сами говорили мне, что не доверяете этим дружинам. И если они замыслили предательство, лучшего момента не предвидится. Вот почему, дабы предотвратить поражение, я прошу вас хотя бы сейчас применить мой план.
– Стены замка крепки, он обеспечен продовольствием и водой. Мы можем держать в нем оборону сколько угодно, – вступил Великий Маршал. – Неразумно покидать столь хорошо укрепленную крепость.
– Сколь долго, господин маршал? – откликнулся Гроссмейстер. – Пока заговорщики не объединятся с тевтонами и не получат подкрепления из Риги или Кенигсберга?
– Я еще раз прошу вас, господин Гроссмейстер, – вновь вступил барон, – подпишите бумаги, которые я передал вам. Это единственный путь к спасению сейчас.
В комнате воцарилась тишина. Гроссмейстер откинулся на спинку кресла и погрузился в размышления. Барон тоже откинулся, ожидая решения. Великий Маршал напряженно переводил взгляд с одного собеседника на другого, стараясь понять, о каком плане идет речь.
– Сколько у нас времени для того, чтобы принять решение? – наконец произнес Гроссмейстер.
– Сегодня разведка видела конные разъезды противника вокруг замка. Думаю, самое позднее завтра вечером нас возьмут в кольцо, – ответил барон.
– Хорошо, – произнес, чуть помедлив, Гроссмейстер, – сегодня после наступления темноты мы выступим и начнем лавирование с целью соединиться с войсками, идущими из Новгорода и Пскова. Объединившись, мы дадим сражение заговорщикам, и да поможет нам Бог. Вы, Великий Маршал, останетесь здесь, с гарнизоном, и будете держать замок, предпринимая вылазки. Это позволит сковать часть сил противника. Ваш план, господин барон, должен быть мною еще обдуман.
– Почему ты не доложил мне немедленно? – грозно спросил Великий Инквизитор.
– Я хотел убедиться, все ли действительно так, – произнес, опустив глаза, Паоло.
– Идиот, – вспылил инквизитор. – Если бы ты сообщил своевременно, я бы смог принять необходимые меры. Мы бы привлекли Цильха к аресту этого шпиона. Чего было ждать, если вторжение неведомой языческой державы так очевидно?
– Но ведь это первый случай. Первый и единственный, – оправдывался Паоло. – Если действительно имеется разветвленная организация, были бы хоть намеки. Ведь среди арестованных нами хоть кто-то должен был проговориться, хоть одна статуэтка могла обнаружиться при обысках, хоть один слуга хотя бы краем уха должен был слышать.
– Чепуха, – буркнул инквизитор, – значит, плохо искали, мало пытали, не так спрашивали. Вы займетесь расследованием этого дела с сегодняшнего дня. Ищите, ройте носом землю, но найдите мне эту организацию. Узнайте все, что можно узнать об этом таинственном государстве. А я сделаю все, чтобы найти этого Артема и доставить его в наши пыточные камеры.
Глава 35
Сватовство
Артем достиг Новгорода, когда уже сгущались сумерки. Привязав у коновязи взмыленную лошадь, он в самых изысканных выражениях принес ей извинения за то, что столь нещадно гнал ее всю дорогу. Бросив конюху указание позаботиться о своей спасительнице, Артем поднялся на крыльцо палат посадника, подняв руку со свитком, запечатанным казенной печатью, и выкрикивая:
– Послание посаднику Святославу от барона Рункеля. Срочно, передать лично.
Посадник сидел в торце длинного, не то трапезного, не то рабочего, для совещания, стола, покрытого красной скатертью. Взгляд его, устремленный на Артема, был хмур. По бокам от него сидели два ратника. По доспехам и оружию было видно, что принадлежат они к высшей касте воинов Новгорода. Посадник знаком приказал сопровождающему Артема стражнику удалиться и обратился к вошедшему:
– Что там у тебя?
– Послание от барона фон Рункеля, – произнес Артем, подавая свиток.
