атакующих бойцов, у которых отсутствовали маскировочные халаты, давала возможность оборонявшимся вести эффективный, прицельный огонь. Советские войска оказались втянуты в кровавые фронтальные бои и увязли в сплошной и недостаточно ими изученной немецкой обороне.
Не всегда достигала цели и мощная артиллерийская поддержка. Лесистая пересеченная местность и частые метели сильно ограничивали видимость. Артиллерийская же разведка почти отсутствовала. В результате орудия и реактивные минометы часто вели огонь не по конкретным целям, а по площадям, что резко снижало эффект попадания. Части переднего края (пехотные и механизированные) также имели слабую разведку, которая не обеспечивала их должными сведениями о немецкой обороне (особенно второго эшелона). Из-за этого войска часто атаковали вслепую и несли тяжелые потери.
К причинам неудач наступления стоит добавить огромное упорство и мастерство немецких солдат, отнявших у наступавших запланированный триумф. Если в ходе контрнаступления под Сталинградом советским войскам противостояли недостаточно стойкие румынские или итальянские части, то под Ржевом — немецкие кадровые соединения. Для немцев — ветеранов Ржевской битвы защита этой уже хорошо знакомой земли, обильно политой кровью боевых товарищей, была в известном смысле делом чести.
Имели место и стратегические соображения. При смене наступательных задач на оборонительные Ржевский выступ приобретал новое значение для германского руководства. На линии Москва — Смоленск — Минск — Варшава — Берлин этот выступ становился выдвинутым на восток, передовым рубежом немецкой обороны против советского натиска на столицу Третьего рейха. Не случайно немцы называли Ржев «воротами на Берлин».
В обороне ржевско-вяземского района немецкие войска проявили высокую доблесть и умение. Они точным огнем отсекали пехоту от танков, которые уничтожались затем из замаскированных укрытий противотанковой артиллерией. Широко применялся метод танковых засад. Потеряв оборонительный объект, немцы, как правило, стремились отбить его в тот же день с помощью контратаки (обычно при поддержке танков). Зимой они проявляли особую стойкость, поскольку отступление грозило им потерей теплых блиндажей и отходом в неизвестность. Среднесуточные темпы продвижения Западного фронта измерялись всего сотнями метров.
Германское командование успело перебросить на угрожаемые участки значительные подкрепления (5 дивизий, в том числе 4 танковых). Появление в данном районе крупных механизированных соединений позволяло оборонявшимся осуществлять быстрый маневр резервами и своевременно перебрасывать их на угрожаемые участки по всему периметру выступа. В умелом использовании оперативных резервов (они не были вскрыты разведкой) немцы явно переиграли командование Красной Армии, что стало важнейшей причиной неудачи «Марса».
Будучи жестко привязаны зимой к дорогам, наступающие части имели узкое построение, что повышало опасность быть отрезанными. Многие танки не имели радиосвязи, что затрудняло взаимодействие войск и управление бронетанковыми подразделениями. Отразив наступление Западного фронта, немцы нанесли мощные фланговые удары по прорвавшимся частям Калининского фронта, которые так и не сумели расширить зону прорыва. Некоторые из них оказались отсечены и попали в окружение. В частности, наступавший южнее Белого механизированный корпус генерала М. Д. Соломатина[15].
В результате Ставке пришлось брать из резерва новые силы (в частности, сибирские дивизии), чтобы вызволять попавшие в ловушку соединения. Дравшихся несколько суток в тяжелейших условиях зимнего окружения бойцов и командиров пришлось отводить в тыл на отдых. Ни о каком их дальнейшем участии в наступлении не могло быть и речи.
15 декабря советское командование было вынуждено прекратить натиск, который зашел в «позиционный тупик». Хотя войска Западного и Калининского фронтов не достигли поставленных целей, но своими активными действиями они оттянули на себя крупные немецкие резервы, что способствовало победе под Сталинградом. Потери Красной Армии в этой трехнедельной зимней битве составили 215 тыс. чел. и 1363 танка.
Другой «котел» советское командование готовило немцам в районе Демянска, где на небольшом пятачке у них располагалось 13 пехотных дивизий. Лесисто-болотистая местность, множество рек и озер препятствовали здесь широким наступательным действиям, зато благоприятствовали упорной и долговременной обороне.
