Гритт, затылок к затылку, попарно. Имоен, если кто рыпнется – всади стрелу ему в глотку.
Перепрыгивая тела, я кинулся в башню, благо двери были открыты. Из рассказов Олника я знал, что механизм, ведающий выдвижением моста, находится в подвале. Сквозь душную натопленную караулку, в коридор, затем вниз по щербатым ступеням. Быстрее, быстрее! Низкий переход с одинокой масляной плошкой на стене. Дверь передо мной начала закрываться, в щели мелькнула бородатая физия; 'клац-клац' замка совпало с невнятным 'дларма тогхирр', которым меня наградил гном.
– Крессинда!
Гномша без лишних уточнений хрястнула молотом по замку. Сталь замка была гномская, зато дверь – деревянная человеческая. Молот просто вбил замок внутрь, а с третьего удара вышиб его вместе с куском дерева. В рваную дыру мы увидели, как мечется по подземелью (верней было бы сказать – подгорью) гном-механик в серой замасленной робе. Я раскрыл дверь пинком. Гном ринулся на меня с какой-то раздвоенной у конца железной палкой. Я шагнул в сторону и сделал ему подножку. Когда он зарылся носом, я выхватил железку, отбросил и кивком подозвал Скареди:
– Связать быстро!
Гном с оханьем поднял лохматую голову, выплюнул кончик бороды, выплюнул то, что успел нажевать из бороды, и уставился на нас из-под лохматых бровей:
– Олник Гагабурк-второй! Чтоб у меня через рот все кишки вылезли!
– Дохлый зяблик! – выдохнул мой напарник. – Дядюшка Самофрел Ойкни!
– Я тебе не дядюшка, быдло! – закипел гном. – А ты мне больше не родственник, ты, тролличья шняга! Что, пошел по кривой дорожке? С мазуриками спутался? А я всегда твоему папаше говорил, не будет из тебя толку! Ну, кончайте старика, чего ждете?
Должен сказать, что этот ядреный бородатый хрен стариком не выглядел, и больше ста, ста двадцати лет я бы ему не дал, притом, что гномы живут не меньше ста семидесяти.
Я отстранил Олника, знаком велев ему молчать, и, как мог сжато, изложил нашу ситуацию.
Ойкни фыркнул и стряхнул руки Скареди.
– Ну, так бы сразу и сказали, а то набежали как свинское стадо, дверь выбили, меня мордой в пыль. Ломать не строить. Ща… – Он привстал и заправил косматую бороду обратно за пояс.
– Сначала нужно откатить мост, – сказал я.
– Не учи ученого! Так, вы двое, – Ойкни показал на Скареди и Олника, – на левую рукоятку. Ты, мордоворот, – палец размером с черенок мясницкого топора ткнулся в меня, – идешь со мной на правую. – Крессинду он вроде бы и не увидел.
Замечу в скобках, что мое мнение о тупости гномов сильно поколебалось.
В глубине подвала на высоких прочных станинах из железных брусьев были закреплены стальные зубчатые валы с тяжелыми рукоятями. Толстые шестерни, блестящие от масла, цепляясь друг за друга, уходили в щели каменной кладки пола, под ним, разумеется, был скрыт остальной механизм. Гномы умеют прятать свои секреты не хуже коротышек.
– Вращать на себя! Разом! – сурово велел Ойкни, ногой отпихивая жестяную масленку с носиком в виде клюва цапли. Свет настенных ламп, упрятанных в проволочные каркасы, расчертил его широкое лицо на шахматную клетку.
– Пошли помалу!
Мы ухватились за рукояти, налегли. Шестерни бесшумно начали вращаться, пол под ногами вздрогнул и легонько затрясся. Я вертел рукоять без особых усилий, словно это был колодезный ворот, и я тянул полное ведро воды – не слишком тяжелый груз даже для уставшего мужчины. Высота рукоятей была рассчитана на человека – мост выдвигали солдаты, а Ойкни командовал ими да смотрел за механизмом. Но ни он, ни Олник не испытывали неудобства, поскольку умело привставали на цыпочки.
– Как папа? – вдруг поинтересовался Олник через голову Скареди. Сукин сын, похоже, как родился, так и окочурится полудурком. Над его головой нависла опасность, а он… Речь о преувеличенной тупости гномов… Ну, в общем, к нему это не относилось.
– Нормально, – откликнулся Ойкни. – Жалуется, что твоя мать снова распускает руки, как перепьет пива.
– Эркешш махандарр!
Ойкни не ответил, а вместо этого глянул на Крессинду, которая отошла к двери и стояла к нам вполоборота. Очень нехороший был у него взгляд, женоненавистнический.
– Эх, салазки рипят, – буркнул матерый гном, прислушавшись к чему-то под полом. И выругался.
Вдруг я заметил, что рукоятка больше не вращается.
– Шабаш! – встряхнул бородищей Ойкни.
Мы задвинули пролет моста.
Он не успел, я ощутил это спиной, затылком и всем, что во мне было варварского, включая мои подштанники. Но радости я не почувствовал. Все только начиналось. Это я тоже чувствовал. Сердцем.
