территорию, протянувшуюся на тысячу километров от Ладожского озера до Баренцева моря. Здесь можно выделить три основных участка — северный, центральный и южный. Северный участок в основном ограничился районом Петсамо (ныне Печенга) в Заполярье, где действовала 14-я армия (комдив Фролов). Ей противостояла Лапландская группа генерала Валениуса.
Наиболее протяженным был центральный участок, протянувшийся более чем на 400 км от Кандалакши до района населенного пункта Реболы. Здесь действовала 9-я армия (комкоры М. П. Духанов, затем В. И. Чуйков). Им противостояла северофинляндская группа генерала Туомпо. Далее от Реболы до Ладожского озера шел южный участок, где располагалась 8-я армия (комдив И. Н. Хабаров, затем командарм 2-го ранга Г. М. Штерн). На данном участке действовали Карельская группа генерала Талвела и IV корпус генерала Хегглунда. Общая среднемесячная численность советских армий севернее Ладожского озера превышала 350 тыс. человек.
Общая задача всех трех перечисленных советских армий заключалась в оттягивании части финских сил с Карельского перешейка за счет их рассредоточения по всему периметру границы. Имелись и более конкретные стратегические цели. Речь прежде всего идет о южном и центральном участках. Так, советские войска, наступавшие на южном участке, могли прорваться севернее Ладожского озера и выйти в тыл находившейся на Карельском перешейке «линии Маннергейма». Не менее ценным в стратегическом отношении был центральный участок, прежде всего район Ухты. На данной параллели находилось самое узкое место финской территории. Наступая из района Ухты, Красная Армия выходила в район Ботнического залива и разрезала Финляндию пополам.
Однако из-за слабого взаимодействия войск, их неподготовленности к действиям в специфических условиях зимнего продвижения и незнания местности реализация наступательных задач на центральном и южном участках закончилась неудачей. Малая заселенность этих районов, недостаточно развитая сеть дорог, болотисто-лесистая местность и большая протяженность территорий усиливали отрицательное влияние зимы на данных участках военных действий. В ходе боев севернее Ладоги в декабре — феврале 1939–1940 гг. обладавшие меньшей численностью финны последовательно нанесли поражение нескольким советским дивизиям, часть из которых навеки исчезла в заснеженных лесах.
Схема проведения операций с обеих сторон во всех случаях была примерно одинаковой. В условиях зимнего и лесного бездорожья (глубокий снежный покров и густые леса) советские дивизии наступали только по основным магистралям. В промежутках между ними господствовали хорошо знакомые с местностью финские лыжные соединения, величиной до полка. Советская дивизия, растянутая лентой вдоль дороги, обычно упиралась в укрепленный населенный пункт и не имела возможности воспользоваться численным преимуществом из-за своего построения.
Тем временем небольшие и мобильные финские части, вооруженные автоматическим стрелковым оружием, активно использовали элемент внезапности. Финские солдаты оказались мастерами боя в лесу. Они неожиданно (часто в ночное время) проводили фланговые атаки в стыки отдельных советских колонн и групп, отсекая их друг от друга и перерезая им коммуникации. Лес и глубокий снег препятствовали применению техники (танков и артиллерии), которая в сложившихся условиях становилась не средством поддержки, а обузой для советской пехоты. Хвойный лес, скрывавший финские соединения, мешал также и работе авиации.
Таким образом, перегруженные техникой и привязанные к дороге советские войска (к тому же обычно и не имевшие специальных лыжных частей) оказывались малоподвижными и неспособными вести эффективный маневренный бой. Крайне неповоротливая на узкой полосе дороги, наступавшая дивизия имела незащищенные фланги и сковывалась ударами значительно меньших по численности финских отрядов. В лучшем случае, испытав сложности со снабжением, она с потерями отступала, в худшем — попадала в окружение и по частям уничтожалась.
На южном участке 8-я армии в декабре 1939 года начала продвижение вперед по нескольким изолированным друг от друга дорогам. На правом фланге наступала 139-я дивизия. К 8 декабря она продвинулась на 50–85 км вглубь финской территории. Однако, растянувшись вдоль дороги, советская дивизия попала под фланговые удары финских лыжных частей в районе Толваярви. Посланная ей на помощь 75-я дивизия потерпела поражение. Обе дивизии были вынуждены отступить обратно, потеряв до 5 тыс. погибшими и 1 тыс. пленными.
