Японское командование делало ставку на внезапность и быстроту действий, поскольку затяжная война из-за значительной разницы потенциалов была опасна для Японии. Так, только по производству стали Соединенные Штаты в 4 раза превосходили Японию. Американцы производили 28 млн т стали в год, а японцы — 7 млн т. В данном случае японцы рассчитывали на успехи Германии, которые могли серьезно отвлечь США и Англию от азиатского театра военных действий. Создав оборонительное кольцо от Алеутских островов на севере до Бирмы на юге, японцы надеялись, что Соединенные Штаты из-за удаленности театра военных действий от метрополии не смогут прорвать этот пояс и согласятся на компромиссный мир. Подобный вывод делался в том числе исходя из опыта Русско-японской войны, когда более сильная в экономическом плане Россия не смогла одолеть японцев по схожим причинам.
Развязывание войны на южном направлении японское руководство предварило идеологической кампанией под лозунгами «Долой колонизаторов!», «Азия для азиатов!». Японские идеологи объявляли о необходимости изгнания колонизаторов и создания в Восточной Азии с помощью Японии «восточно- азиатской сферы взаимного процветания». Подобные идеи находили отклик среди части населения территорий, страдавших от засилья колонизаторов.
Американскому руководству было хорошо известно о подготовке Японии к войне. Однако оно полагало, что главный удар японцы нанесут по Малайе или Филиппинам. Японское же руководство предпочло более дерзкий вариант — нанесение удара по военно-морской базе США в Перл-Харборе на Гавайских островах. Этим ударом японцы планировали парализовать военно-морскую мощь США на Тихом океане, что давало им возможность добиться господства на море при проведении остальных операций. Подобный вариант был в свое время успешно испробован Японией во время неожиданного нападения на русскую эскадру в Порт-Артуре в 1904 году. Да и идея удара по Перл-Харбору была не нова. Еще в 1927– 1928 годах лейтенант Кусака Рюносуке разработал план воздушного нападения на Перл-Харбор с использованием сил палубной авиации.
26 ноября 1941 года японское авианосное соединение под командованием адмирала Ямамото Усироку (2 линкора, 6 авианосцев с 353 самолетами, 9 эсминцев, 3 подводные лодки) вышло из залива Хитокаппу (Курильские острова) и взяло курс на Перл-Харбор. Переход происходил по наиболее протяженному (6300 км) маршруту, отличавшемуся частой штормовой погодой, но наименее посещаемому судами. В целях маскировки был произведен ложный радиообмен, который имитировал нахождение во Внутреннем Японском море всех крупных японских кораблей. На рассвете 7 декабря (по токийскому времени в ночь на 8 декабря) эта армада прибыла в район в 370–500 км к северу от острова Оаху.
К 7 декабря 1941 года в Перл-Харборе находились главные силы Тихоокеанского флота США, в том числе 8 линкоров, 8 крейсеров, 29 эсминцев, 5 подводных лодок, 9 минных заградителей, 10 тральщиков, 24 вспомогательных судна. ВВС базы насчитывали 394 самолета. Несмотря на ожидание войны с Японией и имевшуюся информацию о готовящемся нападении на Перл-Харбор, американское командование было застигнуто врасплох. Оно все-таки не ожидало, что нападение будет предпринято на военно-морскую базу, расположенную в нескольких тысячах километров от Токио. Корабли в гавани и самолеты на аэродроме стояли скученно, представляя удобную мишень для атаки. Противовоздушная оборона базы не была укомплектовано личным составом, боеприпасы находились под замком.
7 декабря поднятые с японских авианосцев самолеты двумя эшелонами с различных направлений в течение 2 часов нанесли ряд ударов по американским кораблям, аэродромам и береговым батареям. В результате было потоплено 4 линкора, 2 эсминца, 1 минный заградитель. Повреждено 4 линкора, 3 крейсера, 1 эсминец, уничтожено 188 самолетов, погибло свыше 3 тыс. человек. Японский флот потерял 29 самолетов и 5 сверхмалых подводных лодок. Флот США на время был парализован и не смог воспрепятствовать японским операциям на юге. Теперь соотношение в крупных кораблях резко изменилось в пользу японских военно-морских сил.
