Пока мальчик переводил, я, заметив перемену в лице стоящего напротив, протянул руку, сказал дружелюбно:
– Том.
Он крепко пожал её, откликнулся:
– Ярослав.
Убрал за спину свои обгоревшие пальцы Стоун, спрятал Готлиб клинок. Я, от пережитого слегка очумевший, достал из кармана трубку и продолжил курить. Кто-то из бородачей одобрительно засмеялся.
Надо было бы нам, надо бы захватить с собой кого-то из оставшихся в живых, ведь кто-то ещё шевелился. Не было рядом Пантелеуса, или просто человека с невозмущённым рассудком. Некому было подсказать, что немедленно нужно найти след того, кто им заплатил, – и заплатил немало, судя по тому, что безухий бледнел, но стоял! Но слишком много навалилось всего, да и некогда было. Мы быстро покинули таверну, сторожко оглядываясь в ожидании красных мундиров. Объясняй им, почему мы носим оружие! Но нет, повезло. Под ладонью спасительной темноты мы добрались до “Дуката”.
УПРЯМЫЙ МЕРТВЕЦ
Ему нужно было их чем-то кормить, этих двух человек, – его войско. Нужны были деньги. Нужна была сила. Иначе – как завершить задуманное, то, что не даёт испытывать радости ни от еды, ни от сна? Он нашёл эти деньги. Заработок постоянный, надёжный и жуткий.
Ума много не надо: путь из океана в большой мир лежит через ближайший цивилизованный порт. Своего рода это был подвиг: на маленькой шлюпке, под ветхим, залатанным парусом они прошли вдоль всего восточного побережья Африки до Аравийского полуострова. Прячась и от купцов, и от военных кораблей, и от пиратов, миновали Оманский, а затем Персидский заливы. Англоязычные, они осели в английской фактории в Басре. Продав кое-что из вещей, сняли две крохотные комнатки на третьем этаже. Обязательно две: капитан и команда должны жить отдельно. Вот здесь-то случай прыгнул сам ему в руки.
Была душная ночь. За стеной похрапывали Бык и Тонна. Ему ж не спалось. Сложив, по обыкновению своему, на груди руки, он стоял у тёмного окна, смотрел на простирающуюся под ним крышу построек второго этажа. Луна окрасила рыжую черепицу в зелёно-коричневый цвет. Он не замечал этой метаморфозы. Он был в смятении. Деньги закончились. Что завтра скажет его голодное войско? А ведь тратиться нужно не только на еду. Друзья его пираты, и он для этого мира – пират. Откуда у них могут быть документы? Так что при первом же любопытстве любого офицера или чиновника – единственный выход – откупиться. Но где, где взять деньги?
Изнемогая от мучающей его мысли, Стив зябко передёрнул плечами, оглянулся на тёмный квадрат пахнущей кошками каморки. Гробом, склепом показалась она ему. Ему, привыкшему за многие годы к бескрайним морским просторам. Бессильно выругавшись злым, тихим шёпотом, он вылез в окно и сел на коричневые плиты черепицы. Сел, помолчал. И тут до него донёсся звук. Стив его не спутал бы ни с чем: это был звон падающих друг на дружку монет. Он быстро лёг, вытянулся, прижал ухо к черепице. Да, оттуда. И голоса, негромкие, но отчётливые. Быстро достав нож, он острым кончиком расковырял смесь глины, извести и песка, поддел и осторожно вытянул из-под краёв соседних плоский черепичный щиток. Как будто в шаге от него послышался голос:
– Что это сыплется сверху?
Всё пропало? Но нет. Изострившийся, напряжённый ночным бдением ум мгновенно сказал ему, что нужно делать. Стив лёг щекою на край квадратного отверстия и нежно, по-мартовски, мяукнул. Внизу засмеялись. Качнулся свет свечей в канделябре. Выждав немного, он глянул вниз. Сквозь нечастую, из тонких брусьев, решётку, протянувшуюся вместо сплошного дощатого потолка (владелец корчмы экономил на всём), были видны парики трёх человек, сидящих за круглым столом. Стол был завален золотом и бумагой. Купцы.
Из разговора Стив понял, что они на паях предпринимают какое-то большое торговое дело, здесь, в Басре. Вскоре, оставив деньги и получив расписки с третьего, двое ушли. На четвереньках, тихо, как кот, Стив бросился к окну и метнулся внутрь. Выскользнув в коридор, он влетел в соседнюю комнатку и, схватив за косицы, рывком посадил спящих в кроватях.
– Тихо! – вполголоса, властно проговорил он. – Есть работа. Немедленно. Не обувайтесь. Возьмите ножи. Сейчас из таверны выйдут двое, в париках, в камзолах из бархата. Пойдут в сторону гавани, на корабль. В ближайшем переулке их нужно догнать и зарезать. Из карманов ничего не брать. Вернуться – как и уходили, в окно, через крышу второго этажа, по верёвке.
Через миг две массивные, но ловкие, тёмные фигуры скользнули вниз, вдоль стены, по верёвке, которую придерживал, стараясь на раздавить черепицу, третий. Втянув наверх верёвку, он лёг на живот и подполз к маленькому проёму в крыше. Затих. Смотрел вниз, пока там не погасили свечу.
Скоро внизу тихо свистнули. Стив, развернувшись на животе, подполз к краю, выглянул. Сбросил верёвку.
В комнате, завесив окно, зажгли лампу, принялись чистить ножи.
– Сработано? – спросил Стив.
– Сделали, капитан, – оскалился довольный Тонна.
– У убитых что-нибудь взяли?
Бык быстро качнул головой, Тонна тоже, но сначала остро взглянул на товарища, а потом, после собственного отрицательного ответа, опустил глаза вниз.
– Очень хорошо, – выговорил Стив и вдруг что есть силы двинул Быка по зубам.
Тяжкий удар был так резок, что пират не откинулся навзничь, а рухнул вперёд, на колени. Дождавшись, когда он придёт в себя и, перебирая руками по краю стола, сядет на стул, Стив сел напротив. Спросил:
– Много хоть взял?
Нетвёрдой рукой Бык вытянул из кармана перстень. Один только перстень, но какой! Красного золота, с огромным топазом розового цвета.
– Да, изделие редкое, – задумчиво произнёс Стив, вертя драгоценную вещицу в трепетных пальцах, –