На левом фланге 8-й армии в обход Ладожского озера, грозя выйти в тыл «линии Маннергейма», наступал 56-й корпус комдива Черепанова (до 30 тыс. чел.). Войска двигались по заснеженной, лесистой местности и были жестко привязаны к немногочисленным дорогам. 27–28 декабря 1939 г. части 56-го корпуса (18-я и 168-я дивизии) попали в окружение в районе Леметти. Против них действовала финская группа под командованием генерала Ю. В. Хеглунда (до 15 тыс. чел.).
Финское командование, имея ограниченные силы, умело использовало местность и систему заграждений. Обладая превосходством в лыжной подготовке, небольшие и мобильные финские части стали проникать в тыл советских дивизий, перерезая им коммуникации и создавая минированные завалы на дорогах. К концу декабря финнам удалось полностью прекратить движение по магистралям, которые связывали наступавшие войска с тыловым обеспечением. Попытки пробиться к окруженным дивизиям в январе 1940 г. успеха не имели. Финны, создав на участках дорог сильную оборону, отразили натиск.
К началу советского наступления на Карельском перешейке действия на южном участке активизировались. 11 февраля в дополнение к 8-й армии здесь была создана 15-я армия (командарм 2-го ранга М. П. Ковалев) численностью в 117 тыс. человек. Она получила задачу наступать вдоль северного берега Ладоги в тыл «линии Маннергейма».
Однако проведенная 15-й армией во второй половине февраля 1940 года Лоймолловская операция (между населенным пунктом Лоймолла и Ладожским озером) окончилась провалом. Командарм Ковалев вмешивался в действия отдельных соединений, вплоть до батальонов, не сумев в то же время наладить общее руководство армией. Войска вводились в бой по частям, по мере их подхода к фронту, без накапливания сил и создания ударной группировки. В результате операция свелась к разрозненным действиям наступавших без тесной связи друг с другом дивизий, которые стали жертвами фланговых ударов Карельской группы Талвела.
Провал Лоймолловской операции ухудшил положение окруженных 168-й и 18-й дивизий. 168-я дивизия смогла удержать свои позиции и обеспечить связь с тылом по льду Ладожского озера. Эта дорога, которую финны так и не смогли перерезать, позволила дивизии выстоять двухмесячную осаду и удержать позиции.
Хуже сложилась ситуация у 18-й дивизии, окруженной севернее, вдоль дороги от Уома до Леметти. Она была переброшена на фронт из украинских степей без обучения бойцов войне в лесистой местности и снегах. Ее части были полностью блокированы финнами в отрезанных друг от друга 13 гарнизонах. Их снабжение осуществлялось по воздуху и отличалось крайней нерегулярностью. Ко второй половине февраля окруженные гарнизоны были частично уничтожены, остальные понесли большие потери. Бойцы страдали от холода и недостатка продовольствия. Они были истощены и деморализованы.
В ночь с 28 на 29 февраля 1940 г. остатки 18-й дивизии, получив разрешение Ставки, начали выход из окружения. Бросив технику и тяжелораненых, бойцы дивизии с большими потерями прорвались через линию фронта. Тяжело раненного командира дивизии Кондрашева солдаты вынесли на руках (уже в госпитале он был арестован и вскоре расстрелян по приговору трибунала). Знамя 18-й дивизии досталось финнам. Как утратившую знамя эту дивизию расформировали. Командир 56-го корпуса Черепанов 8 марта застрелился. Потери 168-й дивизии составили 7 тыс. чел., 18-й дивизии — 14 тыс. человек.
Субъективным фактором поражения 18-й дивизии, по мнению начальника артиллерии Красной Армии H. H. Воронова, стали царившие в ней «шапкозакидательские настроения» и недооценка финской армии. Таким образом, использовать части 15-й армии для выхода в тыл «линии Маннергейма» на Карельском перешейке советскому командованию не удалось. Общие потери 15-й армии составили около 50 тыс. человек.
Неудачей окончились и попытки наступления на центральном участке 9-й армии. Наиболее тяжелое поражение ее войска потерпели в районе финского поселка Суомуссалми. Наступавшая на данном направлении 163-я дивизия к 7 декабря проникла вглубь Финляндии на 60–70 км. Подойдя к Суомуссалми, советская дивизия попала в озерный район и в течение 4 дней (7–11 декабря) стояла, чтобы определиться на местности. Тем временем подошедшая в данный район 9-я финская дивизия окружила советские части и