Победа японцев могла быть еще более значительной. Однако, по счастливому для американцев стечению обстоятельств, авианосцы США находились в море и отсутствовали в Перл-Харборе. В результате американцам удалось сохранить авианосный костяк для будущих операций. Погибни в тот день авианосцы, последствия удара по Перл-Харбору были бы для Америки вообще катастрофичными. Кроме того, японцы не сделали попытки уничтожить огромные американские запасы нефти на Гавайях, которые фактически были почти равны всем японским запасам. Видимо, японское командование психологически не было готово к такому успеху и не нанесло еще один смертельный удар. Оно все время ожидало ответных массовых налетов авиации — с наземных баз, с необнаруженных до сих пор авианосцев. Японцы и подумать не могли, что противник не способен к сопротивлению.
Нападение японцев на Перл-Харбор продемонстрировало высокую эффективность авианосных соединений в борьбе против надводных кораблей и береговых объектов. Оно подтвердило правильность курса японского руководства на развитие этого нового вида вооружений, оказавшегося столь необходимым для захвата господства на море. С появлением авианосца эпоха классических морских битв уходила в прошлое. Теперь уже не надводным кораблям, а морской авиации начинала принадлежать ведущая роль в уничтожении себе подобных. Если немцы первыми успешно применили новую тактическую связку танки — авиация, то японцы эффективно соединили действия корабля с самолетом. Во многом благодаря этим тактическим новинкам вооруженные силы держав «оси» смогли добиться преимущества на первых этапах войны.
8 декабря 1941 г. США и Великобритания объявили войну Японии. Вторая мировая война распространилась на район Тихого океана. Завоевав в первый же день военных действий стратегическую инициативу и господство на море, японцы получили возможность проводить широкие наступательные операции на Филиппинах, в Малайзии и в Индонезии.
Япония на пути к «сфере сопроцветания»
После Перл-Харбора операции по захвату американских, британских и голландских владений в Юго- Восточной Азии прошли с завораживающей легкостью. Для действий в западной части Тихого океана и в районе Южных морей была создана Южная группа армий под командованием генерала X. Тэраути.
8 декабря японские войска начали наступление с китайского побережья на английскую базу Гонконг, где находилось только 6 батальонов. Положение этой английской базы, отрезанной с моря и суши, было безнадежным. До 25 декабря англичане оказывали упорное сопротивление превосходящим силам противника, а затем капитулировали. В плен сдалось 12 тыс. человек. Японцы потеряли менее 3 тыс. человек. В это же время японские морские десанты захватили опорные пункты американцев — острова Гуам и Уэйк. Попытка же овладеть островом Мидуэй оказалась безуспешной.
Если потеря Гонконга казалась тяжелой, но неизбежной утратой, то за Сингапур — символ своей мощи в Азии — англичане собирались серьезно побороться. Они затратили на его оборонительные сооружения 60 млн фунтов и сделали, по их мнению, сильнейшей морской крепостью в мире. К тому же туда были посланы для усиления два мощных линкора: «Принц Уэльский» и «Рипалс». Английское правительство не собиралось сдавать Сингапур ни при каких обстоятельствах. По мнению Черчилля, безопасность Сингапура была даже важнее безопасности Египта.
Впрочем, японцы не испытывали должного пиетета по отношению к английской мощи. Они действовали быстро, настойчиво и решительно.
8 декабря японские войска под командованием генерала Т. Ямаситы (около 70 тыс. чел.) при поддержке около 700 самолетов армии и флота начали вторжение в Малайзию. Одновременно они предприняли нападение на военно-воздушные базы английской колонии Малайи, уничтожив на земле значительную часть английских самолетов.
С целью создания плацдарма для захвата Малайзии японцы накануне вторглись в Таиланд. Они захватили перешеек Кра, а также южные сиамские порты Сингора и Патани. 8 декабря была занята столица Сиама Бангкок. Сиамское правительство почти не сопротивлялось и 21 декабря заключило договор о союзе с Японией.
Этим силам вторжения противостояли английские войска под командованием генерала Персиваля (до 100 тыс. чел.). Однако этот самый крупный в Юго-Восточной Азии английский воинский контингент,
