Насмешливо сверкнул алый мундир. Заклацали по камням подковы. Всадник остановился, посмотрел вбок, поднял руку. Адония медленно повернула голову в направлении его взгляда. «Прекрасные солдаты в английской армии. Безупречное решение. Идут цепью с разрывом в сорок шагов. Как на загонной охоте». Там, выехав на проплешину, остановился второй всадник. Подняв руку, понимающе кивнул. И — остался на месте, просматривая весь длинный серп, а первый тронул коня в сторону бора.
«Всё. Поставили стража. Не успела. Назад — нельзя. Вперёд — … Вперёд? Подобраться поближе, бросить камушек, отвлечь, прыгнуть… Шага два или три…» Но всадник, словно в насмешку, неторопливо вывел коня на середину каменистой поляны. «Двадцать шагов. Пока добегу — срежет пулей».
Нет, не очень уж и злая судьба. В эту минуту в отдалении солдат, ехавший рядом с командиром, безусый юнец, принятый в полк по протекции отца — отставного заслуженного офицера, негромко вскрикнул и вскинул мушкет. Поляну перед ним перебегал испуганный заяц. Выстрел заглушил отчаянный окрик командира. Заяц кувыркнулся, упал в траву, но через секунду прянул и в два скачка унёсся с поляны. Приготавливая шомпол, юнец повернул лицо, искажённое гримасой досады, в сторону подъезжающего командира. Но сказать ничего не успел. Тяжкий удар выбил его из седла. Оглушённый, он сел, сплюнул вместе с кровью расколотый зуб. А командир уже махал рукой в сторону стремительно приближающегося топота копыт и кричал:
— По местам! По местам! Случайный выстрел! Случайный выстрел!..
Она увидела, как копыта с хрустом провернулись в каменной гальке. Караульный развернул лошадь и помчался в сторону прогремевшего выстрела. Спустя несколько мгновений из зарослей бора вылетел и присоединился к нему напарник. Пятьдесят фунтов!
Адония птицей пронеслась над проплешиной, едва ли не за их спинами.
Она то бежала, то продиралась сквозь заросли, пока хватило дыхания. Шатаясь, хватая ртом влажный лесной воздух, выбрала стоящее посреди густо заросшей подлеском поляны высокое дерево с нависающим над головой суком и, стащив с разбитых ног и уложив в суму сапоги, вскарабкалась и укрылась в кроне. Села верхом на толстую ветку, привязала себя к стволу и в изнеможении закрыла глаза.
Горячий след
Двое, в партикулярном платье, всадников остановились возле хижины сенокосов. Один из них имел охотничье дорогое ружьё, второй держал на длинной лонже рвущуюся с поводка «утиную» собачонку. К сёдлам были приторочены объёмные дорожные мешки. Обладатель ружья, спрыгнув с седла, скрылся в хижине. Минуту спустя вынес на свет мундир стражника.
— Зачем? — спросил его товарищ. — След отчётливый. И её, и погони.
— А в лесу? — вопросом на вопрос ответил охотник, ловя носком стремя. — Там сейчас всё затоптано.
— Ах, ну да.
Охотник неторопливо поехал вдоль выбитой копытами цепочки следов.
— Давай быстрее! — сказал ему нетерпеливый соратник.
— Незачем, — последовал рассудительный, спокойный ответ — Если догнали солдаты — то нам уже ничего не достанется. Если нет — то вся работа будет ночью.
— Ну да, так, — покивал головой второй всадник.
Потом снова сказал:
— Но, значит, как договорились? Поровну? По двадцать пять фунтов?…
Разговор пресёкся. Собака, добежав до подсохших уже кровяных пятен, утробно зарычала и туго натянула лонжу. Всадники, разогнав коней до скорости бега собаки, пересекли одну за другой три каменистые проплешины. По ним шла — с сёдел было отчётливо видно — линия потемневших, струной протянувшихся капель.
