способный держать в повиновении местное население, оказался не готов к схватке с регулярными частями японской армии. Он не был обучен воевать в суровых тропических условиях и лишен необходимой поддержки с воздуха. В отличие от англичан легко вооруженные, прошедшие учебу борьбы в джунглях японские войска двигались в стороне от больших дорог, легко обходя малоподвижные английские соединения. Англичане были одновременно атакованы с флангов и тыла, куда просочились японцы, в том числе с помощью десантов.
На борьбу с десантами из Сингапура отправились линкоры «Принц Уэльский» и «Ринаун» под командованием адмирала Филлипса. Они следовали без авиационного прикрытия, воздушная разведка тоже не велась, так как аэродромы на севере уже нельзя было использовать. Авианосцев же в этом районе англичане не имели. Кроме того, английское командование вело себя достаточно самонадеянно, недооценивая способности японцев к ведению воздушной войны.
Тем не менее, когда Филлипсу сообщили о появлении большого количества японских бомбардировщиков, он решил вернуться обратно. Но было поздно. 10 декабря японские бомбардировщики атаковали находившиеся в море английские линкоры. После 6 последовательных атак «Принц Уэльский» и «Ринаун», получив тяжелые повреждения, затонули. Японцы потеряли лишь 3 самолета.
Эта катастрофа решила судьбу Малайзии и Сингапура. После Перл-Харбора уничтожение наиболее мощных в данном регионе английских кораблей означало, что Япония завоевала господство на море во всей Восточной Азии. Теперь японцы могли спокойно высаживать десанты на побережье Малайзии, а Сингапур уже не мог получать поддержку с моря.
Начиная с 10 декабря английские войска, не имея поддержки с моря и воздуха, непрерывно отступали вдоль побережья на юг, к Сингапуру. Они несли большие потери от наседавших с фланга и тыла японцев — одна английская дивизия была полностью разгромлена, другая потеряла значительную часть личного состава и снаряжения. Английское командование уже сбросило Малайзию со счетов. Прежде всего оно надеялось отстоять Сингапур, куда стягивало основные силы, в том числе прибывшие из Египта подкрепления (45 тыс. чел. и 141 самолет). Но надежды эти были иллюзорны. Дело в том, что Сингапур укрепляли только со стороны моря. С суши крепость практически не была защищена. До войны английское руководство считало немыслимым наступление на крепость через бездорожную, покрытую джунглями Малайю. Но как раз такое наступление и осуществили японцы, опровергнув все предыдущие расчеты английских стратегов.
Малайская операция характеризовалась стремительным продвижением японских войск вдоль побережья, благодаря умелой высадке морских десантов, завоевания господства в воздухе и на море. К январю 1942 года войска Ямаситы захватили уже две трети страны и вышли на подступы к Сингапуру. 15 января 1942 года они прорвали Джохорскую оборонительную линию (в 40 км к северу от Сингапура). Англичане отступили в островную крепость, взорвав за собой дамбу, соединявшую сушу и остров.
В крепости находились все необходимые запасы, но ее 80-тысячный гарнизон (в основном англичане, австралийцы и индийцы, а также ряд местных формирований), отрезанный с моря и с суши, был деморализован и не горел желанием сражаться без надежды на спасение. Если в битве за небо родины английские летчики сражались без страха и упрека, то в далеком Сингапуре они не проявили своих лучших качеств, уступив пальму первенства превосходящим силам японской авиации. Отсутствие надежного воздушного прикрытия от жестоких, постоянных налетов еще больше деморализовало войска, моральный дух которых был и так уже подорван быстрым отступлением по Малайскому полуострову.
В ночь с 8 на 9 февраля первая волна японских войск (13 тыс. чел.) переправилась через пролив и с боем закрепилась на острове. Переправа производилась на участке протяженностью 10 км, где ширина пролива не превышала 1 км. Этот участок обороняли три батальона австралийцев, которые под натиском японцев, имевших мощную поддержку с воздуха, отошли вглубь острова. Японцы быстро восстановили взорванную накануне дамбу, начав переброску на остров танков и дополнительных подкреплений. Вскоре общая численность японских войск на острове значительно превысила 30 тыс. человек.
