| Советские войска | Немецкие войска | |
| Личный состав (тыс. чел.) | 1054 | 764 |
| Орудия и минометы | 11 341 | 5290 |
| Танки | 1278 | 700 |
| Самолеты | 990 | 530 |
Для окружения группы армий «А» на Северном Кавказе советским войскам требовалось овладеть двумя ключевыми объектами: Таманским полуостровом и Ростовом-на-Дону. Чтобы перерезать отход группы армий с Кавказа советское командование силами Южного фронта (генерал Еременко) провело Ростовскую операцию.
К 20 января передовые части фронта вышли в район станицы Манычская (на реке Мыныч) и оказались примерно в 50 км от Ростова. Авангардный отряд танковой бригады генерала Вовченко (8 танков и 200 автоматчиков) даже ворвался в Батайск. Одновременно северный фланг Южного фронта атаковал в излучине Дона группу генерала К. Голлидта, чтобы сковать немецкие силы на центральном направлении. В это же самое время арьергарды группы армий «А» еще находились на линии Ставрополь — Черкесск (более 300 км от Ростова). Тем не менее части сил 1-й танковой армии (генерал Э. Макензен), выходившей с Кавказа через ростовский коридор, удалось к тому времени достичь района Маныча и занять там оборону совместно с подразделениями 4-й танковой армии (генерал Гот).
Немцы опирались на хорошо подготовленную операционную базу в районе «Ростовской горловины», которая стала в тот момент основным нервом всей Кавказской битвы. Имея здесь развитую сеть коммуникаций (в т. ч. ж/д Тихорецкая — Ростов) германское командование могло легко осуществлять переброску сил и средств на угрожаемые участки. Советские же войска, наступавшие по заснеженным степным пространствам, испытывали серьезные затруднения. Они на 350–400 км оторвались от баз снабжения (в том числе горючим) и растеряли значительную часть наступательной мощи. 24–26 января прорвавшимся к Манычу подразделениям 2-й гвардейской армии (генерал Малиновский) пришлось отражать сильные контрудары подошедших с юга немецких танковых соединений (до 150 танков), которых поддержали четыре полка мотопехоты.
В ходе упорных боев немцам удалось очистить Батайск и отбросить советские части за Маныч. В результате советские войска не смогли своевременно перерезать коммуникации 1-й танковой армии и предотвратить ее отход с Северного Кавказа. Этому способствовало и пассивное преследование отступавших войсками образованного 23 января Северо-Кавказского фронта (генерал И. И. Масленников). Отчасти это произошло из-за нехватки у фронта подвижных соединений, отчасти из-за ошибок его командования. Так или иначе, но передовые советские части не смогли быстро преодолеть оборону сильных немецких арьергардов, которые оказывали упорное сопротивление.
Большую роль в срыве советского плана сыграла упорная оборона окруженной в Сталинграде 6-й армии Паулюса. Она оттянула на себя семь советских армий (свыше 210 тыс. чел.), значительно сократив тем самым численность сил на ростовском направлении. 14 февраля Манштейн сдал Ростов-на-Дону и отвел свои части за реку Миус. Попытка Южного фронта прорвать с ходу этот оборонительный рубеж успеха не имела. Фронт на данном участке стабилизировался.
Оставшиеся на Северном Кавказе немецкие войска (17-я армия и две дивизии 1-й танковой армии) отступили на Таманский полуостров в ходе проведенной Северо-Кавказским фронтом Краснодарской операции (9 февраля — 15 марта). Немцы разгромили имевший цель отрезать им пути отступления на Тамань советский десант у Южной Озерейки и к середине марта 1943 года заняли оборону на Таманском полуострове.
К весне 1943 года освобождение Кавказского региона, в основном, завершилось. Битва за Кавказ имела важное международное значение. Она сыграла знаменательную роль в судьбах государств Азии — Ирана, Индии, Ирака, которые значились в агрессивных планах Германии следом за разгромом СССР. Кавказский хребет стал своеобразным советским щитом, который оградил народы Востока от германского нашествия.
Дальнейшая история кавказской эпопеи связана с освобождением Таманского полуострова, которое затянулось до октября 1943 года. Отойдя с Кавказа на Тамань, 17-я и часть сил 1-й танковой армии существенно сократили линию фронта, что позволило им создать на полуострове плотные боевые порядки. Сохраняя присутствие на Таманском полуострове, германское командование, с одной стороны, прикрывало Крым, а с другой — имело плацдарм для возобновления наступательных операций на Кавказе. Тем самым таманской группировке немцев (до 400 тыс. чел.) удалось оттянуть на себя значительные советские силы, которые не смогли принять участие в весенних боях на Украине.
В апреле 1943 года советские войска перешли в наступление на Тамани, пытаясь фронтальными атаками прорвать созданную здесь мощную систему укреплений — «Голубую линию». После ожесточенных боев удалось овладеть лишь одним узловым пунктом немецкой обороны — станицей Крымская. Дальнейшее наступление в районе станиц Киевская и Молдаванская было остановлено мощными ударами с воздуха. Их осуществили 1400 немецких самолетов, действовавших с баз на Керченском полуострове. В ходе майского наступления советские войска вновь не смогли прорвать глубокоэшелонированную «Голубую линию» и перешли в июне 1943 года к обороне.
Более важную роль на данном участке сыграли бои в небе. С 17 апреля по 7 июня 1943 года над Кубанью (от Краснодара до Темрюка) происходили воздушные сражения между советской 4-й воздушной армией (генерал К. А. Вершинин) и германским 4-м воздушным флотом (фельдмаршал В. Рихтгофен). Советская авиация к началу сражений имела 900 самолетов, германская — 1250. Борьба за господство в воздухе на южном участке советско-германского фронта отличалась высокой интенсивностью. Советские летчики были полны решимости вернуть родное небо. В отдельные дни проводилось до 50 групповых боев с участием 30–50 самолетов.
«Небо Кубани в дни весеннего сражения буквально кишело самолетами. Мы бились с немцами на всех высотах — от земли до самого потолка. Это были массовые воздушные бои в полном смысле слова», — вспоминал их участник летчик А. И. Покрышкин. За период этой битвы немцы лишились 1100 самолетов (из них 800 в воздушных боях). Потери советской авиации были не меньшими. На Кубани немецкие ВВС потеряли немало опытных летчиков, что резко ослабило кадровый потенциал люфтваффе (см. таблицу на с. 230).
Не менее важным оказался и психологический результат «воздушного сражения на Кубани», ставшего