Миновали бредущую к ним навстречу, припадающую на заднюю ногу лошадь. Доехали до густого развороченного куста и валяющегося рядом куска окровавленной ткани. Вся земля здесь была взбита копытами, и собака, растерянно взлаивая, закружилась на месте. Но ей тотчас сунули под нос оставленный беглянкой мундир, и через пару минут след был вновь найден.
Дальше ехали скрытно, избегая встреч с солдатами. Оба хорошо понимали, что ради пятидесяти фунтов у них отнимут не только взявшую след собаку, но и их самих присыплют землицей здесь же, в зарослях.
Приближался вечер, когда собака уверенно облаяла густое дерево с низко нависающим суком. Её тотчас привязали поодаль и бросили крупную, с большим куском мяса кость. Владелец ружья проверил заряд, положил его у куста замком кверху, взвёл курок и насыпал на полку порох. Затем принялись работать — молча, деловито и слаженно. Первый, достав из мешка небольшую, в деревянной раме пилу, подтянул струну и начал спиливать нависающий над его головой сук. Второй, вооружившись остро наточенным топором, стал срубать прямые толстые ветки кустов и молодые тонкие деревца. Несколько раз собака, прижимая лапами кость, задирала морду к кроне дерева и грозно рычала. Тогда охотники прерывали работу и насторожённо смотрели вверх. И Адония, закусив губу от бессилия, замирала, сжимая вытянутую из ножен бесполезную шпагу.
Когда лес окутал закатный сумрак, работа была завершена. Все деревца и кусты были спилены вокруг дерева на десяток шагов. Освобождённое же пространство густо покрывали торчащие из земли заостренные колышки высотой в половину человеческого роста.
— Значит так, — отчётливо произнёс владелец ружья, осторожно опуская курок. — Если захочешь спрыгнуть, — сама видишь, — превратишься в барашка, насаженного на вертел.
— На десяточек вертелов! — посмеиваясь, добавил его товарищ.
— Ночь тебе — на раздумья. Утром мы сплетём возле ствола клетку, спрыгнешь в неё. Свяжем руки, тогда дадим воды.
— Да не свались, смотри, ночью на колья! Ты нам живая нужна!
Крона дерева хранила молчание.
Охотники принялись устраиваться на ночлег.
— Может, костерок развести? — предположил вслух один из них.
— Ни в коем случае, — ответил ему товарищ. — Знаешь, сколько сейчас шатается по лесу ненужных помощников? Что, если кто-нибудь увидит огонь?
— Ах, да. Конечно. Гости нам не нужны.
Тьма окутала лес. Умолкли дневные звуки. Лишь негромко шелестели листья под налетающим ветерком. Пользуясь этим шорохом, Адония принялась за работу. Она разрезала своё одеяло-накидку на полосы и связывала их в один тонкий канат. План был прост: привязать верёвку к самой нижней ветви дерева, спуститься по ней до верхушек кольев, болтая ногами, свалить их и спрыгнуть на землю. Её союзники — темнота и шпага, — против ружья и собаки. Риск, безусловно, велик. Собака поднимет охотников раньше, чем она начнёт сваливать колья. Но другого выхода нет. Помощи-то ждать неоткуда.
Помощь пришла внезапно и скоро. Сначала тревожно взлаяла собака. Тут же смолкла, прижатая к земле торопливой рукой. Послышалось лошадиное фырканье, топот копыт. Невидимый всадник остановился поодаль. Негромко сказал:
— Доброй ночи, ребята.
Ему ответила тишина.
— Предлагаю сделку, — произнёс, не показываясь, пришелец Вы принимаете меня в компанию, и я получаю от пятидесяти фунтов свою долю. Если нет — я до утра буду разъезжать по кустам и орать «она здесь! Она здесь!» К утру здесь окажется столько хватких ребят, что и делить будет нечего.
Последовала пауза. Потом из темноты осторожно спросили:
— Ты один?
— Один.
— Как нашёл нас?
