войска группы армий «Центр» (фельдмаршал Г. Клюге). Соотношение сил к началу операции приведено в таблице:
| Советские войска | Немецкие войска | |
| Личный состав (тыс. чел.) | 1253 | 850 |
| Орудия и минометы | 20 640 | 8800 |
| Танки | 1436 | 500 |
| Самолеты | 1100 | 700 |
Операция проводилась в болотисто-лесистой местности, где немцы в полной мере использовали оборонительные возможности. Опираясь на ржевско-вяземский опыт боев, немецкие войска создали глубокоэшелонированную (из пяти-шести полос), привязанную к особенностям местности оборону. Ее передний край прикрывался тройным рядом колючей проволоки, перед которым находилась сплошь заминированная полоса шириной 200 м. На каждый километр фронта приходилось, в среднем, по 6 ДЗОТов. Основные центры коммуникаций в данном районе (Духовщина, Дорогобуж, Ярцево, Ельня, Спас-Деменск и др.) были превращены в мощные бастионы, способные выдержать длительный натиск.
В результате атакующие наткнулись на крепкую оборону, прорвать которую с ходу не смогли. Смоленская операция отличалась медленными темпами продвижения и оперативными паузами. Она началась с наступления Западного фронта. Бои приняли упорный, затяжной характер. За две недели войска продвинулись незначительно (менее 10 км). Такая же участь постигла начавшееся 13 августа наступление войск Калининского фронта. Им за неделю удалось лишь вклиниться в немецкую оборону на 3–5 км. Тем не менее эти удары способствовали успеху Орловской наступательной операции, вынудив немцев перебросить до 18 августа на смоленское направление 13 дивизий (в основном из-под Орла и Брянска).
После оперативной паузы и перегруппировки сил Западный фронт 28 августа возобновил натиск. За два дня его войска прорвали немецкую оборону на глубину 15 км и заняли Ельню. Но дальнейшее наступление не перешло в маневренную стадию, а свелось к продавливанию немецкой обороны. К 9 сентября Западный фронт продвинулся вперед на 40 км, после чего его движение вновь было остановлено. В это время Калининский фронт настойчиво, но безуспешно пытался прорвать оборону немцев.
Новый этап начался 14–15 сентября, когда после очередной паузы оба фронта вновь атаковали немецкие позиции. На этот раз им удалось в первый же день взломать немецкую оборону. Этому способствовали успешные действия Брянского фронта, войска которого форсировали Десну, грозя ударом с юга защищавшей Смоленск группировке. Развивая наступление, войска Западного и Калининского фронтов начали охватывать Смоленск с юга и севера, что вынудило германское командование начать отход. 25 сентября наступавшие овладели Смоленском и Рославлем.
Немцы отошли к оборонительному рубежу по линии Витебск — Орша — Могилев, на котором смогли организовать эффективное сопротивление. Близ данного рубежа советское наступление было остановлено до лета 1944 года. Смоленская операция знаменательна еще и тем, что в ней с конца сентября 1943 года в составе Западного фронта стало участвовать первое крупное соединение союзной иностранной армии Войска Польского — 1-я дивизия Тадеуша Костюшки под командованием генерала Берлинга. Потери Красной Армии в Смоленской операции превысили 450 тыс. чел.
Вторжение союзников в Италию
Накануне кульминации Курской битвы, когда немецкие танковые дивизии настойчиво двигались к своим целям, в Средиземноморье произошло знаменательное событие — началось вторжение союзников в Сицилию. С момента окончания боев в Тунисе (12 мая) союзники два месяца готовились к этой операции. Всего к ней было привлечено около полумиллиона солдат и офицеров, 600 танков, свыше 3200 боевых кораблей, десантных и высадочных судов (в том числе 6 линкоров, 4 авианосца, 30 крейсеров и др.), 4000 боевых и 900 транспортных самолетов. Командовал группировкой союзников генерал Г. Александер.
На Сицилии находилась 6-я итальянская армия под командованием генерала А. Гуццони. Общее число итало-немецких войск на Сицилии не превышало 255 тыс. чел. (195 тыс. итальянцев и 60 тыс. немцев). Итальянские дивизии состояли из резервистов и были плохо вооружены. Боеспособные части имели лишь немцы.
Помимо значительного численного превосходства, союзники обладали преимуществом широкого выбора направлений и маневра. Имея превосходство на море, они могли высадиться где угодно — от Ла- Манша до Греции, вынуждая германское командование рассредотачивать свои силы по побережью.
Германское командование считало наиболее вероятным местом высадки остров Сардинию или Грецию. Для дезинформации немцев была проведена специальная операция. Спецслужбы союзников подбросили к побережью Испании труп английского офицера с документами, касающимися предстоящей операции. Они свидетельствовали, что союзники намереваются высадиться в Сардинии и Греции, а в Сицилии — нанести отвлекающий удар. План был так хорошо осуществлен, что у руководителей немецкой разведки не родилось сомнений относительно подлинности документов.
В ночь на 10 июля 1943 года началась высадка войск союзников на Сицилии. В начальной стадии операции участвовало 160 тыс. солдат и офицеров. Десант легко и почти без потерь преодолел итальянскую оборону у берега. По свидетельству Александера, итальянские дивизии береговой обороны почти сразу же капитулировали, а полевые дивизии также были легко сметены. Упорное сопротивление оказали лишь немецкие части, прежде всего танковая дивизия «Герман Геринг», которая располагала новыми танками «Тигр». Утром 11 июля она атаковала в районе Джелы американцев и в отдельных пунктах даже вынудила их вернуться на суда. Затем немцы повернули на восток, чтобы нанести удар по частям союзников, продвигавшимся к аэродрому Комизо. Но здесь немецкая дивизия была остановлена. Ее сил было явно недостаточно, чтобы быть повсюду «пожарной командой» и останавливать продвижение крупных соединений союзников.
После того как командующему 6-й итальянской армией стало известно, что союзники ограничились высадкой лишь в юго-восточной части острова, он сконцентрировал рассредоточенные по острову резервы в угрожаемом районе. Находившаяся в северо-западной части острова 15-я гренадерская моторизованная дивизия получила задачу выйти в район Каникатти, Кальтаниссетта и помешать движению американцев из