14 февраля японские войска, продолжив натиск, овладели водохранилищем, которое располагалось в центре острова. Отныне снабжение водой защитников крепости находилось в руках противника. Это окончательно решило судьбу Сингапура. На следующий день павший духом генерал Персиваль вышел к японцам с белым флагом. 80 тыс. защитников крепости, в том числе только что переброшенная из Египта дивизия, попали в плен.
Сингапур не стал Севастополем, а его падение принесло Англии не только серьезный военный, но и огромный моральный ущерб, имевший долговременные последствия. По мнению Б. Лиддел Гарта, легкость, с которой японцы захватили эту крепость, нанесла сокрушительный удар по престижу европейцев в Азии. «Потеряв ореол волшебства, белый человек утратил и свою власть. Сознание его уязвимости разжигало и стимулировало развернувшуюся в Азии в послевоенный период борьбу против европейского господства и вмешательства».
В Малайской операции японцы разгромили наиболее крупную группировку англичан на Дальнем Востоке. Общие потери английской армии в битве за Малайзию и Сингапур составили 140 тыс. чел. (включая пленных). Британское могущество на Дальнем Востоке рассыпалось в прах, а для японских вооруженных сил создались благоприятные возможности для наступления против Бирмы и Индонезии, а также для свободного выхода в Индийский океан. Японская армия заплатила за столь впечатляющий успех всего 10 тыс. убитыми и ранеными.
Когда судьба Малайзии была уже предрешена, японцы начали операцию по захвату еще одной британской колонии — Бирмы. Эта страна интересовала японское руководство прежде всего как канал поставок вооружений гоминьдановскому Китаю. Для обороны этой огромной страны англичане имели только две дивизии (35 тыс. чел.) и 58 самолетов. Численность японских соединений, начавших наступление в Бирме, была невелика — 35 тыс. человек. Это были части 15-й армии под командованием генерала Иида. Их поддерживало с воздуха 200 самолетов. Планируя столь крупную операцию такими малыми силами, японцы прежде всего рассчитывали на слабую подготовку войск, оборонявших Бирму. В английских войсках было немало бирманцев, не горевших желанием воевать.
21 января японцы захватили Каукарейский перевал — удобный проход для вторжения в Бирму. Затем, используя обходные маневры, войска Ииды вынудили англичан отойти с занимаемых рубежей по рекам Саттанг и Билин. В это время на помощь англичанам из Китая были переброшены две недостаточно укомплектованные гоминьдановские армии. Тем временем 7 марта японцы заняли оставленный англичанами Рангун. После этого Бирманский путь снабжения китайской армии был перерезан. Но японцы не хотели останавливаться на достигнутом. Они решили повернуть на север, чтобы изгнать англичан из всей Бирмы и напасть на Китай с тыла.
Небольшое временное затишье после взятия Рангуна было использовано японцами для получения подкреплений. Их войска были усилены двумя дивизиями и танковыми полками. Численность японской авиации в Бирме удвоилась и превысила 400 самолетов. Англичане также получили за это время подкрепления. На завершающем этапе операции в Бирме действовало 81 тыс. английских, индийских и китайских войск. С ними сражалось до 75 тыс. японских солдат и офицеров.
Получив подкрепления, японские войска возобновили натиск. В апреле они разгромили 6-ю китайскую армию. Другая китайская армия была вместе с английскими войсками оттеснена к индийской границе. 1 мая японцы захватили коммуникационный центр англичан в Бирме — город Мандалай. Англичане оказались прижатыми к лесистым горам Чин, через которые вели лишь отдельные тропинки. По ним они и отступили к индийской границе, бросив все имущество.
Тогда японцы попытались развить наступление в сторону китайско-бирманской границы. В данном случае их манили промышленные предприятия, которые создал Чан Кайши в пограничной провинции Юньнань. Захват данного промышленного центра представлял для японского командования весьма заманчивую цель. Однако японские войска, далеко оторвавшиеся от источников снабжения, натолкнулись на упорное сопротивление китайских соединений и были вынуждены прекратить натиск на данном направлении.
На западе японцы вышли к индийско-бирманской границе, где прекратили наступление и занялись оборудованием своих новых рубежей. В ходе бирманской операции англичане потеряли до 30 тыс. человек. Около половины их считалось «пропавшими без вести». Как правило, это были бирманцы, дезертировавшие из рядов английской армии. Потери японцев составили около 7 тыс. человек.