Посадник сердитым и нетерпеливым движением сорвал печать, развернул свиток и пробежал его глазами. Нахмурился еще больше.
– Это я уже получил сегодня с гонцом от Гроссмейстера. Что еще?
– Барон просил передать, чтобы вы не спешили, – сказал Артем и тут же поразился перемене, произошедшей с посадником.
– Ай, молодец, – хлопнул себя по ляжкам тот.
От его хмурости не осталось и следа. В глазах засверкали радостные огоньки, а с плеч как будто свалилось лет двадцать тяжело прожитых лет. Лукавым взглядом он обвел сидящих при нем ратников, те поднялись, поклонились и вышли. Да нет, не поклонились, а понимающе кивнули, как показалось Артему.
– Хорошую весть ты мне принес, парень, – произнес посадник. – Останешься при мне аль дальше поедешь?
– Барон указал следовать с поручениями далее, а после вернуться к вам и ждать его при вас.
– Добро, но сегодня заночуешь у меня. Приму как лучшего гостя. Да и проси награду, какую хочешь. Добрая весть, добрая.
– Благодарю вас, но я на службе у барона. Наград мне не надобно.
– Нет, не пойдет так. Проси, не обижай.
У Артема в голове мелькнула шальная мысль:
– Посватай за меня девку, боярин.
– Не промах, парень, – загудел посадник. – Ну, будь по-твоему. Сегодня же посватаем. За кого просишь?
На следующий день Артем покидал Новгород. На душе было погано. Вечером того же дня в его комнату зашел сам посадник. Грустный.
– Прости, парень, – произнес он, – не властен я над людьми митрополита. Я уж так его и эдак. Да только посватался за милую твою купец богатый. Матвей ни в какую. Слова, говорит, данного не нарушу. Да и сам ты пойми. Ты же слуга, хоть и барона знатного, а он купец. Один из первых в мясных рядах… Там у коновязи коня для тебя привязали, с упряжью. Бери его, он твой. Подарок от меня. Все чем могу. Не обессудь.
– Когда у них свадьба? – только и спросил Артем.
– Через неделю, – произнес посадник и вышел.
…И вот теперь, кляня судьбу, Артем подтягивал подпругу на лошади. Рядом нетерпеливо переступал подаренный посадником конь. Дар был действительно хорош, но и это не радовало Артема. Если бы ему не надо было сейчас уезжать… Если… «Стой, шалишь, – мелькнула мысль. – Куда собрался, когда здесь еще дела есть. Сейчас поеду в дом к Матвею. Кто на пути встанет, сокрушу. Найду ее и спрошу, люб ли ей. Если да, выкраду, в лагере у князя Андрея спрячу. Была не была». «А если не люб?» – ехидно спросил внутренний голос. «А и черт с ним, поеду в поле удачу искать», – ответил Артем, подтянув последний ремешок столь резко, что лошадка повернула морду и укоризненно посмотрела на него.
Он подъехал к дому ратника, спешился, привязал коня и несколько раз с силой ударил в ворота. Только лай собаки был ему ответом. Наконец за воротами произошло некое шевеление, и старушечий голос проскрипел:
– Кого надобно?
– К Матвею Тимофеевичу, – гаркнул Артем.
– Нет его, в кремле он.
– Отвори, я с подворья.
Ворча и гремя засовами, бабка отворила ворота. Не дав ей опомниться, Артем толкнул створку и вошел.
– Где Ольга? – рявкнул он.
– Куда тебе, охальник, – замахала руками бабка, перегораживая Артему дорогу.
Артем оттолкнул ее и направился к дому.
– Караул, грабят, – донеслось за его спиной. Артем быстро прошел в дом, миновал знакомую трапезную и нырнул в дверь, ведущую во внутренние покои. В этот момент Артем почему-то ощутил себя танком, сметающим все на пути. Ему встретился младший сын ратника.
– Где Ольга? – грозно произнес Артем, надвигаясь на пацана.
