| Орудия и минометы | 2160 | 4540 |
| Танки | 121 | 1130 |
| Самолеты | 130 | 1000 |
Благодаря существенному превосходству в технике, особенно в танках и самолетах (семи-, девятикратное), немцы развили высокий темп наступления. Они без особого труда прорвали советскую оборону в районе Нижнего Дона и стремительно хлынули на просторы кубанских степей.
Наступлением на Кавказ Гитлер преследовал широкие политико-экономические цели. Захватом кавказских нефтяных промыслов, дававших в то время до 95 % всей советской нефти, Германия не только обеспечивала себя крупными дополнительными источниками жидкого топлива, но и лишала таких источников СССР. После захвата Кавказа Гитлер планировал оккупировать Малую Азию, захватить Иран и Ирак, перерезав нефтяные артерии Британской империи. Далее грезы немецкого командования простирались до долины Ганга. Известно, что после взятия Ростова-на-Дону командующий 17-й немецкой армией генерал Р. Руофф заявил прибывшему в район военных действий японскому атташе: «Ворота на Кавказ открыты. Близится час, когда германские войска и войска вашего императора встретятся в Индии».
Уже к 5 августа пал Ставрополь, а 10 августа — Майкоп и Краснодар. Советские войска почти безостановочно отступали, оказывая слабое сопротивление. Вот строки из письма домой красноармейца Ермолова, ярко свидетельствующие о тяжелом положении северо-кавказской группировки: «Да, эта война один ужас, сплошной ад, страшнее нет и быть не может. Исключительно наши неудачи объяснить можно тем, что у нас на передовых позициях мы не видим ни одного нашего самолета, ни одного нашего танка, а у немцев самолетов — как рой пчел, танков не сосчитать. Разве можно устоять перед такой грозной техникой врага? Естественно, что у нас есть — это артиллерия, которая мало-мальски сдерживает продвижение врага, но одной артиллерии и людей, вооруженных винтовками, далеко не достаточно для борьбы с противником, вооруженным такой техникой, поэтому он прет и прет».
Под влиянием неудач на южном направлении нарком обороны И. В. Сталин издал 28 июля 1942 года Приказ № 227, известный под названием «Ни шагу назад!». В нем предельно кратко и ясно была обрисована тяжелая ситуация, в которой оказался Советский Союз к лету 1942 года, выявлены причины и намечены пути преодоления кризисных явлений на фронте[12].
Приказ № 227 предусматривал создание штрафных батальонов и применения жестоких мер к бойцам и командирам, самовольно покидающим боевые позиции. По свидетельству маршала А. М. Василевского, этот документ стал одним из самых сильных по степени воздействия на войска. «Я про себя скажу, — вспоминал об этом приказе ветеран-артиллерист Василий Котов. — Мне этот приказ дал успокоение какое- то. Я уже знал, что пехота, которая нас прикрывает, за так просто не побежит и нас не оставит…. И паника уже не так размножалась. Спокойнее как-то стало. Вот и выходит, что можно стало оборону держать и не коситься глазом назад».
В то же время стоит отметить, что Приказ № 227 был обращен прежде всего к бойцам южного участка советско-германского фронта. На центральном и северном участках фронта советские войска вели в августе решительное наступление, и там смысл многих положений данного приказа был неактуален.
К концу августа группа армий «А», продвинувшись вперед на 400–500 км, вышла к предгорьям Кавказа. Ей противостояли войска образованного 23 августа Закавказского фронта (генерал И. В. Тюленев). 1 сентября Северо-Кавказский фронт был преобразован в Черноморскую группу (генералы Я. Т. Черевиченко, с октября — И. Е. Петров), вошедшую в состав Закавказского фронта. В ее задачу входила оборона Черноморского побережья Кавказа.
В начале сентября темп наступления немцев резко снизился. Они встретили в предгорьях Большого Кавказа хорошо подготовленную оборону, прорвать которую с ходу уже не смогли. В сентябре основные удары фельдмаршал Лист нанес по двум расходящимся направлениям. С одной стороны, он стремился овладеть черноморским побережьем (здесь действовали части 17-й армии под командованием генерала Руоффа), с другой — захватить нефтепромыслы Грозного и Баку (на этом направлении наступала 1-я танковая армия под командованием генерала Э. Клейста). Подобное разделение сил снизило шансы Листа на успех.
Наиболее жестокие бои в сентябре развернулись на горных перевалах, через которые немцы пытались пробиться к Черному морю (в районе Туапсе и Сухуми), а также на подступах к Грозному (в районе Малгобека), куда советское командование подтянуло необходимые резервы.
10 сентября Лист был снят со своего поста. Командование группой «А» временно взял на себя Гитлер.
В конце сентября группу «А» фактически возглавил командующий 1-й танковой армией генерал Клейст. Не сумев прорваться на грозненском направлении, он перегруппировал силы и 25 октября нанес удар в направлении Нальчик — Орджоникидзе. Овладев Нальчиком и Алагиром, немцы вышли к Орджоникидзе. В боях на подступах к городу 6–12 ноября их ударная группировка была разгромлена и отброшена на 40–50 км. После этого Клейст перешел на данном направлении к обороне.
В районе черноморского побережья наиболее значимым успехом немцев в сентябре стал захват Новороссийска. Однако дальше по побережью они продвинуться не смогли. Неудачей окончились и попытки 17-й немецкой армии прорваться в сентябре — декабре через перевалы к черноморскому побережью (прежде всего в районе Туапсе). О напряжении тех боев свидетельствует письмо обер-фельдфебеля Шустера: «Мы находимся в дремучих лесах Кавказа… У города Туапсе идут тяжелые бои, драться приходится за каждый метр… Почти постоянно мы находимся в ближнем бою с противником. Вокруг ужасный грохот, изо всех концов леса летят камни, свистят пули. Русские стрелки невидимы, а у нас потери и снова потери, ибо в горах мы лишены танков и тяжелого вооружения и вынуждены действовать винтовкой и пулеметом… Нас изнуряет жажда на этой отверженной богом высоте. Внизу, в долине воды сколько угодно, но — увы! — там сидят русские, озлобленные и упрямые».
Наступательный порыв немецких армий был на исходе. Они не имели сил, чтобы выйти на оперативный простор. Более того, их главные удары в 1942 году распределились по двум разным направлениям — Волга и Кавказ. Такой щедрый разброс усилий оказался вермахту не по плечу и, в конце концов, стал для него гибельным. СССР же далеко не достиг предела своей выносливости. На чашу весов еще не была брошена вся индустриальная мощь Советского Союза.
Благодаря стойкости советских воинов ни на одном из направлений группа армий «А» не смогла выполнить поставленных задач. На Северном Кавказе для немцев весьма резко проявилось неблагоприятное соотношение между пространством и используемыми в наступлении силами. Углубившись на территорию Северного Кавказа, ее войска растянулись на почти 1000-километровом фронте и фактически потеряли не только первоначальную ударную мощь, но и связь с группой армий «Б». Между ними образовался 400-километровый разрыв. На этом участке, в калмыцких степях, действовала лишь одна 16-я мотопехотная дивизия.
Наконец, случилось то, что должно было рано или поздно случиться при столь растянутых коммуникациях. Немецкие войска стали испытывать хронические трудности со снабжением, которые превратились в настоящее бедствие. Особенно это касалось нехватки горючего. Коммуникации настолько