Во второй половине февраля 1943 года Северо-Западный фронт (маршал Тимошенко) провел 2-ю Демянскую наступательную операцию (15–28 февраля). Однако ему не удалось окружить немецкие войска в районе выступа. Германское командование довольно быстро раскрыло данный замысел и стало спешно отводить свои соединения на запад, одновременно укрепив фланги «рамушевского коридора». Немцы сумели пробиться через этот коридор и занять оборону по реке Ловать. Во многом это произошло из-за промедления со сроками наступления. Реально оно началось лишь 24 февраля, когда войск в предполагаемом котле уже не оказалось. Немцы сохранили на данном участке основную часть живой силы, что вынудило советское командование отказаться от планов широкого флангового охвата с юга всей группы армий «Север».
Хотя «Второго Сталинграда» под Демянском не вышло, Демянский выступ, который 17 месяцев причинял столько неудобств советским войскам, был ликвидирован. В начале марта Северо-Западный фронт вновь перешел в наступление. Но в условиях весенней распутицы и стойкой обороны немцев наступавшие продвинулись за две недели всего на 8–10 км. Они были вынуждены остановиться на рубеже реки Редья. Фронт стабилизировался здесь вплоть до зимы 1944 года.
К весне 1943 года, после поражения на южном участке фронта, германское командование больше не могло позволить себе роскошь иметь тактически выгодный, но уже во многом бесполезный и требующий немало войск Ржевско-Вяземский выступ. Для латания возникающих брешей немцам пришлось пойти на сокращение линии фронта группы армий «Центр», что предполагало отвод войск со знаменитого выступа (выведенные отсюда испытанные бойцы использовались для укрепления орловско-брянского направления).
2–31 марта 1943 года Калининский (генерал М. А. Пуркаев) и Западный (генерал В. Д. Соколовский) фронты провели новую наступательную операцию, освободив Ржев и Вязьму. Однако арьергардные бои за данный район, который немцы называли «краеугольным камнем Восточного фронта», по-прежнему отличались ожесточением. Немцы отходили контратакуя. Наступлению препятствовала весенняя распутица, а также широко применяемое отступавшими минирование.
На рассвете 3 марта Красная Армия освободила «заговоренный Ржев», у стен которого на целый год был остановлен ее натиск. В заминированной немцами Покровской церкви ворвавшийся в Ржев штурмовой отряд успел спасти последних жителей города (248 человек), которых перед отходом оккупанты согнали сюда, но не успели уничтожить.
К 31 марта немецкие войска, прикрываясь арьергардами, покинули выступ. Операция завершилась. Ржевско-Вяземский выступ был срезан. Фронт отодвинулся еще на 100 км к западу. Угроза Москве была наконец ликвидирована. Для германского руководства это была тяжелая, но вынужденная утрата. Известно, что Гитлер пожелал лично услышать по телефону взрыв ржевского моста через Волгу при отходе немецких частей. Кстати, Сталин во время поездки по освобожденным районам посетил Ржев одним из первых (в августе 1943 года). По свидетельству современников, этот район представлял собой рукотворную пустыню. По воспоминаниям побывавшего в Вязьме писателя Константина Симонова, она «разбита и сожжена так, что… видны крайние развалины на другом конце города».
Ограниченный результат сражений за Ржевско-Вяземский и Демянский выступы в 1942–1943 годах по сравнению с размерами затрат и жертв подтолкнул советское командование на время отказаться от крупных наступательных действий в болотисто-лесистой местности и перенести основные усилия на южный участок фронта, где степные просторы затрудняли создание системы сплошной обороны и давали возможность ведения более маневренной войны.
Разгром немцев под Сталинградом резко ухудшил стратегическое положение группы армий «А». В случае взятия советскими войсками Ростова она могла быть отрезана от основных сил и угодить в гигантский мешок. Опасаясь застрять на Кавказе, немцы начали быстрый отход в северо-западном направлении, частично к Ростову-на-Дону, частично к Таманскому полуострову.
К этому времени соотношение сил изменилось в пользу Красной Армии.
